正月初一与景宇和离后，敏月坐上租来的马车，车行过两条街，她取出山茶与山竹的身契，又各递上十两银子，温言道：“你们伺候我一场，如今还你们自由。身契收好，早些寻个好人家安顿吧。”
山茶与山竹万没料到竟有这般意外之喜，忙不迭磕头谢恩。敏月微微颔首：“就在前街下车吧。”待二人下了车，她吩咐嬷嬷让车夫驶向城中最大的衣料铺子。转头，她看向陪伴多年的老嬷嬷，声音依旧温和，却带着决断：“嬷嬷，您年岁大了，辛苦照顾我多年，也该回家享享儿孙福了。这六十两银子您收好，回去安度晚年。”
嬷嬷愕然：“小姐，您这是……？”
敏月只道：“今儿天好，没下雪，嬷嬷路上慢些。”
嬷嬷心知挽留无望，只得含泪谢过，恭敬道：“小姐，您多保重。”语毕，黯然下车。
待嬷嬷身影远去，敏月迅速摘下耳环首饰，换上一副平日赏丫鬟的素银耳坠，套上备好的棉布衣衫，又用棉布头巾将头脸裹严实，这才悄然下车。
马车远去后，敏月挎着两个沉甸甸的包袱，望了望大街上冷冷清清的铺面，并未走向那衣料铺子，而是径直穿过繁华主街，拐进后巷寻到一家牙行。大年初一竟有客上门，牙行老板颇感意外。见来人是个裹着头巾、低眉垂眼、身着棉布的年轻女子，他堆起笑脸热情招呼。
敏月状似畏寒地抖了一下，开门见山：“要买个厨房里的人。”
老板是个四十开外的肥胖男子，忙问：“姑娘想要什么样的？”
敏月略作沉吟：“夫人吩咐要好生挑选，都叫出来瞧瞧吧。”
不多时，老板领出五人。敏月目光一扫，便落在一个干瘦怯懦、双手粗糙的十三四岁农家丫头身上，显是刚被发卖。她不动声色，听着老板一一介绍，故作挑剔地指着一个清秀妇人问：“这厨娘作价几何？”
“十两。”老板答得爽快。
敏月蹙眉：“怎这般贵了？”
老板呵呵一笑：“姑娘府上这两年没添人了吧？如今辽东百姓日子好过，军营里役满落户的兵爷多，都等着娶媳妇呢，女子紧俏得很。”
敏月无奈，指向那农家丫头：“这个总该便宜些？”
老板连连摇头：“这可是黄花闺女，要十五两！不讲价的。过几日只怕抢手得很。如今辽东三州都难寻丫头了，这还是我从洛州牙行转手来的。”
敏月佯装震惊：“这么贵！”
“可不是嘛，如今小厮才七八两。”老板凑近些，压低声音，“卖孩子的越发少了，这都是洛州来的货。再过几年，等布政使谢大人把那新打下的四州理顺了，价钱还得涨！”
敏月指着那胆怯的丫头，做出为难状：“十四两六百文吧？不然回去夫人跟前不好交差。”
老板眼珠一转，拍板道：“行！姑娘爽快，我也爽快！”
敏月点出银票铜钱递过。老板将身契交给她，敏月扫过单据——赫然写着十五两。
老板笑得热络：“余下的就当请姑娘喝茶，日后多照顾小店生意。”
敏月扮出欢喜模样道了谢，领着新买的丫头走出牙行。刚出门，那丫头便怯生生道：“管事姐姐，我……我来拿包袱吧。”
敏月温声道：“以后你就叫春雨。”
春雨一愣，牙行老板说过是主子赐名，难道眼前这位……她连忙恭敬应道：“是，多谢小姐赐名。”
敏月点点头，分了一个包袱给她。两人行至一条冷清的街巷，敏月警惕地环顾四周，见四下无人，迅速打开包袱，帮春雨套上一身崭新的水蓝棉布衣衫，又给她裹好头巾。随后，两人另雇了一辆车，直奔另一家牙行。
