夜幕沉沉，乌云翻涌，笼罩着整座平阳城。
风声呼啸，卷起尘沙，拍打在城墙之上，发出簌簌的声响。
城头上，赵烈缓步而行，盯着不远处疾步赶来的探子，心口已经涌起不祥的预感。
探子扑倒在地，浑身是尘土，眼神中满是惶急与惊悚。
“将军！”他急声禀告，嗓音因长途疾奔而沙哑，“敌军大营已经完成了休整！粮草辎重源源而至，三日之内，最快三日，叛军就会压到平阳城下！”
话音落下，空气骤然凝固。
赵烈眼眸一沉，整个人的身形仿佛僵在风中。
他盯着探子，片刻未语，眼神深处闪烁着一丝复杂的光。
三日。
三日之内，叛军就会兵临城下。
平阳这座城池，没有天险可守，没有险关可依。若真让敌军压境，凭眼下这支残破的兵马，又如何抵御？
赵烈闭了闭眼，胸口仿佛被重石压着。
探子低头不敢再言，只是伏在地上，等着他的吩咐。
赵烈摆手，声音低沉：“下去吧，严密盯守敌军动向，有任何风吹草动，立刻来报。”
探子连连领命，退下去时，脚步还有些发虚。
——
城头上，只余赵烈一人。
风声猎猎，吹得他盔甲生寒。
他抬眼望向北方，夜幕深沉，遥遥的黑暗之中，仿佛已经能看到那支庞大军势的影子。
三十万大军。
三日之内，就会踏破这座孤城。
赵烈的手，死死扣在城墙冰冷的石砖上，指节泛白。
他知道，情况到了最危险的时刻。
——
回到将军府时，府内灯火昏黄，氤氲着药香与血腥混杂的气息。
沈铁崖依旧昏迷在榻上，面色苍白如纸，胸口起伏微弱，呼吸时断时续。
赵烈站在榻前，久久凝视着这位主帅。
几日来，郎中接连诊治，却都摇头叹息。
药材难寻，病势难缓。
今日去寻药的人，还没有回来。
这意味着，他们或许找不到任何救命的方子。
赵烈心头涌起阵阵苦涩，像是刀割。
他缓缓跪坐在榻前，伸手替沈铁崖整理被褥，低声道：“主帅，您一定要撑住啊。”
他的声音，哽在喉中，几乎说不下去。
——
夜色愈深，城中的局势愈乱。
巷道之间，不时能听到百姓推车带着老小逃难的声音。
有人哭喊，有人呼唤亲人，有人哀嚎。
街头巷尾，杂乱无章，惊恐与绝望弥漫整个城池。
赵烈一路走过，见到百姓背井离乡，抱着襁褓的婴儿，推着残破的车辇，眼中满是泪光。
他的心口，像被利刃割开。
这一刻，他终于明白了。
——退与守，不仅仅是军阵的抉择。
背后，是无数百姓的性命。
若立刻撤退，平阳城必定顷刻沦陷。百姓还未来得及逃出，就会被屠戮殆尽。
可若死守，凭残军之力，最终也不过是一城殉葬。
赵烈的脚步，沉重无比。
他在街角驻足，看着几个孩子跌跌撞撞地跟在大人身后，衣衫褴褛，脸上写满恐惧。
那一瞬间，他的眼神逐渐坚定。
——
回到府中，他久久不能合眼，脑海中不断浮现出沈铁崖的身影。
那日，在燕门之上，沈铁崖宁死不退。
那种身影，如山一般伫立在敌军之前，誓死守护大尧疆土。
即便重伤濒死，依旧不愿后退一步。
赵烈缓缓握拳，指甲深深嵌入掌心。
他忽然明白，自己究竟该如何抉择。
退，容易。
一声令下，残军立刻能突围而去。
可那样，城中百姓便注定葬身兵锋。
守，必死。
但哪怕多守一天，哪怕只是一日，也能为逃难的百姓多换一分生机。
赵烈抬头，眼眸中燃起炽烈的光。
“主帅。”
他低声喃喃，语气坚定：“属下明白了。”
“我等既是大尧军人，守的不是一座城，而是这些百姓。”
“哪怕最终难逃一死，我也要守下去！”
他猛地站起身，转身走出府门，眼神中再无迷惘，只有决绝。
——
翌日清晨，城中依旧混乱。
但在城头，赵烈亲自披甲，立于阵前。
他走过一列列军士，那些士兵眼中早已疲惫，心神涣散。
可当他们望见赵烈坚毅的神情，却不由得挺直了脊背。
赵烈沉声开口，声音滚雷般传遍城头。
“诸位！”
“敌军将至，城池危殆！”
“我等或许难逃一死，可只要我等尚在，便不能让百姓无辜死在城下！”
“燕门虽亡，可我等之心，不可亡！”
军士们眼神一震，原本涣散的眸光，渐渐聚拢出一丝火焰。
