铁钳靠墙，扁担归位，萧灼弯腰捡起最后一块碎门板，搁在柜台上。木片边缘参差，像被野狗啃过。
小七还蹲在角落，盯着地上那三个黑衣人，眼神发直。老周抱着账本缩在后屋门口，嘴唇哆嗦，手里算盘珠子拨来拨去，却没出声。
“愣着干嘛？”萧灼头也不抬“一个两个，当自己是看门石狮子？”
小七猛地一激灵，爬起来：“要……要报官吗？”
“报什么官？”萧灼拍了拍手上的灰“他们又没偷你裤衩。”
老周颤声道：“可这可是行凶斗殴！万一官府查下来，说咱们私设陷阱伤人……”
“陷阱？”萧灼冷笑“你家灶台边撒石灰也算陷阱，那全城饭馆都该抓进大牢。”
他走到前门，门槛只剩半截，夜风灌进来，吹得油灯忽明忽暗。门外泥地印着几排脚印，深浅不一，但退路整齐，像是列队操练过的兵卒收队。
他蹲下身，指尖划过一道鞋痕——前掌轻，后跟重，落地无声，是夜巡惯用的步法。
“不是江湖人。”他低声自语“也不是街头混混。”
小七凑过来：“掌柜的，您看出啥了？”
“看出他们不想杀人。”萧灼站起身，目光扫过地上三具昏迷的身子“真要拼命，不会只来这几个炮灰。破门、试探、交手、撤退，一气呵成，连伤员都背走了，一点痕迹不留。这不是打劫，是摸底考试。”
“考试？”小七挠头“考您会不会打架？”
“考我还能不能动。”萧灼转身走向灶台，从抽屉里取出一块布巾，擦了擦手“要是我瘸了、废了、只会修门板了，他们下次来的就不是人，是火把和告示。”
老周脸色更白：“告示？谁敢贴您……呃，贴咱们客栈的告示？”
“想搞垮一家店，哪非得动手？”萧灼淡淡道“今天说你卖馊饭，明天报你窝藏逃犯，后天官府上门查税，三天就能让你关门大吉。”
小七听得脖子发凉：“那咱们咋办？搬家？”
“搬个屁。”萧灼瞥他一眼“门板还没修呢，就想跑路？”
他走回堂中，俯身检查三人倒地的位置。第一个摔进门内，脸朝地，姿势狼狈；第二个倒在外侧，手伸向怀里，像是想掏什么东西；第三个仰面躺平，胸口起伏均匀，呼吸节奏稳定得不像挨过揍。
“装晕。”萧灼忽然伸手，一把掐住第三人咽喉。
那人眼睛瞬间睁开，瞳孔收缩，但没挣扎。
“说吧，谁派你来的？”萧灼力道不松“戌字牌不是街边摊买的，北衙裁撤十年了，现在用这套番号的，一只手数得过来。”
那人咬牙不语。
萧灼松开手，顺手从他腰间摸出那枚铜牌，翻来一看，“戌”字刻得工整，背面无纹，但边缘有细微磨痕——是常握在手里摩挲所致。
“天天摸这块牌子的人，不会不知道它是假的。”萧灼冷笑“真禁军用的是双鱼纹底，你这连仿都懒得仿全。”
那人脸色微变。
萧灼不再多问，将铜牌塞回他怀里，一脚踹在他小腿上：“滚吧。告诉你们主子，下次别派些半吊子来送人头。”
那人挣扎爬起，踉跄着往外走。另外两个也被同伙架起，三人互相搀扶，动作虽慢，但步伐协调，毫无混乱。
萧灼站在门内，看着他们远去的背影。走到巷口时，为首那人忽然停下，回头望了一眼。
不是怒视，也不是威胁。
是一种确认般的打量，像猎人看完陷阱里的脚印，知道猎物确实来过。
萧灼眯了眯眼。
这眼神他熟。当年朝堂之上，三皇子身边那个幕僚，每次递折子前都是这样看他——表面恭敬，实则测算分量。
“不是四殿下的人。”他喃喃“四殿下做事，喜欢见血。大殿下更直接，要么不来，来就带刀骑马踏门。这种步步为营、先探虚实的路子……”
他没说完，转身回屋。
“小七。”
“在！”
“去柴房拿两根备用门轴，再搬块厚板来。”
“修门？现在？”