到了门口，敏月在车上吩咐道：“春雨，你刚跟了我，让我瞧瞧你得用不得用？进去挑个厨娘，再挑个小丫鬟。”
春雨有些惶恐：“小姐，奴婢也会烧火做饭，只是……做不来精细饭食。”她看敏月穿着，估摸主子也不甚宽裕，想替她省些。
敏月唇边掠过一丝极淡的笑意：“照我说的做。记住，你是去花钱的主顾，不必怕那牙行老板。”
“那……小姐，奴婢该花多少银子？挑什么样的？”春雨仍是不安。
“厨娘首要干净利落，丫鬟要机灵，但不可奸猾。”
春雨踌躇不敢动，小声道：“小姐，奴婢……奴婢不会挑。”
敏月脸色微沉：“快去。”说着，将一张五十两的银票塞进春雨手里。
看着春雨走进牙行，敏月才轻轻吁出一口气。旧人总算都打发干净了。春雨怕主子在外冻着，动作倒快，不多时便领着两个衣衫单薄破旧的小姑娘出来，一个十四五，一个十二三岁模样。两人慌忙给敏月行礼。敏月只淡淡点头，她站在寒风里，已觉浑身冻透。两个女孩行完礼，赶紧去接敏月挎着的包袱，敏月顺手将包袱递给年长些的那个丫头。
春雨正欲禀报买人详情，敏月只收了二人的身契和剩下的银钱，简短吩咐：“走，去寻旅店落脚。”
四人这般打扮，敏月不欲招摇，寻了条僻静小街上的一家寻常旅店。店主见大年初一竟有几位女子投宿，颇感稀奇。敏月上前平静道：“两间中等房。”
店主热情道：“三十文一间，两间一天六十文。姑娘住几日？”
“两天。”敏月答道。
三个新买的丫头心中惴惴不安：这买人的主子为何不归家，反要住店？
进了客房，敏月温声命春雨关好门，自己在椅上坐定，让春雨细说新买两人的情形。
春雨有些忐忑：“小姐，年长这个在洛州地主家厨房干过活。另一个是年底才被家里卖了，转卖到辽东的。她俩……都是洛州人。”
敏月早已看过身契，心知肚明。她目光定定落在春雨身上。春雨心头一紧，忙拉着新买的两人跪下。敏月冷冷问道：“春雨，你没什么要说的？”
春雨身子微颤：“奴婢……奴婢听她们乡音亲切，就……就擅自做主买了……”
敏月声音更冷：“你们三个都记着，你们的主子是我。我能买你们，也能卖你们。若犯了忌，将你们卖往何处，可就由不得你们了。”
敲打完春雨，她冰冷的目光又扫向新买的两个丫头，敏月赐名年岁大的叫春花，另一个丫头赐名春草。二人慌忙谢恩。
“把这些糕点拿下去分了，今日且将就些。吃完好生洗浴收拾干净。明日天亮，都过来听差。”敏月吩咐完，待三人去了隔壁，才解下头巾，露出妇人发髻。她迅速收拾好自己，早早歇下。
次日天刚亮，三个丫鬟便来候着。敏月语气轻快：“走，出门去。”
她带着三人寻了家小店，一人要了碗鲜肉馄饨。饱食后，又去一家不大的衣料铺子，给三个丫鬟每人添置了两身衣衫、两件厚棉袄、两双棉鞋，另买了三床新棉被褥。三个丫鬟心里对敏月感激：这个主子对她们真好。敏月留了春雨在铺子看守东西，她则带着春花、春草直奔牙行，以一千五百两买下边境附近一个带二百亩地的庄子，只待初四衙门开印过户。随后，她又租了辆骡车，采买齐一应吃食用品，给自己也添了两床好被褥，才接上春雨返回客栈。
初四一早，敏月依旧蒙着头巾，穿着棉布衣衫，去官府办妥了红契。攥着簇新的地契，她片刻不停，带着丫鬟们赶往新买的庄子——新河庄。
