1932年深秋，印江六井溪的枫叶红得像燃着的火。宁国学蹲在宁家坪的老坟地里，用袖子擦去残碑上的泥灰，碑上“咸丰十年，黄号军于此立坛”几个字已被风雨侵蚀得模糊不清。这位前保长手里攥着半块干粮，望着远处民团的马队扬尘而过，喉咙里像堵着团烧红的炭。
“叔，民团又在催‘秋防捐’了，说交不上就拿人顶。”侄子宁小五喘着粗气跑来，裤腿上沾着新鲜的泥土，“张家婶子家的耕牛被牵走了，她抱着柱子哭晕过去，民团还说要拆她家的房！”
宁国学猛地站起身，腰间的旧伤被牵扯得生疼。三年前他当保长时，因拒绝为县长搜刮民财被撤了职，还挨了三十军棍，落下这每逢阴雨天就钻心疼的毛病。他望着六井溪两岸荒芜的田垄——本该秋收的季节，却因军阀混战和苛捐杂税，大片稻田撂了荒，百姓只能靠挖野菜、啃树皮度日。
“去天池坪的人回来了吗？”宁国学问。半个月前，他派宁小五的哥哥宁大牛去印江杉树乡打探，听说那里出了个叫李天保的神兵坛主，能教百姓刀枪不入的本事，还立下规矩护着乡邻不受欺负。
“回来了！大牛哥在村口等着呢！”宁小五拉着他就往山下跑。刚到村口老槐树下，就见宁大牛正被几个村民围着，他肩上的伤口渗着血，怀里紧紧揣着个油纸包。
“叔！李天保坛主真是神人！”宁大牛见到宁国学，激动得声音发颤，“我亲眼见他用肚皮顶三根铁叉，三个壮汉踩上去都没事！他还说‘神坛无神，民心是根’，入坛的百姓都能分到粮食，民团不敢靠近半步！”
他打开油纸包，里面是张泛黄的布幡，上面绣着“天下太平”四个大字，边角还缝着几行小字：“禁烟禁酒，禁色禁盗，违者严惩。”“这是李坛主让我带给您的，说您要是信他，就去天池坪取‘真经’。”
宁国学抚摸着布幡上粗糙的针脚，眼眶发热。他想起小时候听爷爷讲的黄号军起义的故事——咸丰年间，胡胜海也是在这六井溪举旗，提出“灭官夺粮”的口号，护着百姓过了几年安稳日子。如今这世道，可不就跟当年一样暗无天日吗？
“民团明天还要来催捐。”一个瘸腿老人拄着拐杖上前，“国学啊，你当过保长，见过世面，就领着我们干吧！就算不成，也比被活活饿死强！”
村民们纷纷附和，有人掏出藏在怀里的杂粮，有人举起生锈的柴刀，连几个妇女都抹着眼泪说要跟着干。宁国学望着眼前一张张饱经苦难的脸，突然将布幡高高举起：“明天我就去天池坪拜师！不学好本事，绝不回来见乡亲们！”
当晚，六井溪的山风里飘着歌声，是宁国学小时候听来的黄号军歌谣，被村民们改了新词：“六井溪，水悠悠，苛捐杂税使人愁；盼神兵，从天降，劈了贪官和恶狗……”
宁国学带着宁大牛，揣着村民凑的半袋玉米饼，第二天一早就往天池坪赶。山路崎岖难行，宁国学的旧伤时不时发作，每走一步都疼得龇牙咧嘴，却硬是咬着牙没掉队。
走了三天三夜，终于在第四天晌午看到了天池坪的轮廓。远远望去，三面环山的坪地上插着无数面红旗，五百多个穿着青布短褂的百姓正在操练，喊杀声震得山回声响。宁国学站在山坡上，看见李天保正站在高台上指挥，他手里没拿桃木剑，而是握着根藤条，时不时指着山石比划着什么。
“那是在教阵法。”宁大牛小声说，“李坛主说光靠硬功不行，得懂进退攻守，才能以少胜多。”
两人刚走到坪地边缘，就被两个手持大刀的神兵拦住。听说他们是从六井溪来拜师的，神兵立刻领着去见李天保。此时李天保刚教完阵法，正在擦拭汗水，见宁国学面带风霜却眼神坚毅，不由得生出几分敬意。
“宁兄是为百姓来的，还是为自己来的？”李天保开门见山。
“为黔东所有受苦人来的。”宁国学拱手行礼，“六井溪百姓快被逼死了，我若学不成本事，回去也是死路一条，不如死在求学的路上。”
李天保哈哈一笑，拉着他走到神坛边，指着上面挂着的“四禁”木牌：“我这神坛没有画符念咒的本事，只有三样东西——强身的功夫，护民的规矩，还有抱团的人心。宁兄要是想学这些，我倾囊相授；要是想求神拜佛，现在就请回。”
宁国学看着木牌上的字，又望向操练的百姓——他们脸上没有迷信的狂热，只有踏实的坚毅，每人腰间都别着块竹牌，上面刻着自己的名字和入坛日期。“李坛主以诚待人，我宁国学佩服！”他单膝跪地，“请受我一拜！”
接下来的半个月，宁国学跟着李天保学了三样“真诀”：一是“滚刺条”“过刀关”的硬功——滚刺条时在背上垫厚布，过刀关靠的是快闪巧劲，虽不能真的刀枪不入，却能练出胆量和身手；二是“四禁坛规”的订立之法——不仅要写在木牌上，更要让百姓自己推选“坛规监事”，互相监督；三是“依山设坛”的门道——选地势险要处立坛，既能防御又能聚粮，还能借着山水灵气聚拢人心。
离别的前一天，李天保带宁国学去看天池坪的粮仓。十几个百姓正在分粮，每人领完都在本子上按手印，没有争抢，没有哄闹。“你看，”李天保指着粮仓角落的缺口，“我故意留着没补，百姓自己就会轮流看守，比派兵盯着还管用。民心齐了，比什么神符都灵。”
宁国学望着那缺口，突然明白了什么。他掏出随身携带的笔墨，在布幡背面写下一副对联：“天上仙神救苦难；地下诸佛保平安。”“我要把这副对联挂在六井溪的神坛上，不是信神仙，是告诉百姓，能救他们的‘仙神诸佛’，就是咱们自己！”
李天保拍拍他的肩膀：“六井溪曾是黄号军的根基，那里的百姓骨头硬。宁兄此去，定能让烽火重燃。”他让人取来二十斤粮食和两把钢刀，“带着这些回去，告诉乡亲们，天池坪永远是他们的后盾。”
宁国学回到六井溪的那天，正赶上民团在宁家坪抢粮。他老远就听见妇女的哭喊和枪托砸门的声响，当即挥舞着钢刀冲了上去：“住手！”
