第267章 还在犹豫啊,快过来吧。-《猜不猜的出是什么》

  莉莉感到一阵寒意。这个老人不仅在利用火焰,似乎还在利用自身部分晶化的状态,作为一种畸形的保护伞?这是一种何等绝望的智慧。

  “你在这里多久了?”莉莉忍不住问。她难以想象如何能在这种环境中长期生存。

  守火人沉默了片刻,似乎在计算,又像是早已迷失了时间概念。

  “多久?记不清了……上一次听到‘上面’传来的、还算正常的动静,像是很久很久以前的事了。那时候,‘沉淀堆’还没这么活跃,‘巡猎者’也没像现在这样成群结队地发疯……”他喃喃着,浑浊的眼睛望向管道的黑暗顶端,尽管他什么也看不见。“后来,通道一处处塌陷、堵塞,或者被‘它们’占据……能爬到这‘烟囱管’深处的人,就越来越少了。”

  他所说的“上面”,显然指的是莉莉他们来的方向,那片遍布死亡机械和晶噬体的中层区域。而“下面”……

  战琦捕捉到了关键词:“下面?下面有什么?”他的声音带着一丝不易察觉的急切。他们的目标,无论是寻找出路,还是别的什么,都可能与“下面”相关。

  守火人那晶化的面部肌肉抽动了一下,似乎战琦的问题触及了某个极为敏感的领域。他缓缓转过头,那双灰白的眸子“凝视”着战琦,尽管没有焦点,却让战琦感到一股无形的压力。

  “下面?”守火人的声音压得更低,如同耳语,却带着一种令人心悸的沉重,“下面是‘它们’来的地方,是晶噬的源头,是一切尖叫和疯狂的终点……也是起点。”

  他伸出手指,不是指向脚下的金属地板,而是虚虚地指向下方更深邃的黑暗,仿佛能穿透层层障碍,直指那无可名状的深渊。

  “旧日的核心,巨大的伤口,永不愈合的溃疡……就在下面。所有的管道,最终都通向那里。所有的‘沉淀’,最终都流向那里。所有的……东西,最终都可能被拉向那里。”

  火堆忽然噼啪一声爆开一朵较大的火花,映得老人脸上的晶斑诡异闪烁。

  “你们想去下面?”守火人嘶哑地问,那语气说不出是好奇、怜悯,还是嘲讽。

  战琦没有直接回答,但他的沉默本身就是一种答案。

  守火人发出一种像是叹息,又像是哽咽的声音。

  “很多人试过。比我老的,比我壮的,比你们装备更精良的……他们都下去了。”他顿了顿,加重了语气,“但他们再没有爬上来过。连变成‘晶骸’爬回来的都没有。”

  “下面……到底是什么?”莉莉追问,声音微微发颤。信标指向深处,深潜者的绝望来自深处,一切的答案似乎都在下面。

  守火人摇了摇头,兜帽随之晃动。

  “没人真正知道。或者说,知道的人都没能说出来。只有一些……感觉,一些从下面飘上来的‘回响’。”他枯瘦的手指按着自己的太阳穴,“巨大的存在感,无法理解的低语,能让人发疯的空洞吸力……还有……光。一种不同于这火,也不同于晶体的……冰冷的、吞噬一切的……暗光。”

  他描述的景象令人不寒而栗。

  “为什么留在这里?”战琦突然问,“既然向上无路,向下死路,你为什么守在这里?”他依然无法完全信任这个诡异的老人。

  守火人沉默了更长的时间。火光照耀下,他佝偻的身影显得无比孤独和脆弱。

  “总得有人守着这最后一点不是‘它们’的光吧?”他最终轻声说道,语气里带着一种偏执的平静,“而且……我在等。”

  “等什么?”

  “等一个答案。或者等一个……结局。”守火人含糊地说,显然不愿深谈。他侧耳倾听了一下远处的管道,虽然那里只有一片死寂。“你们的动静不小,虽然暂时甩掉了追兵,但它们不会放弃。‘烟囱管’也不总是安全的,有些东西……喜欢在管壁之间爬行。”

  他话锋一转,回到了现实的威胁上。

  “你们需要休息,需要处理伤口。我这里……相对安全片刻。”他指了指火堆另一边一块还算平整的金属板,“可以坐。但别指望太久。火快灭了,我也该‘移动’了。”