到了庄上，敏月精神焕发，指挥着三个丫头打扫安置。
她尚不知晓，初三那日，山菊与苏祥文到了周家庄子，却被仆人告知“奶奶已回边境”。二人急赶至边境周府，门房只冷淡一句：“巡抚府如今没有奶奶了。”闻言大惊的二人又扑向敏月陪嫁的庄子，依旧扑空。苏祥文方寸大乱，苦心布局岂能功亏一篑？归家后急问山菊敏月还有何处可去。山菊茫然摇头：小姐离异，不归庄子或苏家，还能去哪？直等到初八苏祥文须回军营当差，仍杳无音讯。
听闻敏月不知所踪，云逸林更是五内俱焚。在家中强抑忧惧恐露破绽，只得闭门苦读掩饰。初九赶去先生处，亦不敢明言打听，只在与敏月常去的山间反复寻觅。整个正月过去，音讯全无，云逸林很快形销骨立。
私塾放假那日，他心事重重行至半道。路旁停着一辆骡车，车帘忽被撩起，一张秀美的小脸探出——正是身着烟灰棉布衣衫的敏月。云逸林惊得后退一步。
敏月笑靥如花，柔声唤道：“云表哥，还不上车？”
见车内只她一人，云逸林狂喜上车，一把将她紧紧搂住，声音发颤：“你去哪了？叫我好找！”
敏月含情脉脉望着他：“表哥，我和离了。往后……我们总能名正言顺在一处了。你……可会嫌弃我？”
云逸林爱怜地抚着她的秀发：“怎会嫌弃！只是……”他略一迟疑，“我们得顾全巡抚府颜面，你方和离便成亲，恐招非议。稍待些时日，容我想法子周全。你别急，我定不负你。”
车外，已学会赶车的春雨扬鞭，骡车稳稳驶向新河庄。
下车时，二人已恢复礼数，隔开两步。敏月温声道：“表哥，去我书房吧，铺子里的账目劳你对一对。”转头又吩咐三个丫鬟自去赶制各自的夏衫，不必伺候她。
待春花备好茶水退下，云逸林急急闩了书房门，情难自禁地将敏月抱至屏风后的床榻。分别月余，相思如潮，二人缠绵至暮色四合。云逸林吻了吻倦极的敏月，不舍道：“我得走了，过二十日再来。”
敏月双颊犹带春色，起身相送。吩咐春雨驾骡车将云逸林送至半途，方折返庄子。
云逸林归家，却见表弟苏祥文候在门前，心头暗叫不妙，面上仍是一副失魂落魄的模样。苏祥文将他拉到僻静处：“表兄，可有我长姐消息？”
云逸林颓然摇头，语带遗憾：“可惜了……”却不明言。
苏祥文观其神色，只道他也断了念想。他与姨娘疑心日重：莫非长姐与表兄私情被丫鬟告发，周家已暗中处置了她？否则，长姐岂会不联系他与山菊，甚至不找情郎？他拍着云逸林肩膀，假意安慰：“表兄宽心，或许哪天长姐就有信儿了。”话锋一转，“只是……表弟我在军营需打点关系，你也知晓，我过继到苏家二房，手头拮据，姨娘和二房一应开销都压在我肩上。二房父亲留下的家产本就不多，其余产业，总要等祖父母百年后方能分给我……所以……”他顿了顿，盯着云逸林，“表兄体谅一下我，之前托你照管的那些房契地契，还我周转一二。表弟我若得了前程，自不会忘了照拂表兄。”
云逸林如遭重击，震惊地望着苏祥文，张了张嘴，拒绝的话却堵在喉头，只余满眼不舍。
苏祥文又凑近些，压低声音，语带蛊惑：“表兄放心，待寻到长姐，你只需将她攥在手心，还愁没有泼天富贵？”他心底冷笑，哪敢明言：即便找到长姐，也绝不可能让她嫁与表兄。到时候周家奶奶另嫁，周家颜面何存？苏家只会设法让她“病逝”，以免成了周家死敌。
