却说晋孝武帝宁康元年，国乱初定，大司马桓温，竟而从姑孰进入朝堂。
朝臣重望，要算谢安和王坦之，谢安已迁任吏部尚书，王坦之仍然在任侍中。都下人士，相率猜疑，群臣谓桓温无故入朝，不是来废幼主，就是来诛王、谢二人。
谢安却不以为忧，独王坦之未免焦灼，偏偏宫廷又发出诏命，竟然使谢安与王坦之，赴新亭迎接桓温，王坦之接到诏书，惊得面色如土。而谢安仍然谈笑自若，且对僚属说道：“晋祚存亡，在此一行。”
谢安而行之，可谓名不虚传。当下启行出都，径自前往新亭，百官相随甚众。及与桓温相遇，桓温大陈兵卫，延见朝士，凡位望稍崇的官员，但恐得罪，都向桓温遥拜，战栗失容，王坦之更是捏着一把冷汗，来到桓温面前，几乎似魂灵出窍，连手版都致倒持。
惟谢安从容步入，一些儿也不拘于形迹。桓温见他态度异人，自然加敬，便即起身延坐，两下坐定。
谢安眼光如炬，已有所见，于是即对桓温说道：“安闻诸侯有道，守在四邻，明公亦何须壁后置人？”
桓温笑答道：“恐有猝变，不得不然。”说着，即顾令左右，撤去后帐，帐后本列甲士，亦一齐麾退。
谢安与桓温笑语移时，方才请桓温动身，同入建康。
王坦之呆若木鸡，一语不发，只是背上的冷汗，已经湿透里衣，幸而桓温无一语相责，始得将魂魄收回，偕行回都。他平时本与谢安齐名，经此一举，优劣可分。
桓温入朝堂谒见晋孝武帝，讯问到卢悚犯宫阙之事，由尚书陆始，检察不严，以致贼入禁门，于是将陆始收付廷尉，按律治罪；此外也没什么举动，朝臣才得少安。
桓温寓居建康数日，谢安与王坦之，屡次前往议事。忽然感觉凉风入室，吹开后帐，内有一榻，榻上卧着一人，谢安略略瞧着，便识乃是中书侍郎郗超，当即微笑说道：“郗生可谓入幕宾了。”
郗超本受桓温密嘱，留卧帐后，窃听客人交谈，既而被谢安瞧破机关，不得已起身走出帐外，与谢安相见，谢安谑而不虐，转而使桓温和郗超两人，愧赧交并。及谢安等离去后，桓温心下亦很觉忌惮谢安，但因谢安素来人物名望较高，一时不方便下手，只好暂从容忍，观衅后动。
桓温清晨出发，在前往高平陵的途中，车驾刚启程时，随行人员发现他靠在车前横木（即车轼）上整理仪容，众人见状无不肃然起敬，暗自惊叹其气度不凡。
途中桓温又对下属说道：“先帝究属有灵，汝等可得见否？”
左右下属听着，亦不知他说何鬼话。到了陵墓前，桓温下车叩拜，且拜且语道：“臣不敢！臣不敢！”及拜毕后，还说臣不敢三字，左右之人俱是感到莫名其妙。
桓温仍然驾车还寓，复问左右道：“殷涓相貌如何形状？”
左右下属答称殷涓身肥矮，桓温不觉失色道：“不错不错，他亦曾在先帝左侧呢。”疑心生暗鬼？
当天晚上，桓温即而寒热交作，谵语不休，经医诊治，好几日才得一些恢复，于是辞行还镇。
既而抵达到了姑孰，桓温病情又转而加剧，他还想荣膺九锡，特遣人入都请求。
谢安和王坦之未敢峻拒，不过逐日延挨，至桓温使再三催促，于是令吏部郎袁宏具草。袁宏有文才，援笔即就，偏谢安吹毛索瘢，屡嘱修改，遂至匝月未成。
