得益于沈明琪日日穿行于食客之间，最直接地观察着他们的喜好与需求，炊烟阁的生意日渐红火，不到两个月便收回了本钱。
时值盛夏，一辆马车停在炊烟阁前，下来一位女子。
她身着轻罗薄衫，薄如蝉翼，行走间肌肤若隐若现，炎炎夏日里，颈项间沁着细密的薄汗，更添几分晶莹，款款步入炊烟阁。
只一瞬，堂内剩余的几桌酒客便停下了杯箸闲谈，目光不由自主地被她牵引，所幸已过了最喧嚣的饭点，否则这般容光，怕是要引得门庭拥堵，寸步难行。
刘窈认出女子是吴员外府上的，那次跟随沈明琪去吴员外府上送羊杂汤时瞧见过。
刘窈的目光从女子的面容转移到那女子身上流转的罗裳纹路上，待那女子经过身侧时，一阵若有似无的幽香袭来，竟让刘窈下意识地深吸了一口，脚步也不自觉地随之挪移了半步。
那女子的目光在刘窈身上停了停，似乎也认出了她，眼神里带着一丝不易察觉的研判。
刘窈心头一跳，慌忙垂下眼睫，指尖下意识地捏紧了袖口，显露出几分不自在的局促。
女子唇角微弯，声音却清泠泠的，带着恰到好处的疏离：“奉吴员外之命，前来寻贵阁沈掌柜一叙。不知沈掌柜此刻可得空见客？”
定娘闻声款步上前，对着那女子微一福身，声音清柔温婉：“贵客见谅，沈掌柜此刻正在后厨钻研新菜式，烦请您移步雅间歇息片刻，茶点稍后奉上。”
见刘窈仍愣神般定定站着，定娘轻声唤道：“窈窈，窈窈，快去备些茶点奉上。”
刘窈这才猛然回神，脸上微热，连忙应了声“哎”，转身便麻利地去张罗了。
定娘微微一笑，快步来到后厨。
只见沈明琪正全神贯注地看着眼前炒好的一盘菜，夹起一口放进嘴里，细细咀嚼。
定娘走近过去，提高了些声音道：“琪儿，前头来了位女客，说是奉吴员外之命，正在雅间候着你呢。”
这几日沈明琪心里正盘算着吴员外何时会来找她，此刻一听“吴员外”三个字，眼神倏然一亮，心中了然道：“果然来了！”
她当即利落地解下围腰，又将挽起衣袖的襻膊三两下松开卷好，随手搭在灶台边，末了，还不忘就着水缸旁的水盆潦草地抹了把脸和手，拭去额角的汗渍与灶间的烟火气，抬步就往外走。
出了后厨，沈明琪并没有直接去雅间，先是去了柜台处拿出一本账本，然后才往雅间方向去了。
还没坐下，沈明琪便开始寒暄：“本想过几日亲自过去呢，怎么娘子倒先来了。”
女子莞尔一笑，道：“东京现在还有谁不知道炊烟阁，吴员外自然也知道沈掌柜的忙，哪敢打扰，自然是让我这闲人来一趟了！”
“娘子说笑了，炊烟阁开张不过才两个多月的光景，哪里就人尽皆知了！娘子既然来了，不如尝尝炊烟阁的新菜品。”
女子道：“沈掌柜不必客气，叫我师师就好，菜，我就不尝了，我来，是带了任务来的。”
终于切入正题了，沈明琪也不含糊，将手上的账本摊开在案上，轻轻推了过去。
“娘子，哦，师师，请看，”她指着账册，声音沉稳，“此册详录了炊烟阁开张修葺的使费、日常食材采买的流水、客人支付的银钱，还有预付的订钱，以及尚未收回的赊账数目，皆依四柱之法，条分缕析，请师师过目。”