“不然等天亮让人参观战场遗迹？”
小七不敢再多问，蹽腿就跑。老周颤巍巍掏出账本，提笔欲记：“新门板一副，纹银二钱五分……”
“记什么记。”萧灼打断“写‘日常维护费’就行。”
老周一愣：“可这……这也太多了吧？”
“你管它多少。”萧灼拿起扁担，轻轻敲了敲地面“以后每月都记一笔，金额翻倍。”
老周张嘴：“啊？”
“让他们查账的也头疼。”萧灼嘴角微扬“钱花得越多，越显得咱们心虚。”
老周愣了半天，终于憋出一句：“您这招……比算盘还狠。”
萧灼没接话，走到后院通道口，往柴房方向看了一眼。那里黑漆漆的，但他刚才巡视时发现，窗框上有道新鲜刮痕，像是有人蹭过去。
他顺手把石灰包挪了个位置，从灶台边移到门后角落，又把八仙桌往左推了半尺，腾出一条斜线通道。
“以后夜里，你俩睡觉前把这条道清空。”他对刚回来的小七说“谁挡路，谁负责搬。”
小七点头如捣蒜。
萧七刚放下木料，又听萧灼道：“还有，明日买菜，肉照进，价不涨。酒照卖，量加半坛。”
“啊？不是说要低调？”
“越是这时候越不能怂。”萧灼拍拍他肩“咱们要是突然缩手缩脚，反倒坐实有问题。该吃吃，该喝喝，门坏了修，人来了打，日子照过。”
小七挠头：“您这叫……反向操作？”
“我这叫正常过日子。”萧灼拿起铁钉，在门板上比划“你们只要记住一件事——听招呼，别乱问，别乱跑。我能护住你们一次，就能护住第二次。”
他说这话时，语气平淡，但“听招呼”三个字咬得格外清楚。
小七低头搓着手：“其实……我也不是怕。就是觉得，您这身手……是不是以前当过捕快？”
“捕快？”萧灼笑了一声“捕快月俸三两，还得自备靴子。我要是干那个，早饿死了。”
“那您是……”
“练过几天拳脚。”萧灼锤进一颗钉子“防身用的。你爹娘没教过？宁得罪君子，莫得罪会打架的厨子？”
小七讪笑：“可您这不止会打架……”
萧灼抬眼：“你觉得我会啥？”
小七张口结舌，最后憋出一句：“反正不像光会修门板的。”
萧灼没反驳，只是把最后一块木板钉牢，拍了拍手。
“门修好了，明天照样开门做生意。”他环视堂内“谁再来砸，咱们就再修。修一百次，砸一百次，看谁耗得起。”
他说完，走到门槛边，望着外面漆黑的街道。
风停了，狗也不叫了，仿佛刚才那一场厮杀从未发生。
但他知道，真正的麻烦才刚开始。
敌人退得太干净，反而说明他们拿到了想要的东西——他的反应速度、出手习惯、防御弱点，甚至包括他对伙计的态度。
下一次，可能不会再有人亲自上门。
可能是官府查税，可能是流言四起，可能是半夜一场大火。
他低头看着手中那根刚换上的门柱，沉甸甸的，实木硬料。
忽然低语：“若只为立威，不会留活口；若为取命，不该只派三人……他们是来看我有没有死透。”
他想起前几日那个文先生临走时说的话：“四殿下查事。”
当时他没在意。
现在想来，或许那不是警告，而是预告。
而三皇子那边，一直按兵不动，甚至连个使者都没派。
太安静了。
他缓缓闭眼，再睁开时，眼里没了半点烟火气，只剩下冷光。
转身进屋，他吹灭桌上残灯，只留一盏小油壶放在门后角落，灯光微弱，却恰好能照亮门槛一线。
然后他靠着墙坐下，手边放着扁担，眼睛盯着门外。
小七收拾完杂物，悄悄靠近：“掌柜的，您还不睡？”
“睡什么。”萧灼声音平静“今晚还没结束。”
小七顺着他的视线望去，只见门外泥地上，一道极淡的脚印，正从巷口延伸而来，直指门前。
那脚印很轻，几乎被夜风吹散，但确实存在。