赵烈抽刀出鞘，刀锋映照朝阳，寒光四射。
“此城一日不破，百姓便多一日逃生之机！”
“所以！”
他大喝一声，声震长空：“纵死，亦守！”
军士们齐声呐喊，声音震动城墙。
“纵死！亦守！”
那声音，汇成洪流，冲击着每一个人的心口。
赵烈望着这些残兵，心头一震，泪意涌动，却硬生生压下。
他明白，他们或许只是暂时被他的气势鼓舞。
可只要能多守一日，哪怕是燃尽最后的血与骨，也值了。
——
黄昏时分，城门大开，百姓依旧不断逃出。
赵烈立在高处，目光注视着那一条条拥挤的道路。
他的心口，渐渐平静下来。
或许，他与这城中残军的命运，早已注定。
可在这最后的时刻，他终于找到了答案。
——守。
哪怕是死，也要守。
因为他们背后，是无数的百姓。
——
夜幕渐渐笼罩，风声再次呜咽。
赵烈独自立在城头，手按刀柄，望向北方黑沉沉的天际。
他知道，那片黑暗之中，正有一头吞噬天地的猛兽，缓缓逼近。
三日。
或许，只剩下最后的三日了。
他心口却前所未有的坚定。
——
“主帅。”
赵烈在心中低声喃喃，眼神凌厉：“您用生命守护了燕门，我也必守住平阳。”
“纵死不悔！”
夜色深沉，平阳城的北门外，风卷残沙，吹得旌旗猎猎作响。
赵烈方才巡视完一圈城防，正欲回营，忽然听得外头有一阵嘈杂声。火把摇晃，一队人影簇拥着往城门而来。领头的三人，他一眼便认出——韩守义、杜崇武、梁敬宗。
这三人各自带着几十名亲信军士，衣甲不整，神色惶急，竟是径直来寻他。
“赵将军！”韩守义拱了拱手，却带着几分逼迫之意，“话不多说，今夜我们要带弟兄们出城。你赵将军要在这平阳拼死，那是你自己的事，我们可不想陪你一起死！”
杜崇武也随声附和，声音粗哑，带着怨气：
“对！燕门都守不住，沈大将军也躺在床上半死不活，平阳城哪有什么险可守？三十万叛军一压上来，这里就是个大坑。赵将军，你要硬撑着等死，我们可不认！”
梁敬宗冷笑一声，眼神阴沉，话更刺耳：
“赵将军，你若真有忠义，尽可以独自守到最后。可别拉着我们和弟兄们陪葬。咱们都一样是将门出身，可谁也没说一定要做冤死鬼。”
话音一落，跟随在三人身后的军士们骚动起来，低声附和。有人攥紧了兵器，有人咬牙切齿，更多的则是眼神闪烁，不安与惶惧交织。
赵烈心头一沉。
这三人果然还是跳了出来。
他压下胸中怒火，冷冷上前一步，声音低沉有力：“你们说要走，走去哪？城外？你们真以为叛军会留你们活路？三十万大军铺天盖地，你们这点人马冲出去，不是找死是什么？”
韩守义脸色微变，但很快狡辩：“总比困在这里坐以待毙强！我们弟兄们还能找条生路，说不定还能混回南边去！”
杜崇武跟着嚷嚷：“没错！赵将军你若真有本事，尽管在这儿拼命，可别拦着我们！”
赵烈目光一厉，声音如雷：“混账！你们真当自己能逃？今夜你们若强行离城，城门一开，敌军探子若在暗处盯着，岂不是立刻察觉我军内乱？到时三十万大军立刻压城，不但你们活不了，整个平阳城的百姓都要死！”
这话声若惊雷，压得场中一片死寂。
军士们面面相觑，显然被说得心头一震。
可韩守义冷笑一声，仍不服气：“赵烈，你少来吓人！你要死忠，那是你的事！可你凭什么拦我们？你当自己是大尧的皇帝不成？”
赵烈双目如炬，盯得他心中发寒，厉声喝道：
“我不是皇帝！可我是这城的守将！你们带头乱军心，挑动弟兄们生乱，就是大尧的罪臣！今日你们若敢擅闯城门，我当场斩了你们！”
“斩我们？”梁敬宗“哈哈”大笑，眼神却阴冷如蛇，“赵将军果然好威风！打敌人没本事，对付自己人倒是厉害。你要真敢杀了我们，那才叫军心大乱。到时候，怕是你连半日都守不下去！”
这一番话说得极是恶毒。周围军士们神色动摇，低声窃窃，似乎也被挑起了怒火。
赵烈心口剧烈起伏，手掌死死按住腰间的刀柄。
只要他愿意，眼前这三个人，一刀下去便可立斩，以正军法。