袁宏密问仆射王彪之，究竟应如何着笔，王彪之道：“如卿大才，何烦修饰，这是谢尚书故意如此，彼知桓公病势日增，料必不久，所以借此迁延呢。”袁宏闻言，方才释然。
桓温未得如愿，当然感到恚恨。适得桓温弟江州刺史桓冲，过来问候桓温的疾情，见桓温病重垂危，便问及王佑之、谢安二人，桓温喟然道：“渠等非汝所能处分，我死后熙等庸弱，所有部曲，归汝统率便了。”
桓冲应命而出。桓温有六个儿子，长子桓熙，次名桓济，又次为韵、祎、伟、玄。桓熙闻桓冲面受桓温遗命，将统遗众，心中很是不服。遂与弟桓济阴谋诸叔秘，意欲杀桓冲。
桓冲诇悉阴谋，不敢复入，嗣由桓熙等人报桓温死耗，召桓冲临丧，桓冲即派遣力士直接进入丧次，拘那住桓熙、桓济，且秘密逐他们出外，然后举哀。
已而上奏迁徙桓熙和桓济至长沙，罢黜秘官，且称桓温遗命，以少子桓玄为嗣。晋朝廷追赠丞相，赐赙衮冕，予谥宣武，此外丧葬礼仪，一依汉大将军霍光及晋太宰安平献王孚故事，即命桓玄袭封南郡公。
桓玄此时年才五岁，桓冲总道以为他幼小软弱容易控制，可无后忧，哪知他长成后，比其父还要凶险呢？暗伏下文。
相传桓玄为桓温庶子，生母马氏，夜坐月下，见有流星坠盆水中，用瓢掬吞，因得有娠。及生桓玄时，有光照室，家人诧为神奇，于是取一小名，叫作灵宝。
乳母每次抱桓玄去看桓温时，经过重门，必易人乃至，说是沈重异常，故桓温甚加宠爱。桓冲立桓玄为嗣，或果承桓温遗命，亦未可知，这且待后慢表。
且说桓温既死，朝廷有诏进桓冲为中军将军，都督扬雍江三州军事，兼扬豫二州刺史，使镇姑孰。加右将军荆州刺史桓豁，为征西将军，都督荆扬广三州军事。
桓豁子竟陵太守桓石秀，为宁远将军，兼江州刺史，使镇寻阳。或劝桓冲入诛王、谢，专执朝权，桓冲将他叱退。
桓冲力反桓温之政，一切生杀予夺，皆先时奏闻，然后施行，晋廷上下，始得解忧。
谢安尚恐桓冲干政，拟请褚太后临朝。褚太后为康帝之后，康帝乃是晋元帝之孙，与孝武帝本为叔嫂，从前简文帝入嗣，比褚太后辈分较长，但因她既为太后，不得以家人礼相待，故仍称为太后，且因她居住崇德宫，特尊为崇德太后。至是由谢安倡议，再请训政，群僚皆无异词，独尚书仆射王彪之抗议道：“前代人主，幼在襁褓，母子一体，故可请太后临朝，但太后亦未能专断，仍须顾问大臣。今主上年逾十岁，将及冠婚，反令从嫂临朝，表示人君幼弱，这难道好光扬圣德么？”建议固然甚是。谢安不肯从，竟率百官奏表太后，大略说是：
王室多故，祸难仍臻，国忧始周，复丧元辅，天下惘然，若无攸济，主上虽圣明天亶，而春秋尚富，兼在谅闇，蒸蒸之思，未遑庶事。伏维太后陛下，德应坤厚，宣慈圣善，遭家多艰，临朝亲览，光大之美，化洽在昔，讴歌流咏，播益无外，虽有莘熙殷，任姒隆周，未足以喻。是以五谋克从，人鬼同心，仰望来苏，悬心日月。夫随时之义，《周易》所尚，宁固社稷，大人之任，伏愿陛下，抚综万几，厘和政道，以慰祖宗，以安兆庶，不胜喁喁待命之至！
褚太后俯从众议，便即复诏道：