师师垂眸，指尖逐行点过墨迹清晰的条目，从第一页细细看到末页，足足过了半盏茶的功夫才合上册子。
再抬眼时，她眸中掠过一丝讶异，随即化为赞赏：“不曾想沈掌柜竟有这等细致功夫，账目做得清爽明白，毫厘不差。”她略一停顿，话锋如弦音陡转，“如今既已见利，从下月起，吴员外那份红利，每月初五，沈掌柜当依约分账，莫要迟了才好。”
沈明琪亦莞尔：“这是自然，下月初五，师师姐姐前来核验对账便是了！”
送走师师，沈明琪再次进入了后厨。
东京的夜，在万家灯烛中苏醒。
朱雀门至州桥的御街，已化作一条流淌的光河，千家商铺檐下悬起竹骨绢纱灯笼，暖黄光晕层层晕染着青石板路，夜风拂过，裹挟着炙羊肉的焦香、新酒的清冽，还有脂粉铺子逸出的沉水香屑，丝丝缕缕，沁人心脾。
许王凭栏立在樊楼西楼最高处，目光沉沉掠过脚下喧嚣的光河，凝向不远处宫阙沉寂的飞檐，杯中酒被他抬手一倾，一饮而尽。
“禀许王殿下，萧大人已至门外。”一名随从躬身禀报。
许王略一颔首，随从便悄无声息地退入珠帘之外。
珠帘轻响，萧铎已掀帘而入。
他褪去了白日里的玄甲，换上一身天青色直裰，更显挺拔。
“臣萧铎，参见许王殿下。”萧铎叉手躬身，行止利落恭敬。
许王起身走上前，唇角噙着温笑意：“萧卿免礼。本王今日约你在这樊楼，原就是想避开那些繁文缛节，自在些说话。坐。”
待许王先落了座，萧铎方依言坐了下来，身姿端正，目光微垂，静待他的示下。
许王指尖摩挲着温润的玉杯沿，缓缓道：“东京近来颇不太平，凶徒横行。本王领开封府尹之职，父皇特命萧卿襄助缉捕，实在辛劳。”他举杯示意，“这薄酒，聊表慰藉。”
“分内之事，殿下厚意，臣愧领。”萧铎双手捧杯，一饮而尽，言辞恭谨依旧。
许王目光在他的肩线上扫过，忽然轻击双掌。
珠帘再动，数名身着轻绡舞衣、云鬟雾鬓的乐伎鱼贯而入，环佩轻摇，带来一阵香风。
“萧卿在本王面前，也这般拘谨么？”许王轻笑一声，已然起身，“罢了，本王尚有他事，此间风月，”他目光掠过那些低眉敛目的女子，“萧卿自便便是，这些人是新的，不脏！”
语毕，不待萧铎应答，许王已负手转身，哈哈一笑，步履从容地消失在珠帘之后。
许王一走，萧铎便起身，连招呼也懒得打一声，推门走了，留下几位美人面面相觑。
还未等下了楼，忽闻得背后有人唤：“惊远！”
萧铎一回头，竟是襄王。
襄王，乃当今官家第三子，许王则是官家次子，至于官家长子，原封楚王，去岁因故触怒圣心，已被削爵黜籍，废为庶人。
与他两位皇兄不同，襄王似乎更愿做那富贵闲人，他无心于储位之争，只将心思寄于诗酒自娱、山水寄情，倒真活出几分逍遥公的疏狂意趣来。
襄王几步跨至萧铎身侧，手臂熟稔地往他肩头一搭，折扇不知何时已捏在手中轻摇，语气里掺着几分佯装的哀怨。
“哎哟，惊远兄！这几日可是让本王好找！原以为你被开封府那堆案牍绊住了手脚，才没空出来与我饮酒，没成想，”他手中折扇倏地一收，虚点了点方才萧铎出来的方向，眉梢一挑，促狭笑道，“倒躲在此处逍遥快活！方才进去里面的几位小娘子，环肥燕瘦都有，惊远兄，好眼力啊，就是，出来的也太快了些！哈哈！”
