七月流火，夏去秋来。
天色方晓，樊楼内已是噤若寒蝉。
严掌柜端坐柜后，指尖划过账册，眉头拧成了疙瘩。
一干伙计垂手侍立阶下，屏息凝神，连大气也不敢喘。
“啪嗒！”
账册被重重掼在案上，惊得伙计们浑身一颤，头颅埋得更低了。
严掌柜的声音裹着冰碴子：“说！这几个月的流水，怎地一日薄过一日？莫不是尔等懈怠，骨头懒了筋松了？信不信本掌柜的立时将你们扫地出门！”
伙计们吓得扑通跪倒一片。
跪在最前头的小伙计，忙不迭叩首道：“掌柜息怒！小的们日夜勤谨，不敢有半分怠慢，实在是，都怪那‘炊烟阁’，将客源都截了去啊！”
“哼！”严掌柜从鼻子里挤出一声冷笑，“小猢狲，还敢拿话糊弄本掌柜的？打量着蒙我不成？就她那破烂地方，去光顾的都是些穷鬼，这些人能与我樊楼的高轩贵客相提并论？她能抢得走？”
小伙计额角冒汗，急声道：“掌柜的，你听小的说，那炊烟阁近来弄了个什么‘清供素膳’的名堂，专引得那些吃斋念佛的女眷去光顾，那些夫人娘子们归家一说，连带着好些官人郎君也，也常去光顾了！”
“混账！”严掌柜猛地一拍桌案，震得笔墨乱跳，怒意更盛，“还敢狡辩！区区一个黄毛丫头，弄些寡淡的素菜，便能勾得郎君们趋之若鹜？天大的笑话！你们这些个猢狲若再敢偷奸耍滑，寻些由头推诿，休怪本掌柜的不讲情面，统统换了干净！”
伙计们面面相觑，脸上皆是苦意，却只得喏喏连声，噤口垂首。
“行行好，掌柜的行行好！小的打蜀地逃难来的，求掌柜的给点赏钱吃，保佑您买卖兴隆发大财啊！”
小伙计心里一咯噔，哪个不长眼的，偏拣掌柜气头上跑来讨钱？这不是火上浇油，连累大伙儿又要挨骂吗！他赶紧三步并作两步冲了过去。
只见来人衣衫褴褛，捧个豁了口的破碗，碗底躺着可怜兮兮的几枚铜钱。
小伙计眉头拧成了一团，挥手就赶：“去去去！快走快走！这儿没你的赏钱，别处讨去！”
那乞丐不肯挪步，带着哭腔哀求：“大爷啊，实在是活不下去才舍下脸来讨口饭吃，求您发发慈悲，赏点救命钱，别叫我饿死在路边啊！”说着又把那破碗往前递了递。
小伙计看他实在可怜，心一软，从怀里摸出两文钱，“当啷”一声丢进那破碗里。
这清脆的响声，像根针似的扎进严掌柜耳朵里。
他怒气冲冲奔过来，一把搡开小伙计，差点把他推个趔趄。
那乞丐还在躬身千恩万谢，严掌柜却劈手夺过那只破碗，对着小伙计劈头盖脸骂了起来：“吃里扒外的货！你端的是谁家的饭碗？胳膊肘往外拐，充什么善人啊你！你算哪门子大爷？还不快滚进去干活！”
小伙计臊得满脸通红，垂头丧气地溜了。
严掌柜把破碗里的铜钱一股脑倒在自己手心，扬手就把那破碗狠狠摔出门外，“哐啷”一声砸得粉碎，顺手就把那几枚铜钱塞进了自己怀里。
乞丐眼睁睁看着刚得的钱没了，连自己辛苦从别处讨来的那几文钱也进了掌柜腰包，顿时如遭雷击，张开嘴，就要开骂。
围观中一个年纪稍大的老爷子走上前赶忙将他拉走，劝道：“这严掌柜出了名的只进不出，就是鬼混都别想从他手里弄到钱，他手眼通天，你得罪不起他的，不如往后面走走，那里有个炊烟阁，那家的沈掌柜心善，或许能帮帮你！”
那乞丐连声道谢，待人一走，乞丐眼中露出一股精光射向樊楼，随后朝着炊烟阁的方向走去。
此时炊烟阁内，众人正忙得热火朝天，前来用朝食的客人络绎不绝。
乞丐过来，站在门口，还是一样的说辞，只是手中没有了破碗。
内堂人正多，沈明琪正忙着招呼，乞丐连喊了几声，沈明琪才发现。
她忙上前去，道：“久等了，人多喧闹，一时没有听见你说话，先进来再说。”
说着便出门将他迎了进来。
乞丐一时之间有些恍惚，鬼使神差地就跟着她进去坐了下来。