王室不幸，仍有艰屯，览省启事，感增悲叹，内外诸君，并以主上春秋冲富，加以蒸蒸之慕，未能亲览，号令宜有所由。苟可安社稷，利天下，亦未便有所固执。当敬从所启，但暗昧之阙，自知难免，望尽弼谐之道，献可替否，则国家有攸赖焉。
这诏书既下，次日便即临朝。进王坦之为尚书令，谢安为仆射，两人同心辅政，终安晋室。
越年令王坦之出督徐兖等州军事，但命谢安总掌中书。谢安好声律，虽遇期功丧服，不废丝竹，士大夫相率仿效，濅成风俗。
王坦之曾经写书信苦谏，谢安不能用。这是谢安的短处。谢安又曾经与王羲之登冶城，慨然遐想，有出世志，王羲之独规诫道：“夏禹勤王，手足胼胝，文王旰食，日不暇给。今四郊多垒，宜思自效，若虚谈废务，浮文妨要，恐非当世所宜为呢。”
谢安笑答道：“秦用商鞅，二世即亡，岂必是清谈贻祸么？”未几，王坦之病殁，留有遗书，分别交给谢安和桓冲，语不及私，但以国家为忧。
晋朝廷追赠王坦之为安北将军，赐谥曰献。王坦之为故尚书令王述之子，父子俱有重名，殁后不衰。只倒持手版一事，未免贻笑大方。
中军将军桓冲，因谢安素洽时望，愿将扬州刺史兼职，转让与谢安，自求外出。
桓氏族党，莫不苦谏，桓冲竟而出奏。朝廷有诏调桓冲为徐州刺史，令谢安领扬州刺史。
宁康三年，晋孝武帝年已十三岁，册立前司徒长史王蒙之孙女为皇后，皇后即哀帝后之侄女，以贵戚入选中宫，又越年正月朔日，帝行冠礼。褚太后归政，仍然居住崇德宫，下诏改元，号为太元元年。进谢安为中书监，录尚书事，征郗愔为镇军大将军，加桓豁为征西大将军，迁桓冲为车骑将军，兼尚书仆射。此外，文武百官，各进升职位一等。
惟苻秦雄踞北方，曾经出兵寇晋，连攻陷梁、益二州。梓潼太守周弑，固守涪城，遣兵送母妻东下，拟由汉水来到江陵，使她们避难，偏偏在途中为秦将朱肜所捉获，牵至城下，逼迫命令招收周弑，周弑不得已出来投降。
秦王苻坚素来得闻周弑大名，欲拜为尚书令，周弑愀然道：“弑蒙晋室厚恩，理宜效死，只因老母见获，没奈何屈节偷生，今得母子两全，已出望外，怎敢再邀富贵呢？”遂辞不受官，苻坚更加器重，时常引见。
周弑有时箕踞坐着，谩骂不逊，甚至呼苻坚为氐贼，既而已经降敌，何必再作此态？
秦人无不动怒，苻坚独不以为意，反而加以优待，这也是大度包荒，非人所及。一面召冀州牧王猛入关，使为丞相，另调阳平公苻融为冀州牧。
王猛来到长安，复加都督中外诸军事。王猛辞章屡上，终不见许，于是受命就职。嗣是放黜贪庸，擢拔幽滞，督课农桑，练习军旅，官必当才，刑必当罪，国家大治，驯致富强。
是时，有彗星出尾箕间，长十余丈，经太微，历夏秋冬三季，星光尚未灭，秦太史令张亚上言道：“尾箕二星，当燕分野，东井乃秦分野，今彗起尾箕，直扫东井，明是燕兴秦亡的预兆。十年后燕当灭秦，二十年后，代当灭燕。臣想慕容暐父子兄弟，是我仇敌，今乃布列朝廷，贵盛无比，将来必为秦患。天变已着，不可不防。”