民团头子是个独眼龙，见宁国学背着行囊，以为是逃难回来的，狞笑着挥刀砍来：“哪来的野狗，敢管老子的事！”
宁国学早有准备，侧身躲过刀锋，借着冲劲用肩膀撞向独眼龙的胸口。这招是李天保教的“借力打力”，独眼龙猝不及防，被撞得连连后退，手里的刀“哐当”掉在地上。
“这是‘过刀关’的本事！”宁大牛趁机大喊，“宁叔从天池坪学了神兵绝技，刀枪不入！”
民团的人本就心虚，见独眼龙被打倒，又听说“刀枪不入”，顿时慌了神。宁国学趁热打铁，当众表演了“滚刺条”——他脱下上衣，在铺满尖刺的藤条上翻滚两圈，背上虽划了几道血痕，却硬是没惨叫一声。
“神兵显灵了！”百姓们欢呼着举起锄头、扁担，民团的人吓得屁滚尿流，连抢来的粮食都没敢带，骑着马就逃了。
当天下午，宁国学就在六井溪的宁家洞设坛。这山洞深三丈，宽两丈，洞口正对溪流，易守难攻，据说当年黄号军就曾在这里藏过粮食。百姓们带着稻草、布匹和杂粮涌来，宁小五和几个青年在洞壁上凿出凹槽，挂上李天保送的“天下太平”布幡，旁边就贴着宁国学写的那副对联。
“入坛先立誓，违誓必严惩！”宁国学站在临时搭起的土台上，声音洪亮如钟，“第一条，禁烟赌——谁要是敢抽鸦片、聚赌，立刻赶出坛门，永不收留！第二条，禁抢掠——咱们只抢贪官劣绅的粮，谁要是敢动乡亲一针一线，按坛规处置！”
说到“禁色”时，他特意看向几个年轻汉子：“谁家没有妻女姐妹？谁要是敢调戏妇女，休怪我宁国学不客气！最后一条，禁临阵退缩——打仗时谁敢逃跑，就按通敌论处！”
话音刚落，人群里走出七个妇女，为首的是个三十多岁的女子，梳着发髻，腰间别着把剪刀，正是被抢了耕牛的张家婶子文贵弟。“宁坛主，男人能入坛，我们女人也行！”文贵弟声音清亮，“我们能缝补浆洗，能送水送饭，真打起来，也能拿起剪刀拼！”
其他六个妇女也纷纷响应，其中有两个还是未出嫁的姑娘。宁国学看着她们坚定的眼神，想起李天保说的“民心不分男女”，当即拍板：“好！就成立‘七仙女’支队，由文贵弟统领，负责坛里的缝补、救护，必要时也能参战！”
当晚，宁家洞燃起篝火，三十多个首批入坛的百姓围着篝火立誓。宁国学用李天保教的法子，在黄纸上写下坛规，让每人蘸着鸡血按手印，再将纸烧成灰拌在酒里，轮流喝下去。酒液辛辣，却让每个人的心里都燃起一团火。
文贵弟带着“七仙女”支起大锅，把百姓凑的杂粮煮成稀粥，每人都分到一碗。宁国学喝着粥，望着洞外六井溪的夜色，仿佛看见当年黄号军的烽火又在山间燃起——这一次，他们不仅要反抗苛政，更要守住百姓的人心。
神坛立起来的第七天，就出了件棘手事。宁小五气喘吁吁地跑到宁家洞，说坛里的李老栓偷偷抽鸦片，还把分给他的粮食拿去换烟膏了。
宁国学正在教神兵练“劈刀功”，闻言当即停了下来。入坛时李老栓拍着胸脯保证绝不碰鸦片，如今才过几天就犯了禁。他让人把李老栓带到神坛前，只见这汉子面黄肌瘦，眼神涣散，站都站不稳。
“你可知罪？”宁国学指着洞壁上的“禁烟”木牌，声音冰冷。
李老栓扑通跪下，涕泪横流：“坛主饶命！我是被猪油蒙了心，下次再也不敢了！”他的儿子在一旁哭着求情，说父亲是抽鸦片抽上瘾了，控制不住自己。
百姓们议论纷纷，有人说李老栓可怜，该给次机会；有人说坛规刚立，必须严惩才能服众。文贵弟站出来说：“宁坛主，李老栓的婆娘去年被抓去当差，死在了路上，他心里苦才染上烟瘾。不如给他次机会，让他去粮仓挑水赎罪？”
宁国学沉默半晌，走到李老栓面前：“鸦片是刮骨钢刀，不仅害自己，还会拖累整个神坛。今天念你初犯，又有乡亲求情，就饶你一次。”他让人把李老栓拖下去，打了二十藤条，又罚他去粮仓劳役一个月，每天只能喝稀粥，直到把烟瘾戒掉。
“坛规不是摆设，是咱们的命根子！”宁国学对众人说，“今天放过一个，明天就会有十个、百个违反规矩，到时候民团没来，咱们自己就先散了！”他让人把李老栓的事刻在木牌上，挂在“禁烟”条下，当作警示。
没过几天，又出了桩事。“七仙女”支队的小文发现，坛里的王二牛偷偷摸进村民的菜地偷萝卜。文贵弟当即把人带到神坛，王二牛还嘴硬：“不就几个萝卜吗？至于这么较真？”
宁国学没说话，让人把王二牛绑在柱子上，当着所有神兵的面问：“咱们入坛时说了什么？”
“不偷不抢，护着乡亲……”王二牛声音越来越小。
“你偷的不是萝卜，是乡亲对神坛的信任！”宁国学举起藤条，“按坛规，偷盗要打三十藤条，赶出神坛！”
藤条落下，王二牛疼得惨叫，却没人再求情。打完后，宁国学让人把他赶出宁家洞，还在各村贴出告示，说此人因偷盗被逐出坛门，谁也不许收留。
接连两件事，让所有神兵都明白了坛规的厉害。没人再敢碰鸦片、聚赌，更没人敢动乡亲的东西。宁国学趁机推行李天保教的“互助法”——神坛分粮按人口算，青壮多干多得，老弱病残也能分到基本口粮；谁家有困难，大家一起帮衬，连“七仙女”支队都开始教妇女们织布，攒下的布匹能换粮食。
六井溪的变化很快传开，周边村寨的百姓纷纷来投奔。不到一个月，神坛就从三十多人发展到两百多人，宁家洞容不下了，宁国学就在洞外的空地上搭起草棚，还按李天保教的法子，在山道上挖了陷阱，在山顶设了望哨，防备民团偷袭。
一天傍晚，文贵弟带着“七仙女”支队员送来新缝的布甲——用粗麻布缝的，里面垫着稻草，能挡挡刀砍箭射。“坛主，今天去河边洗衣，听见民团在说要联合印江县城的兵马来清剿咱们。”文贵弟压低声音，“他们说‘先灭六井溪，再平天池坪’。”