而且，是单向的——只有来路，没有回程。
小七还蹲在角落，盯着地上那三个黑衣人，眼神发直。老周抱着账本缩在后屋门口，嘴唇哆嗦，手里算盘珠子拨来拨去，却没出声。
“愣着干嘛？”萧灼头也不抬“一个两个，当自己是看门石狮子？”
小七猛地一激灵，爬起来：“要……要报官吗？”
“报什么官？”萧灼拍了拍手上的灰“他们又没偷你裤衩。”
老周颤声道：“可这可是行凶斗殴！万一官府查下来，说咱们私设陷阱伤人……”
“陷阱？”萧灼冷笑“你家灶台边撒石灰也算陷阱，那全城饭馆都该抓进大牢。”
他走到前门，门槛只剩半截，夜风灌进来，吹得油灯忽明忽暗。门外泥地印着几排脚印，深浅不一，但退路整齐，像是列队操练过的兵卒收队。
他蹲下身，指尖划过一道鞋痕——前掌轻，后跟重，落地无声，是夜巡惯用的步法。
“不是江湖人。”他低声自语“也不是街头混混。”
小七凑过来：“掌柜的，您看出啥了？”
“看出他们不想杀人。”萧灼站起身，目光扫过地上三具昏迷的身子“真要拼命，不会只来这几个炮灰。破门、试探、交手、撤退，一气呵成，连伤员都背走了，一点痕迹不留。这不是打劫，是摸底考试。”
“考试？”小七挠头“考您会不会打架？”
“考我还能不能动。”萧灼转身走向灶台，从抽屉里取出一块布巾，擦了擦手“要是我瘸了、废了、只会修门板了，他们下次来的就不是人，是火把和告示。”
老周脸色更白：“告示？谁敢贴您……呃，贴咱们客栈的告示？”
“想搞垮一家店，哪非得动手？”萧灼淡淡道“今天说你卖馊饭，明天报你窝藏逃犯，后天官府上门查税，三天就能让你关门大吉。”
小七听得脖子发凉：“那咱们咋办？搬家？”
“搬个屁。”萧灼瞥他一眼“门板还没修呢，就想跑路？”
他走回堂中，俯身检查三人倒地的位置。第一个摔进门内，脸朝地，姿势狼狈；第二个倒在外侧，手伸向怀里，像是想掏什么东西；第三个仰面躺平，胸口起伏均匀，呼吸节奏稳定得不像挨过揍。
“装晕。”萧灼忽然伸手，一把掐住第三人咽喉。
那人眼睛瞬间睁开，瞳孔收缩，但没挣扎。
“说吧，谁派你来的？”萧灼力道不松“戌字牌不是街边摊买的，北衙裁撤十年了，现在用这套番号的，一只手数得过来。”
那人咬牙不语。
萧灼松开手，顺手从他腰间摸出那枚铜牌，翻来一看，“戌”字刻得工整，背面无纹，但边缘有细微磨痕——是常握在手里摩挲所致。
“天天摸这块牌子的人，不会不知道它是假的。”萧灼冷笑“真禁军用的是双鱼纹底，你这连仿都懒得仿全。”
那人脸色微变。
萧灼不再多问，将铜牌塞回他怀里，一脚踹在他小腿上：“滚吧。告诉你们主子，下次别派些半吊子来送人头。”
那人挣扎爬起，踉跄着往外走。另外两个也被同伙架起，三人互相搀扶，动作虽慢，但步伐协调，毫无混乱。
萧灼站在门内，看着他们远去的背影。走到巷口时，为首那人忽然停下，回头望了一眼。
不是怒视，也不是威胁。
是一种确认般的打量，像猎人看完陷阱里的脚印，知道猎物确实来过。
萧灼眯了眯眼。
这眼神他熟。当年朝堂之上，三皇子身边那个幕僚，每次递折子前都是这样看他——表面恭敬，实则测算分量。
“不是四殿下的人。”他喃喃“四殿下做事，喜欢见血。大殿下更直接，要么不来，来就带刀骑马踏门。这种步步为营、先探虚实的路子……”
他没说完，转身回屋。
“小七。”
“在！”
“去柴房拿两根备用门轴，再搬块厚板来。”
“修门？现在？”
“不然等天亮让人参观战场遗迹？”