可他很清楚，若真如此，今夜军心必然轰然崩塌。到时，敌军未至，平阳自己就要先乱。
他深吸一口气，硬生生将刀意压下，声音沉如铁石：“韩守义，杜崇武，梁敬宗，你们三个败军之将，本该伏法，如今尚能苟活，已是沈大将军念及旧情。你们却还敢煽动军心，置百姓于不顾，枉为将门子弟！”
说到这里，他声音猛然拔高，震得营地众人心头一颤：“你们要走，我不拦！可谁敢跟他们走，便等于将妻儿老小交给叛军屠戮！你们自己想清楚！”
军士们的呼吸顿时急促，眼神闪烁。
他们虽然惧怕战死，可一想到妻儿可能落入敌军屠刀之下，心口却又一阵发凉。
一时间，原本躁动的情绪，终于慢慢压下去。
有人低声道：“赵将军说得对，咱们若真弃城，百姓就完了。”
“是啊……总得有人撑着。”
人群的声音渐渐平息。
韩守义三人见状，脸色变得难看，眼中闪过一抹阴鸷。
他们没想到，赵烈寥寥数语，竟能稳住军心。
韩守义冷哼一声，强自掩饰尴尬：“哼！赵烈，你有本事就守吧。可别到时候，连累我们一同葬身城下！”
说罢，他甩袖转身，带着杜崇武、梁敬宗以及亲随退去。
只是临走前，梁敬宗的目光仍旧阴沉地扫过赵烈，低声冷笑：“赵将军，我们倒要看看，你守得下去么。”
——
众人散去，营地再次安静下来。
赵烈却独自站在原地，肩膀微微颤抖，心口沉重如铁。
他知道，这三人不死，始终是心腹大患。
可现在，他却不能杀。
因为一旦动刀，整个军心就会立刻分裂。
“该死……”
他低声咬牙，拳头死死攥紧。
眼下的局面，已是走在刀尖之上。
守？百姓或许还能多逃走一些。
退？自己将成为罪臣，千古骂名，沈铁崖的血也白流。
可若再这样下去，三人一日不除，军心就会被搅得七零八落。
赵烈仰头望向漆黑的夜空，心中苦涩一笑。
“援军啊……你们到底在哪？”
——
这一夜，平阳城的风更冷了。
赵烈披甲坐在营帐之中，长刀横放在案，烛火摇曳，映照出他满脸的疲惫与坚毅。
他知道，城池将亡，人心将乱。
可只要自己还活着，他就要挡在百姓前头。
哪怕只争一日，只争一夜。
因为这是沈铁崖留下来的意志，也是他赵烈此生最后的底线。
城门外，风声猎猎。
此刻正是黄昏，残阳如血，天际尽被暮色吞没。
平阳——这座北境最后的城池，此时却宛如一个漏风的筐子。城头的旌旗歪斜，守军懒散无神，最显眼的，是城门下那涌动的人潮。
百姓们像潮水一般，推搡着、哭喊着，要逃出城去。驴车、木车混杂在一起，孩童嚎哭，妇女哀号，老人被搀扶着跌跌撞撞。
这是亡国的气息。
就在这乱哄哄的洪流之中，却偏偏有两个人逆流而入。
一人头戴兜帽，面容遮去，步伐却沉稳如山，眉目间自带帝王气度。另一人魁梧如铁塔，眼神锐利，正是铁拳。
二人肩并肩，硬生生在百姓的洪流中逆行，步伐不急不缓，像是行走在平静的大道。
守军瞧见，只当是两位返城的将士，并未仔细盘查。毕竟此刻人潮汹涌，谁还真有心力去问细。
——
铁拳随萧宁入城，心头早已按捺不住，低声道：
“陛下！咱们既然已至阳平，为何不引大军进来？十里开外驻着几十万大军，却偏偏要偷偷进城，这不是冒险么？此刻敌军随时压境，若您有个万一……”
他话未说完，眉头已皱得能拧出水来。
萧宁却脚步如常，眼神平静，似乎根本不受周遭混乱的影响。他只淡淡回道：“铁拳，你要记住，我是皇帝。”
铁拳一怔，旋即更加疑惑。
“正因我是皇帝，一旦公开身份，这城中的百姓、军士、官吏，便再不会展露真正的模样。”
“所有人都要摆出‘忠勇’的面孔，所有人都会掩去真实的怨言、贪婪、懦弱与畏惧。可我若想看透局势，想明白阳平究竟出了何事，就必须在他们不知不觉之时，亲自走上一遭。”
他语气冷静，声音却如利剑穿心。
铁拳张了张口，心头一震。
萧宁的话，直言出了最冷酷的现实。
皇帝若亲临，众人必然百般粉饰，真相永远被掩盖。
铁拳沉默片刻，仍不放心：“可陛下，如今敌军势如破竹，三十万大军步步压来，您亲自深入城中，若是有失……”