宁国学接过布甲，摸了摸上面结实的针脚：“来得正好。让大家把‘滚刺条’‘过刀关’再练熟些，告诉乡亲们，神坛的规矩护着咱们，咱们的拳头也要护着神坛！”
洞外的篝火噼啪作响，映着“天上仙神救苦难；地下诸佛保平安”的对联，也映着两百多个神兵坚毅的脸庞。宁国学知道，六井溪的烽火才刚刚燃起，而这烽火背后，是黔东百姓不愿再任人宰割的决心。
1932年腊月二十三，小年这天，印江县长派来的“清剿队”到了六井溪。三百多个团丁荷枪实弹，在宁家坪外的山坡上架起机枪，为首的正是上次被宁国学打跑的独眼龙，他身后还跟着个穿着军装的副官，据说带着“上面”的命令，要“斩草除根，不留活口”。
宁国学站在宁家洞的洞口，望着山下黑压压的人群，心里却很平静。这一个多月，他们不仅练了硬功，还在李天保派来的帮手指导下，把六井溪的地形摸得一清二楚——哪里能设伏，哪里能撤退，哪里能滚石，都画成了图，每个神兵都记在心里。
“坛主，民团喊话了，说咱们要是投降，就饶过老弱妇孺。”宁小五跑上来报告，声音有些发颤。
“别信他们的鬼话！”宁国学拍着他的肩膀，“当年黄号军就是信了官府的招安，才落得全军覆没的下场。告诉大家，按第二套方案行动！”
他让人把“七仙女”支队和老弱百姓转移到后山的秘密山洞，那里藏着粮食和水，足够支撑半个月。自己则带着一百五十个精壮神兵，分成三队：一队由宁大牛带领，在山道上滚石头、放竹箭；一队由文贵弟的丈夫张铁山带领，守在宁家洞的洞口，用削尖的木棍当武器；宁国学自己带着三十人，埋伏在洞外的灌木丛里，等着敌人进来。
没过多久，民团开始进攻了。独眼龙骑着马在后面督战，团丁们端着枪往山上冲，嘴里喊着“捉活的有奖”。刚走到半山腰，就听“轰隆”一声，十几块巨石从山上滚下来，砸得团丁人仰马翻，惨叫声此起彼伏。
“开枪！给我开枪！”独眼龙气急败坏地喊。机枪“哒哒哒”地响起来，子弹打在山石上溅起火星，却根本伤不到躲在岩石后的神兵。宁大牛趁机指挥队员放竹箭，每支箭都蘸了桐油，射中就冒烟，吓得团丁们连连后退。
民团的首轮进攻被滚石和竹箭打退，山坡上留下十几具尸体，受伤的团丁躺在地上哀嚎。独眼龙在山下气得直骂娘，那个军装副官却阴沉着脸，让人抬来几门土炮——这是从县城借来的“重武器”，炮口黑黢黢地对着宁家洞的方向。
“宁坛主，他们要开炮了！”望哨的神兵从山顶跑下来，裤脚被荆棘划破，“那炮看着邪乎，咱们的石头墙怕是挡不住！”
宁国学早有准备，他让人把洞里的稻草捆成草人，穿上神兵的衣服立在洞口，又让张铁山带着队员躲进洞侧的石缝。自己则跑到后山，对藏在那里的“七仙女”支队喊道：“文贵弟，按计划烧狼烟！”
文贵弟立刻领着两个姑娘爬上山顶，点燃了早就准备好的松脂和干柴。浓烟滚滚升空，在六井溪的山谷里凝成一团黑云——这是宁国学和李天保约定的信号，一旦遇袭就烧狼烟，天池坪的神兵会赶来支援。
刚点燃狼烟，山下的土炮就响了。“轰轰”几声巨响，炮弹落在宁家洞前的空地上，炸开的碎石溅得到处都是，洞口的草人被轰得粉碎。独眼龙见状哈哈大笑：“我看你们还怎么躲！给我冲！”
团丁们以为神兵被炸死了，嗷嗷叫着往山上冲。刚冲到洞口，就听张铁山大喊一声：“放！”数十根削尖的木棍从石缝里刺出来，正扎进团丁的胸膛，冲在最前面的几个当场倒地。
“往洞里扔手榴弹！”副官喊道。几个团丁掏出木柄手榴弹，拉燃引线就往洞里扔。宁国学在远处看得真切，让人把准备好的藤条网扔下去——这网是“七仙女”支队连夜编的，网眼细密，正好能兜住手榴弹。
手榴弹在网里炸开，气浪把藤条网掀得老高，却没伤到洞里的神兵。团丁们惊呆了，他们从没见过这种“挡弹法术”，一时间竟忘了进攻。
“就是现在！”宁国学挥动钢刀，埋伏在灌木丛里的三十个神兵突然冲出，像下山的猛虎般扑向团丁。这些神兵都练过“过刀关”，身手敏捷，钢刀挥得虎虎生风，团丁们猝不及防，被砍得连连后退。
文贵弟在山顶看得清楚，见神兵冲出，立刻让人敲响铜锣。这是约定的信号，藏在各村的百姓听到锣声，纷纷扛着锄头、扁担从四面八方赶来，嘴里喊着“神兵杀匪喽！”“保卫家园喽！”
独眼龙见百姓也来参战，顿时慌了神。他知道黔东的百姓一旦抱团，比神兵还难对付。正想下令撤退，突然听见远处传来喊杀声，只见数百面红旗从山道尽头涌来，领头的正是骑着马的李天保！
“天池坪的神兵来了！”六井溪的百姓欢呼起来。李天保在马上高喊：“宁兄莫慌，我来助你！”
团丁们本就心虚，见援兵到了，吓得魂飞魄散。独眼龙顾不上指挥，调转马头就跑，副官想拦都拦不住。没了指挥的团丁成了散沙，被神兵和百姓围在中间砍杀，不到半个时辰就溃不成军。
战斗结束时，夕阳正染红六井溪的溪水。百姓们在溪边清洗伤口，“七仙女”支队的姑娘们忙着包扎伤员，李天保和宁国学坐在宁家洞前的石头上，看着清点战利品的神兵，脸上露出疲惫却欣慰的笑容。
“多亏李坛主及时赶到。”宁国学递过一碗清水，“不然我们真撑不住了。”
“说什么客套话。”李天保摆摆手，“你我神坛本就该互相照应。我在路上听说民团带了土炮，特意让弟兄们多带了藤牌和火箭筒。”他指着缴获的武器，“这些枪和炮弹正好留给你们，以后再遇袭就不怕了。”
清点下来，这次战斗共打死团丁五十六人，俘虏二十三人，缴获步枪三十支、土炮两门、子弹两千多发，还有不少粮食和布匹。百姓们把俘虏绑在树上，等着宁国学发落。