小七不敢再多问，蹽腿就跑。老周颤巍巍掏出账本，提笔欲记：“新门板一副，纹银二钱五分……”
“记什么记。”萧灼打断“写‘日常维护费’就行。”
老周一愣：“可这……这也太多了吧？”
“你管它多少。”萧灼拿起扁担，轻轻敲了敲地面“以后每月都记一笔，金额翻倍。”
老周张嘴：“啊？”
“让他们查账的也头疼。”萧灼嘴角微扬“钱花得越多，越显得咱们心虚。”
老周愣了半天，终于憋出一句：“您这招……比算盘还狠。”
萧灼没接话，走到后院通道口，往柴房方向看了一眼。那里黑漆漆的，但他刚才巡视时发现，窗框上有道新鲜刮痕，像是有人蹭过去。
他顺手把石灰包挪了个位置，从灶台边移到门后角落，又把八仙桌往左推了半尺，腾出一条斜线通道。
“以后夜里，你俩睡觉前把这条道清空。”他对刚回来的小七说“谁挡路，谁负责搬。”
小七点头如捣蒜。
萧七刚放下木料，又听萧灼道：“还有，明日买菜，肉照进，价不涨。酒照卖，量加半坛。”
“啊？不是说要低调？”
“越是这时候越不能怂。”萧灼拍拍他肩“咱们要是突然缩手缩脚，反倒坐实有问题。该吃吃，该喝喝，门坏了修，人来了打，日子照过。”
小七挠头：“您这叫……反向操作？”
“我这叫正常过日子。”萧灼拿起铁钉，在门板上比划“你们只要记住一件事——听招呼，别乱问，别乱跑。我能护住你们一次，就能护住第二次。”
他说这话时，语气平淡，但“听招呼”三个字咬得格外清楚。
小七低头搓着手：“其实……我也不是怕。就是觉得，您这身手……是不是以前当过捕快？”
“捕快？”萧灼笑了一声“捕快月俸三两，还得自备靴子。我要是干那个，早饿死了。”
“那您是……”
“练过几天拳脚。”萧灼锤进一颗钉子“防身用的。你爹娘没教过？宁得罪君子，莫得罪会打架的厨子？”
小七讪笑：“可您这不止会打架……”
萧灼抬眼：“你觉得我会啥？”
小七张口结舌，最后憋出一句：“反正不像光会修门板的。”
萧灼没反驳，只是把最后一块木板钉牢，拍了拍手。
“门修好了，明天照样开门做生意。”他环视堂内“谁再来砸，咱们就再修。修一百次，砸一百次，看谁耗得起。”
他说完，走到门槛边，望着外面漆黑的街道。
风停了，狗也不叫了，仿佛刚才那一场厮杀从未发生。
但他知道，真正的麻烦才刚开始。
敌人退得太干净，反而说明他们拿到了想要的东西——他的反应速度、出手习惯、防御弱点，甚至包括他对伙计的态度。
下一次，可能不会再有人亲自上门。
可能是官府查税，可能是流言四起，可能是半夜一场大火。
他低头看着手中那根刚换上的门柱，沉甸甸的，实木硬料。
忽然低语：“若只为立威，不会留活口；若为取命，不该只派三人……他们是来看我有没有死透。”
他想起前几日那个文先生临走时说的话：“四殿下查事。”
当时他没在意。
现在想来，或许那不是警告，而是预告。
而三皇子那边，一直按兵不动，甚至连个使者都没派。
太安静了。
他缓缓闭眼，再睁开时，眼里没了半点烟火气，只剩下冷光。
转身进屋，他吹灭桌上残灯，只留一盏小油壶放在门后角落，灯光微弱，却恰好能照亮门槛一线。
然后他靠着墙坐下，手边放着扁担，眼睛盯着门外。
小七收拾完杂物，悄悄靠近：“掌柜的，您还不睡？”
“睡什么。”萧灼声音平静“今晚还没结束。”
小七顺着他的视线望去，只见门外泥地上，一道极淡的脚印，正从巷口延伸而来，直指门前。
那脚印很轻，几乎被夜风吹散，但确实存在。
而且，是单向的——只有来路，没有回程。