山茶与山竹万没料到竟有这般意外之喜，忙不迭磕头谢恩。敏月微微颔首：“就在前街下车吧。”待二人下了车，她吩咐嬷嬷让车夫驶向城中最大的衣料铺子。转头，她看向陪伴多年的老嬷嬷，声音依旧温和，却带着决断：“嬷嬷，您年岁大了，辛苦照顾我多年，也该回家享享儿孙福了。这六十两银子您收好，回去安度晚年。”
嬷嬷愕然：“小姐，您这是……？”
敏月只道：“今儿天好，没下雪，嬷嬷路上慢些。”
嬷嬷心知挽留无望，只得含泪谢过，恭敬道：“小姐，您多保重。”语毕，黯然下车。
待嬷嬷身影远去，敏月迅速摘下耳环首饰，换上一副平日赏丫鬟的素银耳坠，套上备好的棉布衣衫，又用棉布头巾将头脸裹严实，这才悄然下车。
马车远去后，敏月挎着两个沉甸甸的包袱，望了望大街上冷冷清清的铺面，并未走向那衣料铺子，而是径直穿过繁华主街，拐进后巷寻到一家牙行。大年初一竟有客上门，牙行老板颇感意外。见来人是个裹着头巾、低眉垂眼、身着棉布的年轻女子，他堆起笑脸热情招呼。
敏月状似畏寒地抖了一下，开门见山：“要买个厨房里的人。”
老板是个四十开外的肥胖男子，忙问：“姑娘想要什么样的？”
敏月略作沉吟：“夫人吩咐要好生挑选，都叫出来瞧瞧吧。”
不多时，老板领出五人。敏月目光一扫，便落在一个干瘦怯懦、双手粗糙的十三四岁农家丫头身上，显是刚被发卖。她不动声色，听着老板一一介绍，故作挑剔地指着一个清秀妇人问：“这厨娘作价几何？”
“十两。”老板答得爽快。
敏月蹙眉：“怎这般贵了？”
老板呵呵一笑：“姑娘府上这两年没添人了吧？如今辽东百姓日子好过，军营里役满落户的兵爷多，都等着娶媳妇呢，女子紧俏得很。”
敏月无奈，指向那农家丫头：“这个总该便宜些？”
老板连连摇头：“这可是黄花闺女，要十五两！不讲价的。过几日只怕抢手得很。如今辽东三州都难寻丫头了，这还是我从洛州牙行转手来的。”
敏月佯装震惊：“这么贵！”
“可不是嘛，如今小厮才七八两。”老板凑近些，压低声音，“卖孩子的越发少了，这都是洛州来的货。再过几年，等布政使谢大人把那新打下的四州理顺了，价钱还得涨！”
敏月指着那胆怯的丫头，做出为难状：“十四两六百文吧？不然回去夫人跟前不好交差。”
老板眼珠一转，拍板道：“行！姑娘爽快，我也爽快！”
敏月点出银票铜钱递过。老板将身契交给她，敏月扫过单据——赫然写着十五两。
老板笑得热络：“余下的就当请姑娘喝茶，日后多照顾小店生意。”
敏月扮出欢喜模样道了谢，领着新买的丫头走出牙行。刚出门，那丫头便怯生生道：“管事姐姐，我……我来拿包袱吧。”
敏月温声道：“以后你就叫春雨。”
春雨一愣，牙行老板说过是主子赐名，难道眼前这位……她连忙恭敬应道：“是，多谢小姐赐名。”
敏月点点头，分了一个包袱给她。两人行至一条冷清的街巷，敏月警惕地环顾四周，见四下无人，迅速打开包袱，帮春雨套上一身崭新的水蓝棉布衣衫，又给她裹好头巾。随后，两人另雇了一辆车，直奔另一家牙行。
到了门口，敏月在车上吩咐道：“春雨，你刚跟了我，让我瞧瞧你得用不得用？进去挑个厨娘，再挑个小丫鬟。”