“坛主，这些人手上都沾着百姓的血，杀了他们报仇！”宁大牛喊道，他的胳膊在战斗中被子弹擦伤，缠着渗血的布条。
俘虏们吓得连连求饶，其中还有几个是六井溪周边村寨的，平时仗着民团势力欺负乡邻。宁国学看着他们，又看看百姓期待的眼神，沉吟半晌说：“死罪可免，活罪难逃。”
他让人把俘虏的枪栓卸下来，扔进六井溪的深潭里，又在每个人脸上刻了个“匪”字：“今天饶你们一命，回去告诉县长，六井溪的百姓不是好欺负的！再敢来犯，定取他狗命！”
百姓们虽有不舍，但见宁国学说得坚定，也都没再反对。李天保暗暗点头，他知道宁国学这是在立威——既让百姓看到神坛的仁慈，又让官府知道神坛的厉害。
当晚，六井溪燃起篝火，百姓们杀了缴获的猪羊，和神兵一起庆祝胜利。李天保让人把缴获的粮食全部分给百姓，自己只留了一小部分当军粮。宁国学拉着他走到宁家洞的对联前，郑重地说：“李坛主，我有个想法。”
“你说。”
“不如咱们神坛结盟吧！”宁国学望着跳动的火焰，“德江有张羽耀坛主，印江有你我，务川有张羽勋大佛主，咱们要是联起手来，就能护住整个黔东的百姓，再也不怕官府和民团的欺压！”
李天保眼睛一亮：“我正有此意！前几天张羽耀坛主派人送信，说黎纲旅在德江烧杀抢掠，他想联合咱们一起反击。我看不如趁这个机会，召集各坛坛主在枫香溪开会，正式结成联盟！”
“好！”宁国学击掌道，“我来写结盟书，你我先签字，再派人送给张羽耀和张羽勋坛主。”
两人当即找来笔墨，在布幡上写下“黔东神兵联盟”六个大字，下面是两人的签名和日期。宁国学咬破手指，在签名旁按了个血手印：“我宁国学对天起誓，此生定与各坛同心，护佑百姓，若违此誓，天打雷劈！”
李天保也按了血手印，声音铿锵：“我李天保以性命担保，联盟之内，有福同享，有难同当，绝不相负！”
篝火旁的神兵和百姓见状，纷纷咬破手指，在布幡上按手印，一时间血手印盖满了布幡，映着跳动的火光，像一面染血的红旗。文贵弟带着“七仙女”支队的姑娘们唱起了改编的黄号军歌谣：“六井溪，水长流，神兵结盟不回头；杀贪官，灭恶狗，黔东百姓有盼头……”
歌声传到六井溪的夜空，惊起林中的飞鸟。宁国学望着满天繁星，仿佛看到了黄号军当年的烽火，看到了张羽勋在香树坝举坛的身影，看到了张羽耀在德江拒捐的坚毅。他知道，从今夜起，黔东的神兵不再是零散的星火，而是能燎原的烈焰。
战斗胜利后，六井溪神坛的名声传遍了印江、德江、务川三县。百姓们都说宁家洞的神兵不仅能打仗，还守规矩，纷纷带着家人来投奔，神坛的人数很快发展到五百多人。
宁国学趁机推行“坛规下乡”。他让宁大牛带着“坛规监事”，到周边村寨宣讲“四禁”，还把坛规刻在石碑上，立在每个村寨的路口。谁要是遵守坛规、帮助乡邻，神坛就奖励粮食；谁要是违反坛规、欺压百姓，神坛就出面惩治。
有个叫石老三的地主，平时勾结民团，霸占了邻居的良田。宁大牛带着监事去讲理，石老三不仅不听，还放狗咬人。宁国学听说后，带着五十个神兵找上门，按坛规“禁抢掠”的条款，让石老三把良田还给邻居，还罚他交出二十担粮食分给百姓。石老三不敢反抗，乖乖照做，其他地主见状，再也不敢随便欺压乡邻了。
“七仙女”支队也发挥了大作用。文贵弟带着姑娘们教妇女们织布、识字，还在各村设立“调解处”，谁家夫妻吵架、邻里纠纷，都来找她们评理。有户人家男人想卖女儿换鸦片，文贵弟听说后，带着“七仙女”找上门，不仅把鸦片当场烧毁，还按“禁鸦片”的坛规罚男人去粮仓劳役，保住了女孩的性命。
百姓们都说：“宁坛主的坛规比官府的王法还管用！”他们主动把家里的余粮送到神坛，把子弟送到坛里练武，连以前不信神兵的老秀才都写了篇《坛规颂》，贴在宁家洞的洞口，里面写道：“神坛无神，有规则灵；百姓无靠，抱团则兴……”
这天，宁国学正在教神兵练阵法，李天保派人送来一封信。信里说张羽勋在务川香树坝打了胜仗，不仅击退了娄县长的“剿匪队”，还缴获了大批粮食，邀请各坛坛主去香树坝开会，商量结盟反击的大事。
“终于要大干一场了！”宁国学把信递给宁大牛，“你立刻带人去通知各村，说神坛要去务川结盟，让大家看好家园，守好坛规。”又对文贵弟说：“你带着‘七仙女’支队留守，要是遇到小股民团，就用咱们练的法子对付；要是大敌来犯，就烧狼烟等我们回来。”
文贵弟点点头，从怀里掏出双新布鞋：“坛主路上穿，这鞋纳了七层底，结实。”这双鞋绣着“平安”二字，针脚细密，是“七仙女”支队的姑娘们连夜赶制的。
宁国学接过布鞋，心里暖暖的。他望着忙碌的神兵和百姓，望着洞口“天上仙神救苦难；地下诸佛保平安”的对联，突然明白了李天保说的“民心是根”——这六井溪的烽火之所以能燃起来，靠的不是神符咒语，而是护民的坛规，是抱团的人心。
出发那天清晨，六井溪的百姓都来送行。宁国学骑着缴获的马，身后跟着一百个精壮神兵，他们穿着“七仙女”支队缝的布甲，背着钢刀和步枪，红旗在晨风中猎猎作响。百姓们跟着队伍送了一程又一程，直到看不见身影才停下，嘴里念叨着“坛主早点回来”。
宁国学回头望去，六井溪的山峦在晨光中若隐若现，宁家洞的洞口仿佛还能看到那副对联。他握紧手里的钢刀，心里默念：“乡亲们等着吧，我们一定会带着胜利回来，让黔东的每个村寨，都插上‘天下太平’的红旗！”