萧宁微微一笑，那笑意带着锋芒：“三十万人马，声势的确浩大。可你想过没有？燕门之前的几道城关，皆是易守难攻。按理说，敌军纵然人多，也绝不可能一路畅行，破关若入无人之境。”
铁拳心头一凛，猛地抬眼：“陛下的意思……莫非是有人放敌军入关？”
萧宁摇头，神色淡淡，却掷地有声：“是内奸，还是懦夫，现在尚不能定论。但有一事可以肯定——有人不配为将。”
他步伐坚定，长身玉立，目光透过昏暗的街道灯火，直望向城中。
“进去看看，我们便会知道。”
——
二人并肩而行，踏入城内。
入目所见，竟比城外更乱。
街道泥泞，百姓四散奔逃，家什散落一地，哭喊之声此起彼伏。茶肆酒楼早已关门，门板钉死；集市空荡，摊贩推车被遗弃在路中；只剩乱糟糟的脚印与残骸。
偶尔有军士巡逻而过，却形容憔悴，眼神空洞，竟无半点军威。有人干脆倚在墙角，偷偷饮酒；有人低声抱怨，口中满是“守不住”“要亡了”的话。
这一切，尽落在萧宁眼中。
铁拳看得满腔怒火，咬牙切齿，低声道：“这些孬种！这就是守城的兵？竟还敢饮酒！若是大军临阵，这些人岂不一触即溃？”
萧宁抬手，制止了他。
“别动。”
“你若此刻暴露身份，他们会立刻跪下称臣，然后粉饰一切。可我不需要他们的谄媚，我要的是他们最真实的模样。”
他目光沉冷，淡淡补上一句：“这一刻，你看到的才是阳平。”
铁拳呼吸急促，胸口沉甸甸的，竟一时说不出话来。
——
街道另一头，有妇人抱着孩子，眼泪纵横，对着自家丈夫哭喊：“走吧！再不走，就来不及了！你要死守，我可不管了，我要带孩子回乡下去！”
那丈夫是个老兵，脸上满是风霜，手中握着长矛，却也满眼迷惘，只是喃喃：“守得住么？守不住的啊……”
说到最后，他竟将长矛往地上一掷，抱头蹲下，泪流满面。
萧宁看在眼中，眼神越发冰冷。
他缓缓开口，声音低沉：“一座城，若连士卒都不愿守，那城池就已经亡了。不是亡于敌人，而是亡于人心。”
铁拳攥紧拳头，手背青筋暴起，却终究忍住没有说话。
——
二人继续往里走。
巷弄之间，有士卒将军粮偷偷倒卖给百姓，换取些许银钱；也有老兵抱怨，痛骂上官无能，声称“迟早要投降”。
这些声声入耳，铁拳恨得要拔刀。可萧宁始终神色冷静，只静静看着。
不久，他们绕至城门附近，恰见几名亲兵押着几车粮草。押送的军士中，有一人模样熟悉，竟是败将梁敬宗的部下。那人低声骂骂咧咧：“粮草都要拉去给赵烈，咱们兄弟吃什么？赵烈要死拼就让他去死，我们才不陪葬！”
铁拳听得肺都要炸，回头望向萧宁。
萧宁只是淡淡看了他一眼，声音不疾不徐：“记下这些人。”
“记下他们的面孔、言行。待到时候，该斩的一个不留。”
那语气淡漠，却比任何怒喝更冷。
——
夜色渐深，二人一路潜行，所见所闻，尽皆记在心底。
终于，当他们立在街头，望见远处赵烈的身影时，萧宁停下了脚步。
他眼神幽深，仿佛在黑暗中燃起两团火。
“铁拳。”
“你可看清楚了？”
“这就是我不以皇帝身份现身的缘由。”
铁拳沉默良久，终于躬身一拜，声音低沉：“末将明白了。”
——
萧宁目光缓缓抬起，望向漆黑的天际。
“敌军三日内就会压境。”
“可在我看来，真正可怕的，不是三十万大军。”
“而是这一城的人心。”
他的声音极轻，却如铁石钉入夜空。
“内奸或许未必有，但‘不配为将’的人……已经太多。”
“这场仗，要么守下去，要么，整个北境，就真的要亡了。”
风声呼啸，卷起城头的破旧旌旗，猎猎作响。
萧宁的身影伫立在街头，黑袍随风而舞，眼神锋锐，似要穿透夜幕。
夜风拂过，街头渐渐归于寂静。
铁拳立在萧宁身后，心头滚烫，却一句话都说不出。
萧宁负手而立，眼神深邃，眸光冷冷望向远方。
“阳平城……”他低声喃喃，语气里没有惶恐，只有冷冽的坚决。
“若连此处都守不住，大尧便真无可救。可朕来了，就绝不会让它沦陷。”