春雨有些惶恐：“小姐，奴婢也会烧火做饭，只是……做不来精细饭食。”她看敏月穿着，估摸主子也不甚宽裕，想替她省些。
敏月唇边掠过一丝极淡的笑意：“照我说的做。记住，你是去花钱的主顾，不必怕那牙行老板。”
“那……小姐，奴婢该花多少银子？挑什么样的？”春雨仍是不安。
“厨娘首要干净利落，丫鬟要机灵，但不可奸猾。”
春雨踌躇不敢动，小声道：“小姐，奴婢……奴婢不会挑。”
敏月脸色微沉：“快去。”说着，将一张五十两的银票塞进春雨手里。
看着春雨走进牙行，敏月才轻轻吁出一口气。旧人总算都打发干净了。春雨怕主子在外冻着，动作倒快，不多时便领着两个衣衫单薄破旧的小姑娘出来，一个十四五，一个十二三岁模样。两人慌忙给敏月行礼。敏月只淡淡点头，她站在寒风里，已觉浑身冻透。两个女孩行完礼，赶紧去接敏月挎着的包袱，敏月顺手将包袱递给年长些的那个丫头。
春雨正欲禀报买人详情，敏月只收了二人的身契和剩下的银钱，简短吩咐：“走，去寻旅店落脚。”
四人这般打扮，敏月不欲招摇，寻了条僻静小街上的一家寻常旅店。店主见大年初一竟有几位女子投宿，颇感稀奇。敏月上前平静道：“两间中等房。”
店主热情道：“三十文一间，两间一天六十文。姑娘住几日？”
“两天。”敏月答道。
三个新买的丫头心中惴惴不安：这买人的主子为何不归家，反要住店？
进了客房，敏月温声命春雨关好门，自己在椅上坐定，让春雨细说新买两人的情形。
春雨有些忐忑：“小姐，年长这个在洛州地主家厨房干过活。另一个是年底才被家里卖了，转卖到辽东的。她俩……都是洛州人。”
敏月早已看过身契，心知肚明。她目光定定落在春雨身上。春雨心头一紧，忙拉着新买的两人跪下。敏月冷冷问道：“春雨，你没什么要说的？”
春雨身子微颤：“奴婢……奴婢听她们乡音亲切，就……就擅自做主买了……”
敏月声音更冷：“你们三个都记着，你们的主子是我。我能买你们，也能卖你们。若犯了忌，将你们卖往何处，可就由不得你们了。”
敲打完春雨，她冰冷的目光又扫向新买的两个丫头，敏月赐名年岁大的叫春花，另一个丫头赐名春草。二人慌忙谢恩。
“把这些糕点拿下去分了，今日且将就些。吃完好生洗浴收拾干净。明日天亮，都过来听差。”敏月吩咐完，待三人去了隔壁，才解下头巾，露出妇人发髻。她迅速收拾好自己，早早歇下。
次日天刚亮，三个丫鬟便来候着。敏月语气轻快：“走，出门去。”
她带着三人寻了家小店，一人要了碗鲜肉馄饨。饱食后，又去一家不大的衣料铺子，给三个丫鬟每人添置了两身衣衫、两件厚棉袄、两双棉鞋，另买了三床新棉被褥。三个丫鬟心里对敏月感激：这个主子对她们真好。敏月留了春雨在铺子看守东西，她则带着春花、春草直奔牙行，以一千五百两买下边境附近一个带二百亩地的庄子，只待初四衙门开印过户。随后，她又租了辆骡车，采买齐一应吃食用品，给自己也添了两床好被褥，才接上春雨返回客栈。
初四一早，敏月依旧蒙着头巾，穿着棉布衣衫，去官府办妥了红契。攥着簇新的地契，她片刻不停，带着丫鬟们赶往新买的庄子——新河庄。
到了庄上，敏月精神焕发，指挥着三个丫头打扫安置。