沈明琪嘱咐伙计为他上些吃食，又转头对他说道：“眼下正忙，你先吃点东西，等会儿我再来找你，先吃着啊！”说罢又开始招呼起其他食客来。
不一会儿，伙计便端来吃食，香味扑鼻，他也的确有些饿了，便吃了起来。
许久，总算清闲下来，沈明琪走过来，与他攀谈起来。
交谈之下，得知他是从蜀地而来，笑着道：“这么巧呐，我们窈窈也是从蜀地来的。”说罢便转头四处寻起人来。
“窈窈，这里，来一下！”沈明琪唤道。
刘窈朝这边走过来，见沈明琪对面坐着阁衣服破烂不堪的男人，眉间蹙拢。
“这就是窈窈，也是蜀地来的，蜀地的女子是不是都是窈窈这般的美人啊！”沈明琪打趣道。
刘窈脸上并无笑意，道：“姑娘，我去忙了。”转身便离开了。
沈明琪笑道：“这丫头，勤快得很。”
沈明琪说完，又温声道：“总在外头讨饭也不是长久之计。你若不嫌弃，我这店里正缺帮手，不敢说发财，但挣口饭吃、混个饱肚是没问题的。你看，可愿意来试试？”
乞丐怔住了，一时没回过神。
“如何？”沈明琪看他没应声，又追问了一句。
乞丐这才如梦初醒，忙不迭地点头：“好！好！掌柜的您真是活菩萨！大善人呐！”
沈明琪摆摆手，笑道：“快别这么说，这样，我先支些钱给你，算是预支的工钱，你好歹寻个落脚的地方，再置办身干净衣裳。吃饭不必愁，就在店里吃。等你安顿妥当了，随时来上工便是。”说着走到柜台，数出一些钱来，递到乞丐手里。
“对了！”沈明琪想起什么，问道，“我叫沈明琪，小哥儿怎么称呼？”
乞丐眼珠转了转，咧嘴一笑：“大伙儿都管我叫石头！掌柜的您也叫我石头吧！”
沈明琪点点头：“成，石头。那你就先去吧，拾掇利索了再来吧。”
石头攥着手里沉甸甸的铜钱，整个人还像在梦里，晕乎乎地往外走，边走边挠着后脑勺，嘴里还小声嘟囔着。
正迷糊间，差点撞上一个匆匆进门的黄衣女子，两人擦身而过。
天色方晓，樊楼内已是噤若寒蝉。
严掌柜端坐柜后，指尖划过账册，眉头拧成了疙瘩。
一干伙计垂手侍立阶下，屏息凝神，连大气也不敢喘。
“啪嗒！”
账册被重重掼在案上，惊得伙计们浑身一颤，头颅埋得更低了。
严掌柜的声音裹着冰碴子：“说！这几个月的流水，怎地一日薄过一日？莫不是尔等懈怠，骨头懒了筋松了？信不信本掌柜的立时将你们扫地出门！”
伙计们吓得扑通跪倒一片。
跪在最前头的小伙计，忙不迭叩首道：“掌柜息怒！小的们日夜勤谨，不敢有半分怠慢，实在是，都怪那‘炊烟阁’，将客源都截了去啊！”
“哼！”严掌柜从鼻子里挤出一声冷笑，“小猢狲，还敢拿话糊弄本掌柜的？打量着蒙我不成？就她那破烂地方，去光顾的都是些穷鬼，这些人能与我樊楼的高轩贵客相提并论？她能抢得走？”
小伙计额角冒汗，急声道：“掌柜的，你听小的说，那炊烟阁近来弄了个什么‘清供素膳’的名堂，专引得那些吃斋念佛的女眷去光顾，那些夫人娘子们归家一说，连带着好些官人郎君也，也常去光顾了！”
“混账！”严掌柜猛地一拍桌案，震得笔墨乱跳，怒意更盛，“还敢狡辩！区区一个黄毛丫头，弄些寡淡的素菜，便能勾得郎君们趋之若鹜？天大的笑话！你们这些个猢狲若再敢偷奸耍滑，寻些由头推诿，休怪本掌柜的不讲情面，统统换了干净！”
伙计们面面相觑，脸上皆是苦意，却只得喏喏连声，噤口垂首。
“行行好，掌柜的行行好！小的打蜀地逃难来的，求掌柜的给点赏钱吃，保佑您买卖兴隆发大财啊！”
小伙计心里一咯噔，哪个不长眼的，偏拣掌柜气头上跑来讨钱？这不是火上浇油，连累大伙儿又要挨骂吗！他赶紧三步并作两步冲了过去。
只见来人衣衫褴褛，捧个豁了口的破碗，碗底躺着可怜兮兮的几枚铜钱。
小伙计眉头拧成了一团，挥手就赶：“去去去！快走快走！这儿没你的赏钱，别处讨去！”