  移动?莉莉注意到角落那堆破烂里,似乎有一个磨损严重的背包和一根充当拐杖的金属管。这个老人并非一直固守在此,他似乎在管道系统中有特定的活动路线和规律。

  战琦盯着那跳跃的火焰,又看看老人那平静中透着死寂的脸,内心的警惕与一种荒谬的求生欲仍在激烈交锋。最终,他极其缓慢地、试探性地,向火堆靠近了一步。

  温暖,真实的温暖,驱散着深入骨髓的阴冷。

  在这绝望的深渊里,这一小堆由怪异燃料维持、由一个半晶化的神秘老人守护的火焰,成了黑暗中唯一、却也是最诡异的一道微光。

  莉莉也小心翼翼地靠近,疲惫和寒冷让她难以抗拒这短暂的温暖。她坐在冰凉的金属板上,抱着膝盖,目光在火焰和老人之间游移。

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  守火人不再说话,只是静静地“看”着火,仿佛那里面蕴藏着宇宙的所有奥秘。

  短暂的、脆弱的安宁降临了。但在管道四周无尽的黑暗里,未知的危险仍在无声地流动。而下方,那被称为核心、伤口和源头的深渊,正散发着无声的、致命的吸引力。

  他们的旅程,远未结束。这簇火焰,只是通向更深黑暗之前,一个短暂而诡异的间奏。

  火焰提供的温暖短暂地麻痹了紧绷的神经,但恐惧和警惕如同附骨之疽,并未真正远离。莉莉蜷缩在冰冷的金属板上,目光无法从守火人那部分晶化的侧脸上移开。那暗红色的结晶组织仿佛拥有自己的生命,在火光下微弱地起伏,与老人枯槁的皮肤形成诡异而恐怖的对比。

  战琦没有坐下。他保持着半蹲的姿势,背靠着一处相对坚固的管壁,枪横在膝上,视线在老人、火堆以及来时的黑暗管道间不断巡弋。每一次火苗的轻微噼啪,都让他肌肉瞬间绷紧。

  沉默持续着,只有火焰燃烧的细微声响和三人几不可闻的呼吸声。

  “你刚才说……‘信标的余臭’。”莉莉终于忍不住,低声打破了寂静。这个词让她如鲠在喉。那东西将她引向深潜者,引向绝望,几乎害死了她。

  守火人似乎早已料到会有此一问。他缓缓转过头,灰白的眸子“望”向莉莉的方向,那晶化的下颌开合着,发出沙哑的声音:“很淡了,但还在。像沾在衣服上的腐肉味儿,瞒不过那些‘猎手’的鼻子,也瞒不过……我这样的。”

  他顿了顿,似乎在回忆或感知着什么。

  “那玩意儿是‘饵’,也是‘诅咒’。”守火人语气平淡,却说着令人心惊的话,“是很久以前的‘聪明人’弄出来的,用来吸引、捕捉,或者……献祭。它们发出的波动,对下面的一些东西,还有被晶噬严重同化的怪物来说,就像黑暗里的钟声。你带着它,能活着走到这里,算是命大。”

  莉莉的脸色变得苍白。她想起深潜者巢穴里那些被包裹在晶体中、如同标本般的身影,一股恶寒从心底升起。

  “如何去除它?”战琦突然开口,声音冷硬。他清楚这东西继续存在的危险性。

  守火人发出嗬嗬的、像是漏风一样笑声:“去不掉。它不像灰尘,拍掉就没了。它更像……一种标记,一种渗透进你能量场里的印记。时间久了,或许会慢慢消散,也许几个月,也许几年……或者,等你变得和我差不多,和它们‘亲近’了,这味道自然也就被同化、掩盖了。”

  几个月?几年?他们根本没有那么多时间。另一个选项则更加令人绝望。

  莉莉感到一阵眩晕。

  “不过……”守火人话锋一转,枯瘦的手指摸索着,从身边一个破烂的袋子里掏出一个小东西。那是一个由某种暗沉金属打造的、形状不规则的小薄片,上面刻满了扭曲的、非人的纹路,中央嵌着一粒极其微小的、暗淡的紫色晶体碎片。

  “这个或许能帮上点小忙。”他将薄片抛向莉莉的方向。薄片落在灰尘里,发出轻微的声响。

  “把它贴身放好。这东西能……干扰一下你身上的‘味道’,就像在腐肉上撒了一把刺鼻的香料,不能完全盖住,但能让某些‘猎手’产生误判或者感到厌恶。”守火人解释道,“是我从一个倒霉鬼的遗物里找到的,对我没用了,对你或许有点用。”

  莉莉犹豫了一下,看向战琦。战琦眼神锐利地盯着那枚薄片,微微点了点头。莉莉这才小心翼翼地俯身捡起。金属片触手冰凉,上面的纹路给人一种不安的感觉,那粒紫色晶片更是散发着微弱的、不祥的能量波动。