队伍渐渐远去，六井溪的溪水依旧流淌，只是这一次，水里倒映的不再是百姓的苦难，而是烽火燎原的希望。宁国学知道，属于他们的战斗才刚刚开始，而这六井溪的坛规与烽火，终将在黔东的大地上，写下属于百姓的传奇。
“叔，民团又在催‘秋防捐’了，说交不上就拿人顶。”侄子宁小五喘着粗气跑来，裤腿上沾着新鲜的泥土，“张家婶子家的耕牛被牵走了，她抱着柱子哭晕过去，民团还说要拆她家的房！”
宁国学猛地站起身，腰间的旧伤被牵扯得生疼。三年前他当保长时，因拒绝为县长搜刮民财被撤了职，还挨了三十军棍，落下这每逢阴雨天就钻心疼的毛病。他望着六井溪两岸荒芜的田垄——本该秋收的季节，却因军阀混战和苛捐杂税，大片稻田撂了荒，百姓只能靠挖野菜、啃树皮度日。
“去天池坪的人回来了吗？”宁国学问。半个月前，他派宁小五的哥哥宁大牛去印江杉树乡打探，听说那里出了个叫李天保的神兵坛主，能教百姓刀枪不入的本事，还立下规矩护着乡邻不受欺负。
“回来了！大牛哥在村口等着呢！”宁小五拉着他就往山下跑。刚到村口老槐树下，就见宁大牛正被几个村民围着，他肩上的伤口渗着血，怀里紧紧揣着个油纸包。
“叔！李天保坛主真是神人！”宁大牛见到宁国学，激动得声音发颤，“我亲眼见他用肚皮顶三根铁叉，三个壮汉踩上去都没事！他还说‘神坛无神，民心是根’，入坛的百姓都能分到粮食，民团不敢靠近半步！”
他打开油纸包，里面是张泛黄的布幡，上面绣着“天下太平”四个大字，边角还缝着几行小字：“禁烟禁酒，禁色禁盗，违者严惩。”“这是李坛主让我带给您的，说您要是信他，就去天池坪取‘真经’。”
宁国学抚摸着布幡上粗糙的针脚，眼眶发热。他想起小时候听爷爷讲的黄号军起义的故事——咸丰年间，胡胜海也是在这六井溪举旗，提出“灭官夺粮”的口号，护着百姓过了几年安稳日子。如今这世道，可不就跟当年一样暗无天日吗？
“民团明天还要来催捐。”一个瘸腿老人拄着拐杖上前，“国学啊，你当过保长，见过世面，就领着我们干吧！就算不成，也比被活活饿死强！”
村民们纷纷附和，有人掏出藏在怀里的杂粮，有人举起生锈的柴刀，连几个妇女都抹着眼泪说要跟着干。宁国学望着眼前一张张饱经苦难的脸，突然将布幡高高举起：“明天我就去天池坪拜师！不学好本事，绝不回来见乡亲们！”
当晚，六井溪的山风里飘着歌声，是宁国学小时候听来的黄号军歌谣，被村民们改了新词：“六井溪，水悠悠，苛捐杂税使人愁；盼神兵，从天降，劈了贪官和恶狗……”
宁国学带着宁大牛，揣着村民凑的半袋玉米饼，第二天一早就往天池坪赶。山路崎岖难行，宁国学的旧伤时不时发作，每走一步都疼得龇牙咧嘴，却硬是咬着牙没掉队。
走了三天三夜，终于在第四天晌午看到了天池坪的轮廓。远远望去，三面环山的坪地上插着无数面红旗，五百多个穿着青布短褂的百姓正在操练，喊杀声震得山回声响。宁国学站在山坡上，看见李天保正站在高台上指挥，他手里没拿桃木剑，而是握着根藤条，时不时指着山石比划着什么。
“那是在教阵法。”宁大牛小声说，“李坛主说光靠硬功不行，得懂进退攻守，才能以少胜多。”
两人刚走到坪地边缘，就被两个手持大刀的神兵拦住。听说他们是从六井溪来拜师的，神兵立刻领着去见李天保。此时李天保刚教完阵法，正在擦拭汗水，见宁国学面带风霜却眼神坚毅，不由得生出几分敬意。
“宁兄是为百姓来的，还是为自己来的？”李天保开门见山。
“为黔东所有受苦人来的。”宁国学拱手行礼，“六井溪百姓快被逼死了，我若学不成本事，回去也是死路一条，不如死在求学的路上。”
李天保哈哈一笑，拉着他走到神坛边，指着上面挂着的“四禁”木牌：“我这神坛没有画符念咒的本事，只有三样东西——强身的功夫，护民的规矩，还有抱团的人心。宁兄要是想学这些，我倾囊相授；要是想求神拜佛，现在就请回。”
宁国学看着木牌上的字，又望向操练的百姓——他们脸上没有迷信的狂热，只有踏实的坚毅，每人腰间都别着块竹牌，上面刻着自己的名字和入坛日期。“李坛主以诚待人，我宁国学佩服！”他单膝跪地，“请受我一拜！”
接下来的半个月，宁国学跟着李天保学了三样“真诀”：一是“滚刺条”“过刀关”的硬功——滚刺条时在背上垫厚布，过刀关靠的是快闪巧劲，虽不能真的刀枪不入，却能练出胆量和身手；二是“四禁坛规”的订立之法——不仅要写在木牌上，更要让百姓自己推选“坛规监事”，互相监督；三是“依山设坛”的门道——选地势险要处立坛，既能防御又能聚粮，还能借着山水灵气聚拢人心。
离别的前一天，李天保带宁国学去看天池坪的粮仓。十几个百姓正在分粮，每人领完都在本子上按手印，没有争抢，没有哄闹。“你看，”李天保指着粮仓角落的缺口，“我故意留着没补，百姓自己就会轮流看守，比派兵盯着还管用。民心齐了，比什么神符都灵。”
宁国学望着那缺口，突然明白了什么。他掏出随身携带的笔墨，在布幡背面写下一副对联：“天上仙神救苦难；地下诸佛保平安。”“我要把这副对联挂在六井溪的神坛上，不是信神仙，是告诉百姓，能救他们的‘仙神诸佛’，就是咱们自己！”
李天保拍拍他的肩膀：“六井溪曾是黄号军的根基，那里的百姓骨头硬。宁兄此去，定能让烽火重燃。”他让人取来二十斤粮食和两把钢刀，“带着这些回去，告诉乡亲们，天池坪永远是他们的后盾。”
宁国学回到六井溪的那天，正赶上民团在宁家坪抢粮。他老远就听见妇女的哭喊和枪托砸门的声响，当即挥舞着钢刀冲了上去：“住手！”
民团头子是个独眼龙，见宁国学背着行囊，以为是逃难回来的，狞笑着挥刀砍来：“哪来的野狗，敢管老子的事！”