她尚不知晓，初三那日，山菊与苏祥文到了周家庄子，却被仆人告知“奶奶已回边境”。二人急赶至边境周府，门房只冷淡一句：“巡抚府如今没有奶奶了。”闻言大惊的二人又扑向敏月陪嫁的庄子，依旧扑空。苏祥文方寸大乱，苦心布局岂能功亏一篑？归家后急问山菊敏月还有何处可去。山菊茫然摇头：小姐离异，不归庄子或苏家，还能去哪？直等到初八苏祥文须回军营当差，仍杳无音讯。
听闻敏月不知所踪，云逸林更是五内俱焚。在家中强抑忧惧恐露破绽，只得闭门苦读掩饰。初九赶去先生处，亦不敢明言打听，只在与敏月常去的山间反复寻觅。整个正月过去，音讯全无，云逸林很快形销骨立。
私塾放假那日，他心事重重行至半道。路旁停着一辆骡车，车帘忽被撩起，一张秀美的小脸探出——正是身着烟灰棉布衣衫的敏月。云逸林惊得后退一步。
敏月笑靥如花，柔声唤道：“云表哥，还不上车？”
见车内只她一人，云逸林狂喜上车，一把将她紧紧搂住，声音发颤：“你去哪了？叫我好找！”
敏月含情脉脉望着他：“表哥，我和离了。往后……我们总能名正言顺在一处了。你……可会嫌弃我？”
云逸林爱怜地抚着她的秀发：“怎会嫌弃！只是……”他略一迟疑，“我们得顾全巡抚府颜面，你方和离便成亲，恐招非议。稍待些时日，容我想法子周全。你别急，我定不负你。”
车外，已学会赶车的春雨扬鞭，骡车稳稳驶向新河庄。
下车时，二人已恢复礼数，隔开两步。敏月温声道：“表哥，去我书房吧，铺子里的账目劳你对一对。”转头又吩咐三个丫鬟自去赶制各自的夏衫，不必伺候她。
待春花备好茶水退下，云逸林急急闩了书房门，情难自禁地将敏月抱至屏风后的床榻。分别月余，相思如潮，二人缠绵至暮色四合。云逸林吻了吻倦极的敏月，不舍道：“我得走了，过二十日再来。”
敏月双颊犹带春色，起身相送。吩咐春雨驾骡车将云逸林送至半途，方折返庄子。
云逸林归家，却见表弟苏祥文候在门前，心头暗叫不妙，面上仍是一副失魂落魄的模样。苏祥文将他拉到僻静处：“表兄，可有我长姐消息？”
云逸林颓然摇头，语带遗憾：“可惜了……”却不明言。
苏祥文观其神色，只道他也断了念想。他与姨娘疑心日重：莫非长姐与表兄私情被丫鬟告发，周家已暗中处置了她？否则，长姐岂会不联系他与山菊，甚至不找情郎？他拍着云逸林肩膀，假意安慰：“表兄宽心，或许哪天长姐就有信儿了。”话锋一转，“只是……表弟我在军营需打点关系，你也知晓，我过继到苏家二房，手头拮据，姨娘和二房一应开销都压在我肩上。二房父亲留下的家产本就不多，其余产业，总要等祖父母百年后方能分给我……所以……”他顿了顿，盯着云逸林，“表兄体谅一下我，之前托你照管的那些房契地契，还我周转一二。表弟我若得了前程，自不会忘了照拂表兄。”
云逸林如遭重击，震惊地望着苏祥文，张了张嘴，拒绝的话却堵在喉头，只余满眼不舍。
苏祥文又凑近些，压低声音，语带蛊惑：“表兄放心，待寻到长姐，你只需将她攥在手心，还愁没有泼天富贵？”他心底冷笑，哪敢明言：即便找到长姐，也绝不可能让她嫁与表兄。到时候周家奶奶另嫁，周家颜面何存？苏家只会设法让她“病逝”，以免成了周家死敌。