果有天道，亦非人力所能挽回。苻坚不肯听从。嗣而又接到阳平公苻融的谏书，略称燕据六州，南面称帝，经陛下劳师累年，然后得灭，彼本非慕义前来，不过穷蹙乃降。陛下格外亲信，令他父子兄弟，森然满朝，狼虎心肠，终未可养，况天象已经告变，务须留意为是。
苻坚仍然未信，且报书道：“朕方混为一家，视夷狄如赤子，不劳汝等多忧，且修德方可禳灾，岂多杀反能免祸？诚使内求诸已，无亏德行，还怕甚么外患呢！”
果如汝言，自可不亡，可惜心口未符。然而，又有人进入明光殿，厉声呼道：“甲申乙酉，鱼羊食人，悲哉无复遗！”
苻坚听到此语，叱左右之人立即搜捕，此人忽然消失不见，于是秘书监朱肜，秘书侍郎赵整，一同奏请诛杀诸鲜卑人，以为鱼羊二字，便是鲜字左右两旁，苻坚又复不理睬。
慕容垂寓居关中，常恐遭祸，特遣夫人段氏，屡次进入秦宫，侦察打探朝廷中的举动。
段氏，小字元妃，幼即敏慧，具有志操，曾经对妹季妃说道：“我终不作凡人妻。”
季妃亦答道：“妹亦不作庸夫妇。”
元妃姐姐曾嫁慕容垂，遭谗言致死。元妃得为慕容垂之继室。季妃亦嫁给慕容德，果然得配英雄。及元妃随慕容垂进入秦地，为夫君所派遣，常入宫谒见苻坚，凭着那玉貌冰肌，锦心绣口，惹得秦王苻坚目迷耳软，惟言是从。
一日，苻坚竟引元妃同辇，游玩后庭。这岂是道德行为？
赵整随辇同行，信口作歌道：“不见雀来入燕室，但见浮云蔽白日。”
苻坚听得歌声，回首返顾，看见是赵整，也不由感觉内省怀惭，于是命元妃下了车辇，且改容表谢赵整。赵整本来是个宦官，但是博闻强记，善属文史，喜好讽谏，颇得苻坚之宠，故语多见从。
至秦王苻坚建元十一年，就是晋孝武帝宁康三年，秦丞相王猛身体有疾，秦王苻坚亲自祈祷宗庙社稷，又分遣近臣，遍祷河岳，希望能治疗王猛的病，果然身得少痊，当复为王猛赦免死录囚，王猛于是上疏文称谢，奏文之中且进规道：
臣累蒙宠遇，得总百揆，报称无方，忽罹重疾。不图陛下以臣之命，而亏天地之德，开辟以来，未之有也。臣闻报德莫如尽言，谨以垂没之命，窃献遗款。伏惟陛下威烈振乎八荒，声教光乎，九州百郡，十居其七，平燕定蜀，有如拾芥。夫善作者，不必善成，善始者，不必善终，是以古先哲王，知功业之不易，战战兢兢，如临深谷，伏惟陛下追踪前圣，天下幸甚！
苻坚览到此疏表，不禁潸然泪下。过了旬余，王猛疾病复加转剧，势且垂危。
苻坚亲自前往探视，问及后事，王猛喘着气，缓缓说道：“晋虽僻处江南，究竟正朔相承，上下安和，臣闻亲仁善邻，足为国宝，臣死后，愿陛下勿再图晋，惟鲜卑西羌，是我仇敌，终为大患，宜逐渐剪除，免误社稷！”
说到稷字，语不成声，两目一翻，呜呼毙命，享年五十有一。
苻坚大哭一场，因即返回王宫，拨给帛三千匹，谷米万石，使充为丧费，又遣谒者仆射，监护王猛的丧事，追赠王猛为侍中尚书，余官如故。安排就绪，复来到王猛府第哭灵，且挈太子苻宏一同前往。到棺材入殓尸体时，往返已历三次，且对太子苻宏说道：“天不欲使我平么？奈何夺我景略，有这般迅速呢？”
随后苻坚命葬礼如汉霍光故事，谥为武侯。朝野巷哭三日，方才罢休。王猛之死，关系前秦存亡，故叙笔从详。