萧铎几不可察地蹙了下眉峰，压低声音道：“殿下莫要打趣，官家为殿下赐婚不过月余，王妃方入府不久，殿下便这般流连樊楼楚馆，若传至官家耳里，恐惹官家不快？”
襄王一听，眉头拧得更紧，语带烦躁：“不快？本王才是不快！那潘娘子，”他喉间滚了滚，到底咽下，只悻悻道，“端方得如同庙里的木菩萨，无趣得很！若非父皇旨意压着，本王岂会……”
萧铎正色截断他的话头：“殿下慎言，王妃乃忠武军潘节度掌珠，名门闺秀，礼度娴雅，纵非殿下心头所好，亦不可轻慢。”他顿了顿，语气转为恳切，“夜已深，还请殿下以礼为重，早归府邸。”
襄王无奈：“惊远，你这般无趣，成日只晓得公务！合该早早娶妻才是，如此正经过头，倒叫二皇兄的心意落了空！”
他果然也瞧见了许王，猜到那些女子是许王的意思。
“好！本王听你的，回府便是。惊远，你也应该好好考虑一下本王的建议，走了！”
话音未落，他早已袍袖一拂，那抹淡紫色的身影便消失在转角。
在外等候的令言见萧铎步出樊楼，忙趋步跟了上去。
“大人，”他走近些后，才说道，“小的已经打听清楚了，拾到大人马鞭的姑娘，是中散大夫沈惟清府上的二小姐，叫沈明琪，是沈府周姨娘所出，自幼养在外头，炊烟阁便是她开的。”
令言觑着萧铎神色，见其无波无澜，方继续道：“这炊烟阁一开张竟就吸引了一群人光顾，又弄了个‘一人清供’的名目，专做素膳，引得汴京城里茹素的善信们也趋之若鹜。眼下各府的女眷，都是座上常客。”
闻言，萧铎嘴角浮现出一抹不易察觉的笑意，转瞬即逝。
时值盛夏，一辆马车停在炊烟阁前，下来一位女子。
她身着轻罗薄衫，薄如蝉翼，行走间肌肤若隐若现，炎炎夏日里，颈项间沁着细密的薄汗，更添几分晶莹，款款步入炊烟阁。
只一瞬，堂内剩余的几桌酒客便停下了杯箸闲谈，目光不由自主地被她牵引，所幸已过了最喧嚣的饭点，否则这般容光，怕是要引得门庭拥堵，寸步难行。
刘窈认出女子是吴员外府上的，那次跟随沈明琪去吴员外府上送羊杂汤时瞧见过。
刘窈的目光从女子的面容转移到那女子身上流转的罗裳纹路上，待那女子经过身侧时，一阵若有似无的幽香袭来，竟让刘窈下意识地深吸了一口，脚步也不自觉地随之挪移了半步。
那女子的目光在刘窈身上停了停，似乎也认出了她，眼神里带着一丝不易察觉的研判。
刘窈心头一跳，慌忙垂下眼睫，指尖下意识地捏紧了袖口，显露出几分不自在的局促。
女子唇角微弯，声音却清泠泠的，带着恰到好处的疏离：“奉吴员外之命，前来寻贵阁沈掌柜一叙。不知沈掌柜此刻可得空见客？”
定娘闻声款步上前，对着那女子微一福身，声音清柔温婉：“贵客见谅，沈掌柜此刻正在后厨钻研新菜式，烦请您移步雅间歇息片刻，茶点稍后奉上。”
见刘窈仍愣神般定定站着，定娘轻声唤道：“窈窈，窈窈，快去备些茶点奉上。”
刘窈这才猛然回神，脸上微热，连忙应了声“哎”，转身便麻利地去张罗了。
定娘微微一笑，快步来到后厨。
只见沈明琪正全神贯注地看着眼前炒好的一盘菜，夹起一口放进嘴里，细细咀嚼。