那乞丐不肯挪步，带着哭腔哀求：“大爷啊，实在是活不下去才舍下脸来讨口饭吃，求您发发慈悲，赏点救命钱，别叫我饿死在路边啊！”说着又把那破碗往前递了递。
小伙计看他实在可怜，心一软，从怀里摸出两文钱，“当啷”一声丢进那破碗里。
这清脆的响声，像根针似的扎进严掌柜耳朵里。
他怒气冲冲奔过来，一把搡开小伙计，差点把他推个趔趄。
那乞丐还在躬身千恩万谢，严掌柜却劈手夺过那只破碗，对着小伙计劈头盖脸骂了起来：“吃里扒外的货！你端的是谁家的饭碗？胳膊肘往外拐，充什么善人啊你！你算哪门子大爷？还不快滚进去干活！”
小伙计臊得满脸通红，垂头丧气地溜了。
严掌柜把破碗里的铜钱一股脑倒在自己手心，扬手就把那破碗狠狠摔出门外，“哐啷”一声砸得粉碎，顺手就把那几枚铜钱塞进了自己怀里。
乞丐眼睁睁看着刚得的钱没了，连自己辛苦从别处讨来的那几文钱也进了掌柜腰包，顿时如遭雷击，张开嘴，就要开骂。
围观中一个年纪稍大的老爷子走上前赶忙将他拉走，劝道：“这严掌柜出了名的只进不出，就是鬼混都别想从他手里弄到钱，他手眼通天，你得罪不起他的，不如往后面走走，那里有个炊烟阁，那家的沈掌柜心善，或许能帮帮你！”
那乞丐连声道谢，待人一走，乞丐眼中露出一股精光射向樊楼，随后朝着炊烟阁的方向走去。
此时炊烟阁内，众人正忙得热火朝天，前来用朝食的客人络绎不绝。
乞丐过来，站在门口，还是一样的说辞，只是手中没有了破碗。
内堂人正多，沈明琪正忙着招呼，乞丐连喊了几声，沈明琪才发现。
她忙上前去，道：“久等了，人多喧闹，一时没有听见你说话，先进来再说。”
说着便出门将他迎了进来。
乞丐一时之间有些恍惚，鬼使神差地就跟着她进去坐了下来。
沈明琪嘱咐伙计为他上些吃食，又转头对他说道：“眼下正忙，你先吃点东西，等会儿我再来找你，先吃着啊！”说罢又开始招呼起其他食客来。
不一会儿，伙计便端来吃食，香味扑鼻，他也的确有些饿了，便吃了起来。
许久，总算清闲下来，沈明琪走过来，与他攀谈起来。
交谈之下，得知他是从蜀地而来，笑着道：“这么巧呐，我们窈窈也是从蜀地来的。”说罢便转头四处寻起人来。
“窈窈，这里，来一下！”沈明琪唤道。
刘窈朝这边走过来，见沈明琪对面坐着阁衣服破烂不堪的男人，眉间蹙拢。
“这就是窈窈，也是蜀地来的，蜀地的女子是不是都是窈窈这般的美人啊！”沈明琪打趣道。
刘窈脸上并无笑意，道：“姑娘，我去忙了。”转身便离开了。
沈明琪笑道：“这丫头，勤快得很。”
沈明琪说完，又温声道：“总在外头讨饭也不是长久之计。你若不嫌弃，我这店里正缺帮手，不敢说发财，但挣口饭吃、混个饱肚是没问题的。你看，可愿意来试试？”
乞丐怔住了，一时没回过神。
“如何？”沈明琪看他没应声，又追问了一句。
乞丐这才如梦初醒，忙不迭地点头：“好！好！掌柜的您真是活菩萨！大善人呐！”
沈明琪摆摆手，笑道：“快别这么说，这样，我先支些钱给你，算是预支的工钱，你好歹寻个落脚的地方，再置办身干净衣裳。吃饭不必愁，就在店里吃。等你安顿妥当了，随时来上工便是。”说着走到柜台，数出一些钱来，递到乞丐手里。
“对了！”沈明琪想起什么，问道，“我叫沈明琪，小哥儿怎么称呼？”
乞丐眼珠转了转，咧嘴一笑：“大伙儿都管我叫石头！掌柜的您也叫我石头吧！”
沈明琪点点头：“成，石头。那你就先去吧，拾掇利索了再来吧。”
石头攥着手里沉甸甸的铜钱，整个人还像在梦里，晕乎乎地往外走，边走边挠着后脑勺，嘴里还小声嘟囔着。
正迷糊间，差点撞上一个匆匆进门的黄衣女子，两人擦身而过。