  但此刻,任何可能提供保护的东西都值得尝试。她低声道谢,将薄片塞进了内衣口袋,紧贴着皮肤。一股奇异的、微弱的麻痹感随之扩散开来,仿佛一层无形的薄膜覆盖了体表。

  守火人似乎能“看”到她的动作,微微颔首,不再言语,继续“凝视”火焰。

  战琦的注意力重新回到老人身上。“你提到‘移动’。你要去哪里?这管道网络,你还知道多少安全的路线?”信息,现在比任何东西都宝贵。

  “安全?”守火人嗤笑一声,“这里没有安全的地方,孩子。只有相对不那么危险,以及能多喘几口气的角落。我熟悉一些老旧的维护通道和废气管道,那些地方‘它们’不太常去,要么太窄,要么残留着一些让‘它们’不舒服的旧时代辐射或化学残留。但我这把老骨头,能活动的范围也越来越小了。”

  他叹了口气,那叹息里充满了被岁月和环境磨砺后的无奈。

  “至于去哪里……火快熄了,这里的‘味道’也开始变了。我得去下一个‘点’。每隔一段时间就得移动,不能在一个地方停留太久,否则……”他没有说下去,但意思不言而喻。

  他从那堆破烂里抽出一根一端磨尖、满是油污的金属长杆,拄着地,颤巍巍地想要站起来。他的动作极其缓慢而艰难,关节发出令人牙酸的咯吱声,那部分晶化的躯体似乎严重影响了他的活动能力。

  莉莉下意识地想上前搀扶,却被战琦一个严厉的眼神制止。信任,依然是最稀缺的资源。

  老人依靠着金属杆,终于站稳。他佝偻的身躯在火光下拉出扭曲摇摆的长影。他侧着头,用那失效的眼睛“看”向管道更深处的黑暗,那双灰白的眸子里似乎掠过一丝极其复杂的情感——恐惧、憎恶,以及一丝……近乎虔诚的敬畏?

  “你们如果还想往下……”他嘶哑地说,声音低得几乎被火堆的噼啪声掩盖,“从这条管道继续向下,大约三百个步距,会有一个断裂的岔口,向左。那条支管更古老,破损严重,但据说……能绕过最活跃的几个‘沉淀区’,直接通向……‘边缘’。”

  他提供了信息,但却带着强烈的警告意味。

  “但那是一条‘死寂之路’。”守火人强调,“那里的安静……能吃人。而且,据说有‘旧时代的回声’在那里徘徊,不是怪物,但比怪物更……诡异。我从没下去过,只是听说过。选择权在你们自己。”

  说完,他不再理会两人,开始缓慢地、一步一挪地收拾他那点可怜的家当——一个瘪瘪的水袋,几块看起来完全不能吃的干硬块状物,还有几个类似刚才给莉莉的那种小物件。

  火堆的光芒果然开始明显减弱,燃料即将耗尽。周围的黑暗仿佛活了过来,开始蠢蠢欲动地向着这狭小的光明之地挤压而来。

  战琦站起身,眼神锐利地扫过老人所指的向下管道方向,又看向正在艰难移动的守火人。他快速权衡着。

  跟着这个神秘莫测的老人?还是按照他提供的、未经证实的信息,冒险进入那条所谓的“死寂之路”?

  就在这时——

  “咣当!”

  一声沉闷的金属撞击声,从他们来时的管道上方极远处传来,隐隐约约,却清晰得令人心脏骤停!

  紧接着,是一连串尖锐的、令人头皮发麻的刮擦声,仿佛有什么体型巨大、多足的东西,正沿着垂直的管壁,高速向下爬行!

  守火人动作猛地一顿,浑浊的双眼骤然“睁大”,虽然空洞无神,却充满了极致的惊骇。

  “来了……”他干涩的喉咙里挤出嘶嘶的声音,“它们还是找来了!比预想的快!”

  他再也不复之前的缓慢,几乎是爆发出生命最后潜力般,猛地背起那个破烂背包,拄着金属杆,踉跄着就要向另一条更狭窄的侧向管道逃去!

  “跟上!如果想活过下一秒!”他头也不回地嘶吼一声,身影迅速被那条侧向管道的黑暗吞没。

  战琦脸色剧变,瞬间拉起莉莉!

  是相信这个诡异的老人,跟上他?还是冒险进入向下支管?

  头顶那令人牙酸的刮擦声正以惊人的速度逼近!

  没有时间犹豫了!

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