定娘走近过去，提高了些声音道：“琪儿，前头来了位女客，说是奉吴员外之命，正在雅间候着你呢。”
这几日沈明琪心里正盘算着吴员外何时会来找她，此刻一听“吴员外”三个字，眼神倏然一亮，心中了然道：“果然来了！”
她当即利落地解下围腰，又将挽起衣袖的襻膊三两下松开卷好，随手搭在灶台边，末了，还不忘就着水缸旁的水盆潦草地抹了把脸和手，拭去额角的汗渍与灶间的烟火气，抬步就往外走。
出了后厨，沈明琪并没有直接去雅间，先是去了柜台处拿出一本账本，然后才往雅间方向去了。
还没坐下，沈明琪便开始寒暄：“本想过几日亲自过去呢，怎么娘子倒先来了。”
女子莞尔一笑，道：“东京现在还有谁不知道炊烟阁，吴员外自然也知道沈掌柜的忙，哪敢打扰，自然是让我这闲人来一趟了！”
“娘子说笑了，炊烟阁开张不过才两个多月的光景，哪里就人尽皆知了！娘子既然来了，不如尝尝炊烟阁的新菜品。”
女子道：“沈掌柜不必客气，叫我师师就好，菜，我就不尝了，我来，是带了任务来的。”
终于切入正题了，沈明琪也不含糊，将手上的账本摊开在案上，轻轻推了过去。
“娘子，哦，师师，请看，”她指着账册，声音沉稳，“此册详录了炊烟阁开张修葺的使费、日常食材采买的流水、客人支付的银钱，还有预付的订钱，以及尚未收回的赊账数目，皆依四柱之法，条分缕析，请师师过目。”
师师垂眸，指尖逐行点过墨迹清晰的条目，从第一页细细看到末页，足足过了半盏茶的功夫才合上册子。
再抬眼时，她眸中掠过一丝讶异，随即化为赞赏：“不曾想沈掌柜竟有这等细致功夫，账目做得清爽明白，毫厘不差。”她略一停顿，话锋如弦音陡转，“如今既已见利，从下月起，吴员外那份红利，每月初五，沈掌柜当依约分账，莫要迟了才好。”
沈明琪亦莞尔：“这是自然，下月初五，师师姐姐前来核验对账便是了！”
送走师师，沈明琪再次进入了后厨。
东京的夜，在万家灯烛中苏醒。
朱雀门至州桥的御街，已化作一条流淌的光河，千家商铺檐下悬起竹骨绢纱灯笼，暖黄光晕层层晕染着青石板路，夜风拂过，裹挟着炙羊肉的焦香、新酒的清冽，还有脂粉铺子逸出的沉水香屑，丝丝缕缕，沁人心脾。
许王凭栏立在樊楼西楼最高处，目光沉沉掠过脚下喧嚣的光河，凝向不远处宫阙沉寂的飞檐，杯中酒被他抬手一倾，一饮而尽。
“禀许王殿下，萧大人已至门外。”一名随从躬身禀报。
许王略一颔首，随从便悄无声息地退入珠帘之外。
珠帘轻响，萧铎已掀帘而入。
他褪去了白日里的玄甲，换上一身天青色直裰，更显挺拔。
“臣萧铎，参见许王殿下。”萧铎叉手躬身，行止利落恭敬。
许王起身走上前，唇角噙着温笑意：“萧卿免礼。本王今日约你在这樊楼，原就是想避开那些繁文缛节，自在些说话。坐。”
待许王先落了座，萧铎方依言坐了下来，身姿端正，目光微垂，静待他的示下。
许王指尖摩挲着温润的玉杯沿，缓缓道：“东京近来颇不太平，凶徒横行。本王领开封府尹之职，父皇特命萧卿襄助缉捕，实在辛劳。”他举杯示意，“这薄酒，聊表慰藉。”