宁国学早有准备，侧身躲过刀锋，借着冲劲用肩膀撞向独眼龙的胸口。这招是李天保教的“借力打力”，独眼龙猝不及防，被撞得连连后退，手里的刀“哐当”掉在地上。
“这是‘过刀关’的本事！”宁大牛趁机大喊，“宁叔从天池坪学了神兵绝技，刀枪不入！”
民团的人本就心虚，见独眼龙被打倒，又听说“刀枪不入”，顿时慌了神。宁国学趁热打铁，当众表演了“滚刺条”——他脱下上衣，在铺满尖刺的藤条上翻滚两圈，背上虽划了几道血痕，却硬是没惨叫一声。
“神兵显灵了！”百姓们欢呼着举起锄头、扁担，民团的人吓得屁滚尿流，连抢来的粮食都没敢带，骑着马就逃了。
当天下午，宁国学就在六井溪的宁家洞设坛。这山洞深三丈，宽两丈，洞口正对溪流，易守难攻，据说当年黄号军就曾在这里藏过粮食。百姓们带着稻草、布匹和杂粮涌来，宁小五和几个青年在洞壁上凿出凹槽，挂上李天保送的“天下太平”布幡，旁边就贴着宁国学写的那副对联。
“入坛先立誓，违誓必严惩！”宁国学站在临时搭起的土台上，声音洪亮如钟，“第一条，禁烟赌——谁要是敢抽鸦片、聚赌，立刻赶出坛门，永不收留！第二条，禁抢掠——咱们只抢贪官劣绅的粮，谁要是敢动乡亲一针一线，按坛规处置！”
说到“禁色”时，他特意看向几个年轻汉子：“谁家没有妻女姐妹？谁要是敢调戏妇女，休怪我宁国学不客气！最后一条，禁临阵退缩——打仗时谁敢逃跑，就按通敌论处！”
话音刚落，人群里走出七个妇女，为首的是个三十多岁的女子，梳着发髻，腰间别着把剪刀，正是被抢了耕牛的张家婶子文贵弟。“宁坛主，男人能入坛，我们女人也行！”文贵弟声音清亮，“我们能缝补浆洗，能送水送饭，真打起来，也能拿起剪刀拼！”
其他六个妇女也纷纷响应，其中有两个还是未出嫁的姑娘。宁国学看着她们坚定的眼神，想起李天保说的“民心不分男女”，当即拍板：“好！就成立‘七仙女’支队，由文贵弟统领，负责坛里的缝补、救护，必要时也能参战！”
当晚，宁家洞燃起篝火，三十多个首批入坛的百姓围着篝火立誓。宁国学用李天保教的法子，在黄纸上写下坛规，让每人蘸着鸡血按手印，再将纸烧成灰拌在酒里，轮流喝下去。酒液辛辣，却让每个人的心里都燃起一团火。
文贵弟带着“七仙女”支起大锅，把百姓凑的杂粮煮成稀粥，每人都分到一碗。宁国学喝着粥，望着洞外六井溪的夜色，仿佛看见当年黄号军的烽火又在山间燃起——这一次，他们不仅要反抗苛政，更要守住百姓的人心。
神坛立起来的第七天，就出了件棘手事。宁小五气喘吁吁地跑到宁家洞，说坛里的李老栓偷偷抽鸦片，还把分给他的粮食拿去换烟膏了。
宁国学正在教神兵练“劈刀功”，闻言当即停了下来。入坛时李老栓拍着胸脯保证绝不碰鸦片，如今才过几天就犯了禁。他让人把李老栓带到神坛前，只见这汉子面黄肌瘦，眼神涣散，站都站不稳。
“你可知罪？”宁国学指着洞壁上的“禁烟”木牌，声音冰冷。
李老栓扑通跪下，涕泪横流：“坛主饶命！我是被猪油蒙了心，下次再也不敢了！”他的儿子在一旁哭着求情，说父亲是抽鸦片抽上瘾了，控制不住自己。
百姓们议论纷纷，有人说李老栓可怜，该给次机会；有人说坛规刚立，必须严惩才能服众。文贵弟站出来说：“宁坛主，李老栓的婆娘去年被抓去当差，死在了路上，他心里苦才染上烟瘾。不如给他次机会，让他去粮仓挑水赎罪？”
宁国学沉默半晌，走到李老栓面前：“鸦片是刮骨钢刀，不仅害自己，还会拖累整个神坛。今天念你初犯，又有乡亲求情，就饶你一次。”他让人把李老栓拖下去，打了二十藤条，又罚他去粮仓劳役一个月，每天只能喝稀粥，直到把烟瘾戒掉。
“坛规不是摆设，是咱们的命根子！”宁国学对众人说，“今天放过一个，明天就会有十个、百个违反规矩，到时候民团没来，咱们自己就先散了！”他让人把李老栓的事刻在木牌上，挂在“禁烟”条下，当作警示。
没过几天，又出了桩事。“七仙女”支队的小文发现，坛里的王二牛偷偷摸进村民的菜地偷萝卜。文贵弟当即把人带到神坛，王二牛还嘴硬：“不就几个萝卜吗？至于这么较真？”
宁国学没说话，让人把王二牛绑在柱子上，当着所有神兵的面问：“咱们入坛时说了什么？”
“不偷不抢，护着乡亲……”王二牛声音越来越小。
“你偷的不是萝卜，是乡亲对神坛的信任！”宁国学举起藤条，“按坛规，偷盗要打三十藤条，赶出神坛！”
藤条落下，王二牛疼得惨叫，却没人再求情。打完后，宁国学让人把他赶出宁家洞，还在各村贴出告示，说此人因偷盗被逐出坛门，谁也不许收留。
接连两件事，让所有神兵都明白了坛规的厉害。没人再敢碰鸦片、聚赌，更没人敢动乡亲的东西。宁国学趁机推行李天保教的“互助法”——神坛分粮按人口算，青壮多干多得，老弱病残也能分到基本口粮；谁家有困难，大家一起帮衬，连“七仙女”支队都开始教妇女们织布，攒下的布匹能换粮食。
六井溪的变化很快传开，周边村寨的百姓纷纷来投奔。不到一个月，神坛就从三十多人发展到两百多人，宁家洞容不下了，宁国学就在洞外的空地上搭起草棚，还按李天保教的法子，在山道上挖了陷阱，在山顶设了望哨，防备民团偷袭。
一天傍晚，文贵弟带着“七仙女”支队员送来新缝的布甲——用粗麻布缝的，里面垫着稻草，能挡挡刀砍箭射。“坛主，今天去河边洗衣，听见民团在说要联合印江县城的兵马来清剿咱们。”文贵弟压低声音，“他们说‘先灭六井溪，再平天池坪’。”