黑暗之中，皇帝的誓言，沉沉落下。
风声呼啸，卷起尘沙，拍打在城墙之上，发出簌簌的声响。
城头上，赵烈缓步而行，盯着不远处疾步赶来的探子，心口已经涌起不祥的预感。
探子扑倒在地，浑身是尘土，眼神中满是惶急与惊悚。
“将军！”他急声禀告，嗓音因长途疾奔而沙哑，“敌军大营已经完成了休整！粮草辎重源源而至，三日之内，最快三日，叛军就会压到平阳城下！”
话音落下，空气骤然凝固。
赵烈眼眸一沉，整个人的身形仿佛僵在风中。
他盯着探子，片刻未语，眼神深处闪烁着一丝复杂的光。
三日。
三日之内，叛军就会兵临城下。
平阳这座城池，没有天险可守，没有险关可依。若真让敌军压境，凭眼下这支残破的兵马，又如何抵御？
赵烈闭了闭眼，胸口仿佛被重石压着。
探子低头不敢再言，只是伏在地上，等着他的吩咐。
赵烈摆手，声音低沉：“下去吧，严密盯守敌军动向，有任何风吹草动，立刻来报。”
探子连连领命，退下去时，脚步还有些发虚。
——
城头上，只余赵烈一人。
风声猎猎，吹得他盔甲生寒。
他抬眼望向北方，夜幕深沉，遥遥的黑暗之中，仿佛已经能看到那支庞大军势的影子。
三十万大军。
三日之内，就会踏破这座孤城。
赵烈的手，死死扣在城墙冰冷的石砖上，指节泛白。
他知道，情况到了最危险的时刻。
——
回到将军府时，府内灯火昏黄，氤氲着药香与血腥混杂的气息。
沈铁崖依旧昏迷在榻上，面色苍白如纸，胸口起伏微弱，呼吸时断时续。
赵烈站在榻前，久久凝视着这位主帅。
几日来，郎中接连诊治，却都摇头叹息。
药材难寻，病势难缓。
今日去寻药的人，还没有回来。
这意味着，他们或许找不到任何救命的方子。
赵烈心头涌起阵阵苦涩，像是刀割。
他缓缓跪坐在榻前，伸手替沈铁崖整理被褥，低声道：“主帅，您一定要撑住啊。”
他的声音，哽在喉中，几乎说不下去。
——
夜色愈深，城中的局势愈乱。
巷道之间，不时能听到百姓推车带着老小逃难的声音。
有人哭喊，有人呼唤亲人，有人哀嚎。
街头巷尾，杂乱无章，惊恐与绝望弥漫整个城池。
赵烈一路走过，见到百姓背井离乡，抱着襁褓的婴儿，推着残破的车辇，眼中满是泪光。
他的心口，像被利刃割开。
这一刻，他终于明白了。
——退与守，不仅仅是军阵的抉择。
背后，是无数百姓的性命。
若立刻撤退，平阳城必定顷刻沦陷。百姓还未来得及逃出，就会被屠戮殆尽。
可若死守，凭残军之力，最终也不过是一城殉葬。
赵烈的脚步，沉重无比。
他在街角驻足，看着几个孩子跌跌撞撞地跟在大人身后，衣衫褴褛，脸上写满恐惧。
那一瞬间，他的眼神逐渐坚定。
——
回到府中，他久久不能合眼，脑海中不断浮现出沈铁崖的身影。
那日，在燕门之上，沈铁崖宁死不退。
那种身影，如山一般伫立在敌军之前，誓死守护大尧疆土。
即便重伤濒死，依旧不愿后退一步。
赵烈缓缓握拳，指甲深深嵌入掌心。
他忽然明白，自己究竟该如何抉择。
退，容易。
一声令下，残军立刻能突围而去。
可那样，城中百姓便注定葬身兵锋。
守，必死。
但哪怕多守一天，哪怕只是一日，也能为逃难的百姓多换一分生机。
赵烈抬头，眼眸中燃起炽烈的光。
“主帅。”
他低声喃喃，语气坚定：“属下明白了。”
“我等既是大尧军人，守的不是一座城，而是这些百姓。”
“哪怕最终难逃一死，我也要守下去！”
他猛地站起身，转身走出府门，眼神中再无迷惘，只有决绝。
——
翌日清晨，城中依旧混乱。
但在城头，赵烈亲自披甲，立于阵前。
他走过一列列军士，那些士兵眼中早已疲惫，心神涣散。
可当他们望见赵烈坚毅的神情，却不由得挺直了脊背。
赵烈沉声开口，声音滚雷般传遍城头。
“诸位！”
“敌军将至，城池危殆！”
“我等或许难逃一死，可只要我等尚在，便不能让百姓无辜死在城下！”
“燕门虽亡，可我等之心，不可亡！”
军士们眼神一震，原本涣散的眸光，渐渐聚拢出一丝火焰。