“分内之事，殿下厚意，臣愧领。”萧铎双手捧杯，一饮而尽，言辞恭谨依旧。
许王目光在他的肩线上扫过，忽然轻击双掌。
珠帘再动，数名身着轻绡舞衣、云鬟雾鬓的乐伎鱼贯而入，环佩轻摇，带来一阵香风。
“萧卿在本王面前，也这般拘谨么？”许王轻笑一声，已然起身，“罢了，本王尚有他事，此间风月，”他目光掠过那些低眉敛目的女子，“萧卿自便便是，这些人是新的，不脏！”
语毕，不待萧铎应答，许王已负手转身，哈哈一笑，步履从容地消失在珠帘之后。
许王一走，萧铎便起身，连招呼也懒得打一声，推门走了，留下几位美人面面相觑。
还未等下了楼，忽闻得背后有人唤：“惊远！”
萧铎一回头，竟是襄王。
襄王，乃当今官家第三子，许王则是官家次子，至于官家长子，原封楚王，去岁因故触怒圣心，已被削爵黜籍，废为庶人。
与他两位皇兄不同，襄王似乎更愿做那富贵闲人，他无心于储位之争，只将心思寄于诗酒自娱、山水寄情，倒真活出几分逍遥公的疏狂意趣来。
襄王几步跨至萧铎身侧，手臂熟稔地往他肩头一搭，折扇不知何时已捏在手中轻摇，语气里掺着几分佯装的哀怨。
“哎哟，惊远兄！这几日可是让本王好找！原以为你被开封府那堆案牍绊住了手脚，才没空出来与我饮酒，没成想，”他手中折扇倏地一收，虚点了点方才萧铎出来的方向，眉梢一挑，促狭笑道，“倒躲在此处逍遥快活！方才进去里面的几位小娘子，环肥燕瘦都有，惊远兄，好眼力啊，就是，出来的也太快了些！哈哈！”
萧铎几不可察地蹙了下眉峰，压低声音道：“殿下莫要打趣，官家为殿下赐婚不过月余，王妃方入府不久，殿下便这般流连樊楼楚馆，若传至官家耳里，恐惹官家不快？”
襄王一听，眉头拧得更紧，语带烦躁：“不快？本王才是不快！那潘娘子，”他喉间滚了滚，到底咽下，只悻悻道，“端方得如同庙里的木菩萨，无趣得很！若非父皇旨意压着，本王岂会……”
萧铎正色截断他的话头：“殿下慎言，王妃乃忠武军潘节度掌珠，名门闺秀，礼度娴雅，纵非殿下心头所好，亦不可轻慢。”他顿了顿，语气转为恳切，“夜已深，还请殿下以礼为重，早归府邸。”
襄王无奈：“惊远，你这般无趣，成日只晓得公务！合该早早娶妻才是，如此正经过头，倒叫二皇兄的心意落了空！”
他果然也瞧见了许王，猜到那些女子是许王的意思。
“好！本王听你的，回府便是。惊远，你也应该好好考虑一下本王的建议，走了！”
话音未落，他早已袍袖一拂，那抹淡紫色的身影便消失在转角。
在外等候的令言见萧铎步出樊楼，忙趋步跟了上去。
“大人，”他走近些后，才说道，“小的已经打听清楚了，拾到大人马鞭的姑娘，是中散大夫沈惟清府上的二小姐，叫沈明琪，是沈府周姨娘所出，自幼养在外头，炊烟阁便是她开的。”
令言觑着萧铎神色，见其无波无澜，方继续道：“这炊烟阁一开张竟就吸引了一群人光顾，又弄了个‘一人清供’的名目，专做素膳，引得汴京城里茹素的善信们也趋之若鹜。眼下各府的女眷，都是座上常客。”
闻言，萧铎嘴角浮现出一抹不易察觉的笑意，转瞬即逝。