宁国学接过布甲，摸了摸上面结实的针脚：“来得正好。让大家把‘滚刺条’‘过刀关’再练熟些，告诉乡亲们，神坛的规矩护着咱们，咱们的拳头也要护着神坛！”
洞外的篝火噼啪作响，映着“天上仙神救苦难；地下诸佛保平安”的对联，也映着两百多个神兵坚毅的脸庞。宁国学知道，六井溪的烽火才刚刚燃起，而这烽火背后，是黔东百姓不愿再任人宰割的决心。
1932年腊月二十三，小年这天，印江县长派来的“清剿队”到了六井溪。三百多个团丁荷枪实弹，在宁家坪外的山坡上架起机枪，为首的正是上次被宁国学打跑的独眼龙，他身后还跟着个穿着军装的副官，据说带着“上面”的命令，要“斩草除根，不留活口”。
宁国学站在宁家洞的洞口，望着山下黑压压的人群，心里却很平静。这一个多月，他们不仅练了硬功，还在李天保派来的帮手指导下，把六井溪的地形摸得一清二楚——哪里能设伏，哪里能撤退，哪里能滚石，都画成了图，每个神兵都记在心里。
“坛主，民团喊话了，说咱们要是投降，就饶过老弱妇孺。”宁小五跑上来报告，声音有些发颤。
“别信他们的鬼话！”宁国学拍着他的肩膀，“当年黄号军就是信了官府的招安，才落得全军覆没的下场。告诉大家，按第二套方案行动！”
他让人把“七仙女”支队和老弱百姓转移到后山的秘密山洞，那里藏着粮食和水，足够支撑半个月。自己则带着一百五十个精壮神兵，分成三队：一队由宁大牛带领，在山道上滚石头、放竹箭；一队由文贵弟的丈夫张铁山带领，守在宁家洞的洞口，用削尖的木棍当武器；宁国学自己带着三十人，埋伏在洞外的灌木丛里，等着敌人进来。
没过多久，民团开始进攻了。独眼龙骑着马在后面督战，团丁们端着枪往山上冲，嘴里喊着“捉活的有奖”。刚走到半山腰，就听“轰隆”一声，十几块巨石从山上滚下来，砸得团丁人仰马翻，惨叫声此起彼伏。
“开枪！给我开枪！”独眼龙气急败坏地喊。机枪“哒哒哒”地响起来，子弹打在山石上溅起火星，却根本伤不到躲在岩石后的神兵。宁大牛趁机指挥队员放竹箭，每支箭都蘸了桐油，射中就冒烟，吓得团丁们连连后退。
民团的首轮进攻被滚石和竹箭打退，山坡上留下十几具尸体，受伤的团丁躺在地上哀嚎。独眼龙在山下气得直骂娘，那个军装副官却阴沉着脸，让人抬来几门土炮——这是从县城借来的“重武器”，炮口黑黢黢地对着宁家洞的方向。
“宁坛主，他们要开炮了！”望哨的神兵从山顶跑下来，裤脚被荆棘划破，“那炮看着邪乎，咱们的石头墙怕是挡不住！”
宁国学早有准备，他让人把洞里的稻草捆成草人，穿上神兵的衣服立在洞口，又让张铁山带着队员躲进洞侧的石缝。自己则跑到后山，对藏在那里的“七仙女”支队喊道：“文贵弟，按计划烧狼烟！”
文贵弟立刻领着两个姑娘爬上山顶，点燃了早就准备好的松脂和干柴。浓烟滚滚升空，在六井溪的山谷里凝成一团黑云——这是宁国学和李天保约定的信号，一旦遇袭就烧狼烟，天池坪的神兵会赶来支援。
刚点燃狼烟，山下的土炮就响了。“轰轰”几声巨响，炮弹落在宁家洞前的空地上，炸开的碎石溅得到处都是，洞口的草人被轰得粉碎。独眼龙见状哈哈大笑：“我看你们还怎么躲！给我冲！”
团丁们以为神兵被炸死了，嗷嗷叫着往山上冲。刚冲到洞口，就听张铁山大喊一声：“放！”数十根削尖的木棍从石缝里刺出来，正扎进团丁的胸膛，冲在最前面的几个当场倒地。
“往洞里扔手榴弹！”副官喊道。几个团丁掏出木柄手榴弹，拉燃引线就往洞里扔。宁国学在远处看得真切，让人把准备好的藤条网扔下去——这网是“七仙女”支队连夜编的，网眼细密，正好能兜住手榴弹。
手榴弹在网里炸开，气浪把藤条网掀得老高，却没伤到洞里的神兵。团丁们惊呆了，他们从没见过这种“挡弹法术”，一时间竟忘了进攻。
“就是现在！”宁国学挥动钢刀，埋伏在灌木丛里的三十个神兵突然冲出，像下山的猛虎般扑向团丁。这些神兵都练过“过刀关”，身手敏捷，钢刀挥得虎虎生风，团丁们猝不及防，被砍得连连后退。
文贵弟在山顶看得清楚，见神兵冲出，立刻让人敲响铜锣。这是约定的信号，藏在各村的百姓听到锣声，纷纷扛着锄头、扁担从四面八方赶来，嘴里喊着“神兵杀匪喽！”“保卫家园喽！”
独眼龙见百姓也来参战，顿时慌了神。他知道黔东的百姓一旦抱团，比神兵还难对付。正想下令撤退，突然听见远处传来喊杀声，只见数百面红旗从山道尽头涌来，领头的正是骑着马的李天保！
“天池坪的神兵来了！”六井溪的百姓欢呼起来。李天保在马上高喊：“宁兄莫慌，我来助你！”
团丁们本就心虚，见援兵到了，吓得魂飞魄散。独眼龙顾不上指挥，调转马头就跑，副官想拦都拦不住。没了指挥的团丁成了散沙，被神兵和百姓围在中间砍杀，不到半个时辰就溃不成军。
战斗结束时，夕阳正染红六井溪的溪水。百姓们在溪边清洗伤口，“七仙女”支队的姑娘们忙着包扎伤员，李天保和宁国学坐在宁家洞前的石头上，看着清点战利品的神兵，脸上露出疲惫却欣慰的笑容。
“多亏李坛主及时赶到。”宁国学递过一碗清水，“不然我们真撑不住了。”
“说什么客套话。”李天保摆摆手，“你我神坛本就该互相照应。我在路上听说民团带了土炮，特意让弟兄们多带了藤牌和火箭筒。”他指着缴获的武器，“这些枪和炮弹正好留给你们，以后再遇袭就不怕了。”
清点下来，这次战斗共打死团丁五十六人，俘虏二十三人，缴获步枪三十支、土炮两门、子弹两千多发，还有不少粮食和布匹。百姓们把俘虏绑在树上，等着宁国学发落。
“坛主，这些人手上都沾着百姓的血，杀了他们报仇！”宁大牛喊道，他的胳膊在战斗中被子弹擦伤，缠着渗血的布条。