赵烈抽刀出鞘，刀锋映照朝阳，寒光四射。
“此城一日不破，百姓便多一日逃生之机！”
“所以！”
他大喝一声，声震长空：“纵死，亦守！”
军士们齐声呐喊，声音震动城墙。
“纵死！亦守！”
那声音，汇成洪流，冲击着每一个人的心口。
赵烈望着这些残兵，心头一震，泪意涌动，却硬生生压下。
他明白，他们或许只是暂时被他的气势鼓舞。
可只要能多守一日，哪怕是燃尽最后的血与骨，也值了。
——
黄昏时分，城门大开，百姓依旧不断逃出。
赵烈立在高处，目光注视着那一条条拥挤的道路。
他的心口，渐渐平静下来。
或许，他与这城中残军的命运，早已注定。
可在这最后的时刻，他终于找到了答案。
——守。
哪怕是死，也要守。
因为他们背后，是无数的百姓。
——
夜幕渐渐笼罩，风声再次呜咽。
赵烈独自立在城头，手按刀柄，望向北方黑沉沉的天际。
他知道，那片黑暗之中，正有一头吞噬天地的猛兽，缓缓逼近。
三日。
或许，只剩下最后的三日了。
他心口却前所未有的坚定。
——
“主帅。”
赵烈在心中低声喃喃，眼神凌厉：“您用生命守护了燕门，我也必守住平阳。”
“纵死不悔！”
夜色深沉，平阳城的北门外，风卷残沙，吹得旌旗猎猎作响。
赵烈方才巡视完一圈城防，正欲回营，忽然听得外头有一阵嘈杂声。火把摇晃，一队人影簇拥着往城门而来。领头的三人，他一眼便认出——韩守义、杜崇武、梁敬宗。
这三人各自带着几十名亲信军士，衣甲不整，神色惶急，竟是径直来寻他。
“赵将军！”韩守义拱了拱手，却带着几分逼迫之意，“话不多说，今夜我们要带弟兄们出城。你赵将军要在这平阳拼死，那是你自己的事，我们可不想陪你一起死！”
杜崇武也随声附和，声音粗哑，带着怨气：
“对！燕门都守不住，沈大将军也躺在床上半死不活，平阳城哪有什么险可守？三十万叛军一压上来，这里就是个大坑。赵将军，你要硬撑着等死，我们可不认！”
梁敬宗冷笑一声，眼神阴沉，话更刺耳：
“赵将军，你若真有忠义，尽可以独自守到最后。可别拉着我们和弟兄们陪葬。咱们都一样是将门出身，可谁也没说一定要做冤死鬼。”
话音一落，跟随在三人身后的军士们骚动起来，低声附和。有人攥紧了兵器，有人咬牙切齿，更多的则是眼神闪烁，不安与惶惧交织。
赵烈心头一沉。
这三人果然还是跳了出来。
他压下胸中怒火，冷冷上前一步，声音低沉有力：“你们说要走，走去哪？城外？你们真以为叛军会留你们活路？三十万大军铺天盖地，你们这点人马冲出去，不是找死是什么？”
韩守义脸色微变，但很快狡辩：“总比困在这里坐以待毙强！我们弟兄们还能找条生路，说不定还能混回南边去！”
杜崇武跟着嚷嚷：“没错！赵将军你若真有本事，尽管在这儿拼命，可别拦着我们！”
赵烈目光一厉，声音如雷：“混账！你们真当自己能逃？今夜你们若强行离城，城门一开，敌军探子若在暗处盯着，岂不是立刻察觉我军内乱？到时三十万大军立刻压城，不但你们活不了，整个平阳城的百姓都要死！”
这话声若惊雷，压得场中一片死寂。
军士们面面相觑，显然被说得心头一震。
可韩守义冷笑一声，仍不服气：“赵烈，你少来吓人！你要死忠，那是你的事！可你凭什么拦我们？你当自己是大尧的皇帝不成？”
赵烈双目如炬，盯得他心中发寒，厉声喝道：
“我不是皇帝！可我是这城的守将！你们带头乱军心，挑动弟兄们生乱，就是大尧的罪臣！今日你们若敢擅闯城门，我当场斩了你们！”
“斩我们？”梁敬宗“哈哈”大笑，眼神却阴冷如蛇，“赵将军果然好威风！打敌人没本事，对付自己人倒是厉害。你要真敢杀了我们，那才叫军心大乱。到时候，怕是你连半日都守不下去！”
这一番话说得极是恶毒。周围军士们神色动摇，低声窃窃，似乎也被挑起了怒火。
赵烈心口剧烈起伏，手掌死死按住腰间的刀柄。
只要他愿意，眼前这三个人，一刀下去便可立斩，以正军法。