俘虏们吓得连连求饶，其中还有几个是六井溪周边村寨的，平时仗着民团势力欺负乡邻。宁国学看着他们，又看看百姓期待的眼神，沉吟半晌说：“死罪可免，活罪难逃。”
他让人把俘虏的枪栓卸下来，扔进六井溪的深潭里，又在每个人脸上刻了个“匪”字：“今天饶你们一命，回去告诉县长，六井溪的百姓不是好欺负的！再敢来犯，定取他狗命！”
百姓们虽有不舍，但见宁国学说得坚定，也都没再反对。李天保暗暗点头，他知道宁国学这是在立威——既让百姓看到神坛的仁慈，又让官府知道神坛的厉害。
当晚，六井溪燃起篝火，百姓们杀了缴获的猪羊，和神兵一起庆祝胜利。李天保让人把缴获的粮食全部分给百姓，自己只留了一小部分当军粮。宁国学拉着他走到宁家洞的对联前，郑重地说：“李坛主，我有个想法。”
“你说。”
“不如咱们神坛结盟吧！”宁国学望着跳动的火焰，“德江有张羽耀坛主，印江有你我，务川有张羽勋大佛主，咱们要是联起手来，就能护住整个黔东的百姓，再也不怕官府和民团的欺压！”
李天保眼睛一亮：“我正有此意！前几天张羽耀坛主派人送信，说黎纲旅在德江烧杀抢掠，他想联合咱们一起反击。我看不如趁这个机会，召集各坛坛主在枫香溪开会，正式结成联盟！”
“好！”宁国学击掌道，“我来写结盟书，你我先签字，再派人送给张羽耀和张羽勋坛主。”
两人当即找来笔墨，在布幡上写下“黔东神兵联盟”六个大字，下面是两人的签名和日期。宁国学咬破手指，在签名旁按了个血手印：“我宁国学对天起誓，此生定与各坛同心，护佑百姓，若违此誓，天打雷劈！”
李天保也按了血手印，声音铿锵：“我李天保以性命担保，联盟之内，有福同享，有难同当，绝不相负！”
篝火旁的神兵和百姓见状，纷纷咬破手指，在布幡上按手印，一时间血手印盖满了布幡，映着跳动的火光，像一面染血的红旗。文贵弟带着“七仙女”支队的姑娘们唱起了改编的黄号军歌谣：“六井溪，水长流，神兵结盟不回头；杀贪官，灭恶狗，黔东百姓有盼头……”
歌声传到六井溪的夜空，惊起林中的飞鸟。宁国学望着满天繁星，仿佛看到了黄号军当年的烽火，看到了张羽勋在香树坝举坛的身影，看到了张羽耀在德江拒捐的坚毅。他知道，从今夜起，黔东的神兵不再是零散的星火，而是能燎原的烈焰。
战斗胜利后，六井溪神坛的名声传遍了印江、德江、务川三县。百姓们都说宁家洞的神兵不仅能打仗，还守规矩，纷纷带着家人来投奔，神坛的人数很快发展到五百多人。
宁国学趁机推行“坛规下乡”。他让宁大牛带着“坛规监事”，到周边村寨宣讲“四禁”，还把坛规刻在石碑上，立在每个村寨的路口。谁要是遵守坛规、帮助乡邻，神坛就奖励粮食；谁要是违反坛规、欺压百姓，神坛就出面惩治。
有个叫石老三的地主，平时勾结民团，霸占了邻居的良田。宁大牛带着监事去讲理，石老三不仅不听，还放狗咬人。宁国学听说后，带着五十个神兵找上门，按坛规“禁抢掠”的条款，让石老三把良田还给邻居，还罚他交出二十担粮食分给百姓。石老三不敢反抗，乖乖照做，其他地主见状，再也不敢随便欺压乡邻了。
“七仙女”支队也发挥了大作用。文贵弟带着姑娘们教妇女们织布、识字，还在各村设立“调解处”，谁家夫妻吵架、邻里纠纷，都来找她们评理。有户人家男人想卖女儿换鸦片，文贵弟听说后，带着“七仙女”找上门，不仅把鸦片当场烧毁，还按“禁鸦片”的坛规罚男人去粮仓劳役，保住了女孩的性命。
百姓们都说：“宁坛主的坛规比官府的王法还管用！”他们主动把家里的余粮送到神坛，把子弟送到坛里练武，连以前不信神兵的老秀才都写了篇《坛规颂》，贴在宁家洞的洞口，里面写道：“神坛无神，有规则灵；百姓无靠，抱团则兴……”
这天，宁国学正在教神兵练阵法，李天保派人送来一封信。信里说张羽勋在务川香树坝打了胜仗，不仅击退了娄县长的“剿匪队”，还缴获了大批粮食，邀请各坛坛主去香树坝开会，商量结盟反击的大事。
“终于要大干一场了！”宁国学把信递给宁大牛，“你立刻带人去通知各村，说神坛要去务川结盟，让大家看好家园，守好坛规。”又对文贵弟说：“你带着‘七仙女’支队留守，要是遇到小股民团，就用咱们练的法子对付；要是大敌来犯，就烧狼烟等我们回来。”
文贵弟点点头，从怀里掏出双新布鞋：“坛主路上穿，这鞋纳了七层底，结实。”这双鞋绣着“平安”二字，针脚细密，是“七仙女”支队的姑娘们连夜赶制的。
宁国学接过布鞋，心里暖暖的。他望着忙碌的神兵和百姓，望着洞口“天上仙神救苦难；地下诸佛保平安”的对联，突然明白了李天保说的“民心是根”——这六井溪的烽火之所以能燃起来，靠的不是神符咒语，而是护民的坛规，是抱团的人心。
出发那天清晨，六井溪的百姓都来送行。宁国学骑着缴获的马，身后跟着一百个精壮神兵，他们穿着“七仙女”支队缝的布甲，背着钢刀和步枪，红旗在晨风中猎猎作响。百姓们跟着队伍送了一程又一程，直到看不见身影才停下，嘴里念叨着“坛主早点回来”。
宁国学回头望去，六井溪的山峦在晨光中若隐若现，宁家洞的洞口仿佛还能看到那副对联。他握紧手里的钢刀，心里默念：“乡亲们等着吧，我们一定会带着胜利回来，让黔东的每个村寨，都插上‘天下太平’的红旗！”
队伍渐渐远去，六井溪的溪水依旧流淌，只是这一次，水里倒映的不再是百姓的苦难，而是烽火燎原的希望。宁国学知道，属于他们的战斗才刚刚开始，而这六井溪的坛规与烽火，终将在黔东的大地上，写下属于百姓的传奇。