可他很清楚，若真如此，今夜军心必然轰然崩塌。到时，敌军未至，平阳自己就要先乱。
他深吸一口气，硬生生将刀意压下，声音沉如铁石：“韩守义，杜崇武，梁敬宗，你们三个败军之将，本该伏法，如今尚能苟活，已是沈大将军念及旧情。你们却还敢煽动军心，置百姓于不顾，枉为将门子弟！”
说到这里，他声音猛然拔高，震得营地众人心头一颤：“你们要走，我不拦！可谁敢跟他们走，便等于将妻儿老小交给叛军屠戮！你们自己想清楚！”
军士们的呼吸顿时急促，眼神闪烁。
他们虽然惧怕战死，可一想到妻儿可能落入敌军屠刀之下，心口却又一阵发凉。
一时间，原本躁动的情绪，终于慢慢压下去。
有人低声道：“赵将军说得对，咱们若真弃城，百姓就完了。”
“是啊……总得有人撑着。”
人群的声音渐渐平息。
韩守义三人见状，脸色变得难看，眼中闪过一抹阴鸷。
他们没想到，赵烈寥寥数语，竟能稳住军心。
韩守义冷哼一声，强自掩饰尴尬：“哼！赵烈，你有本事就守吧。可别到时候，连累我们一同葬身城下！”
说罢，他甩袖转身，带着杜崇武、梁敬宗以及亲随退去。
只是临走前，梁敬宗的目光仍旧阴沉地扫过赵烈，低声冷笑：“赵将军，我们倒要看看，你守得下去么。”
——
众人散去，营地再次安静下来。
赵烈却独自站在原地，肩膀微微颤抖，心口沉重如铁。
他知道，这三人不死，始终是心腹大患。
可现在，他却不能杀。
因为一旦动刀，整个军心就会立刻分裂。
“该死……”
他低声咬牙，拳头死死攥紧。
眼下的局面，已是走在刀尖之上。
守？百姓或许还能多逃走一些。
退？自己将成为罪臣，千古骂名，沈铁崖的血也白流。
可若再这样下去，三人一日不除，军心就会被搅得七零八落。
赵烈仰头望向漆黑的夜空，心中苦涩一笑。
“援军啊……你们到底在哪？”
——
这一夜，平阳城的风更冷了。
赵烈披甲坐在营帐之中，长刀横放在案，烛火摇曳，映照出他满脸的疲惫与坚毅。
他知道，城池将亡，人心将乱。
可只要自己还活着，他就要挡在百姓前头。
哪怕只争一日，只争一夜。
因为这是沈铁崖留下来的意志，也是他赵烈此生最后的底线。
城门外，风声猎猎。
此刻正是黄昏，残阳如血，天际尽被暮色吞没。
平阳——这座北境最后的城池，此时却宛如一个漏风的筐子。城头的旌旗歪斜，守军懒散无神，最显眼的，是城门下那涌动的人潮。
百姓们像潮水一般，推搡着、哭喊着，要逃出城去。驴车、木车混杂在一起，孩童嚎哭，妇女哀号，老人被搀扶着跌跌撞撞。
这是亡国的气息。
就在这乱哄哄的洪流之中，却偏偏有两个人逆流而入。
一人头戴兜帽，面容遮去，步伐却沉稳如山，眉目间自带帝王气度。另一人魁梧如铁塔，眼神锐利，正是铁拳。
二人肩并肩，硬生生在百姓的洪流中逆行，步伐不急不缓，像是行走在平静的大道。
守军瞧见，只当是两位返城的将士，并未仔细盘查。毕竟此刻人潮汹涌，谁还真有心力去问细。
——
铁拳随萧宁入城，心头早已按捺不住，低声道：
“陛下！咱们既然已至阳平，为何不引大军进来？十里开外驻着几十万大军，却偏偏要偷偷进城，这不是冒险么？此刻敌军随时压境，若您有个万一……”
他话未说完，眉头已皱得能拧出水来。
萧宁却脚步如常，眼神平静，似乎根本不受周遭混乱的影响。他只淡淡回道：“铁拳，你要记住，我是皇帝。”
铁拳一怔，旋即更加疑惑。
“正因我是皇帝，一旦公开身份，这城中的百姓、军士、官吏，便再不会展露真正的模样。”
“所有人都要摆出‘忠勇’的面孔，所有人都会掩去真实的怨言、贪婪、懦弱与畏惧。可我若想看透局势，想明白阳平究竟出了何事，就必须在他们不知不觉之时，亲自走上一遭。”
他语气冷静，声音却如利剑穿心。
铁拳张了张口，心头一震。
萧宁的话，直言出了最冷酷的现实。
皇帝若亲临，众人必然百般粉饰，真相永远被掩盖。
铁拳沉默片刻，仍不放心：“可陛下，如今敌军势如破竹，三十万大军步步压来，您亲自深入城中，若是有失……”
萧宁微微一笑，那笑意带着锋芒：“三十万人马，声势的确浩大。可你想过没有？燕门之前的几道城关，皆是易守难攻。按理说，敌军纵然人多，也绝不可能一路畅行，破关若入无人之境。”
铁拳心头一凛，猛地抬眼：“陛下的意思……莫非是有人放敌军入关？”
萧宁摇头，神色淡淡，却掷地有声：“是内奸，还是懦夫，现在尚不能定论。但有一事可以肯定——有人不配为将。”
他步伐坚定，长身玉立，目光透过昏暗的街道灯火，直望向城中。
“进去看看，我们便会知道。”
——
二人并肩而行，踏入城内。
入目所见，竟比城外更乱。
街道泥泞，百姓四散奔逃，家什散落一地，哭喊之声此起彼伏。茶肆酒楼早已关门，门板钉死；集市空荡，摊贩推车被遗弃在路中；只剩乱糟糟的脚印与残骸。
偶尔有军士巡逻而过，却形容憔悴，眼神空洞，竟无半点军威。有人干脆倚在墙角，偷偷饮酒；有人低声抱怨，口中满是“守不住”“要亡了”的话。
这一切，尽落在萧宁眼中。
铁拳看得满腔怒火，咬牙切齿，低声道：“这些孬种！这就是守城的兵？竟还敢饮酒！若是大军临阵，这些人岂不一触即溃？”
萧宁抬手，制止了他。
“别动。”
“你若此刻暴露身份，他们会立刻跪下称臣，然后粉饰一切。可我不需要他们的谄媚，我要的是他们最真实的模样。”
他目光沉冷，淡淡补上一句：“这一刻，你看到的才是阳平。”
铁拳呼吸急促，胸口沉甸甸的，竟一时说不出话来。
——
街道另一头，有妇人抱着孩子，眼泪纵横，对着自家丈夫哭喊：“走吧！再不走，就来不及了！你要死守，我可不管了，我要带孩子回乡下去！”
那丈夫是个老兵，脸上满是风霜，手中握着长矛，却也满眼迷惘，只是喃喃：“守得住么？守不住的啊……”
说到最后，他竟将长矛往地上一掷，抱头蹲下，泪流满面。
萧宁看在眼中，眼神越发冰冷。
他缓缓开口，声音低沉：“一座城，若连士卒都不愿守，那城池就已经亡了。不是亡于敌人，而是亡于人心。”
铁拳攥紧拳头，手背青筋暴起，却终究忍住没有说话。
——
二人继续往里走。
巷弄之间，有士卒将军粮偷偷倒卖给百姓，换取些许银钱；也有老兵抱怨，痛骂上官无能，声称“迟早要投降”。
这些声声入耳，铁拳恨得要拔刀。可萧宁始终神色冷静，只静静看着。
不久，他们绕至城门附近，恰见几名亲兵押着几车粮草。押送的军士中，有一人模样熟悉，竟是败将梁敬宗的部下。那人低声骂骂咧咧：“粮草都要拉去给赵烈，咱们兄弟吃什么？赵烈要死拼就让他去死，我们才不陪葬！”
铁拳听得肺都要炸，回头望向萧宁。
萧宁只是淡淡看了他一眼，声音不疾不徐：“记下这些人。”
“记下他们的面孔、言行。待到时候，该斩的一个不留。”
那语气淡漠，却比任何怒喝更冷。
——
夜色渐深，二人一路潜行，所见所闻，尽皆记在心底。
终于，当他们立在街头，望见远处赵烈的身影时，萧宁停下了脚步。
他眼神幽深，仿佛在黑暗中燃起两团火。
“铁拳。”
“你可看清楚了？”
“这就是我不以皇帝身份现身的缘由。”
铁拳沉默良久，终于躬身一拜，声音低沉：“末将明白了。”
——
萧宁目光缓缓抬起，望向漆黑的天际。
“敌军三日内就会压境。”
“可在我看来，真正可怕的，不是三十万大军。”
“而是这一城的人心。”
他的声音极轻，却如铁石钉入夜空。
“内奸或许未必有，但‘不配为将’的人……已经太多。”
“这场仗，要么守下去，要么，整个北境，就真的要亡了。”
风声呼啸，卷起城头的破旧旌旗，猎猎作响。
萧宁的身影伫立在街头，黑袍随风而舞，眼神锋锐，似要穿透夜幕。
夜风拂过，街头渐渐归于寂静。
铁拳立在萧宁身后，心头滚烫，却一句话都说不出。
萧宁负手而立，眼神深邃，眸光冷冷望向远方。
“阳平城……”他低声喃喃，语气里没有惶恐，只有冷冽的坚决。
“若连此处都守不住，大尧便真无可救。可朕来了，就绝不会让它沦陷。”
黑暗之中，皇帝的誓言，沉沉落下。