先是王猛在日，因凉州牧张天锡，遣使来到秦地，骤告绝交，王猛奉苻坚之命，特作书给张天锡道：
昔贵先公称藩刘石者，惟审于强弱也。今论凉土之力，则损于往时，语大秦之德，则非二赵之匹，而将军幡然自绝，无乃非宗庙之福也欤？以秦之威，旁振无外，可以回弱水使东流，返江河使西注。关东既平，将移兵河右，恐非六郡士民，所能抗也。刘表谓汉南可保，将军谓西河可全，吉凶在身，元龟不远，宜深算妙虑，自求多福，毋使六世之业，一旦而坠地也！天锡得书，却也知惧，因复通使修好，谢罪称藩。秦王坚不复苛求，待遇如初，惟天锡沈湎酒色，不恤国事，敦煌处士郭瑀，虽屡经天锡征聘，终因他不足有为，屏居绝迹。凉使孟公明，拘瑀门人，强胁瑀至，瑀叹道：“我乃逃禄，并非逃罪，如何害及门人！”乃出诣姑臧。适值天锡母刘氏病殁，瑀即括发入吊，三踊遂出，仍返南山隐居去了。天锡也不再强留，由他自去。将军刘肃染景，曾助天锡诛死张邕，因功得宠，赐姓张氏，并使预政。又使肃景诸子，入侍左右，作为义儿，肃景得横行无忌，弄法舞文。
张天锡之长子大怀，已立为世子，偏天锡得了一个焦氏女，宠冠后庭。生子大豫，尚在襁褓，焦氏因宠生骄，屡次在张天锡面前，求立自己儿子为世子。张天锡为色所迷，竟然派遣长子张大怀为征西将军，封高昌郡公，改立张大豫为世子，号焦氏为左夫人。另有美人阎、薛二姬，也为张天锡所宠。张天锡曾经身患重疾，顾语二姬道：“汝二人将如何报我？我若不测，难道汝等愿为他人妻么？”
二姬齐声说道：“尊驾倘若不讳，妾当死随地下，供给洒扫，决不敢再生异心！”
既而张天锡疾病笃重，二姬果然皆而自杀。此二女皆记入《烈女传》中，故并说明。
哪知二姬死后，张天锡反而病情得渐痊愈，因而特加悲悼，丧葬用夫人礼。只是天锡悲伤没多久，荒耽如故，二姬亡后，仍然另外挑选美女佳人，入充后宫。
忽然听闻苻秦派遣河州刺史李辩，据守枹罕，储粟募兵。枹罕乃是凉州要塞之地，为苻秦所占据，整顿戎务，当然不怀好意。
那张天锡也未免寒心，因就姑臧立坛，宰杀三牲，率领官属，遥与晋三公为盟，即遣从事中郎韩博，携送盟文，直达江南，约为声援。
偏偏弄巧成拙，得罪秦朝廷。到了晋朝太元元年仲夏，秦王苻坚拟并吞凉州，下令国中道：
张天锡虽称藩受任，然臣道未纯，可遣使持节武卫将军苟苌，左将军毛盛，中书令梁熙，步兵校尉姚苌等，将兵临西河。尚书郎阎负、梁殊，奉诏征天锡入朝，若有违王命，即进师扑讨，毋得稽延！
这令下后，就调集步骑十三万，归各将分领。再命秦州刺史苟池，河州刺史李辩，凉州刺史王统，率三州部众，作为继应，阎负、梁殊，先期出发，直赴姑臧。有诗叹道：
十三万众下西凉，九世华宗一旦亡。
莫怨苻秦专黩武，败家覆国是淫荒。
究竟张天锡如何对付，且看下章节再详细说来。
朝臣重望，要算谢安和王坦之，谢安已迁任吏部尚书，王坦之仍然在任侍中。都下人士，相率猜疑，群臣谓桓温无故入朝，不是来废幼主，就是来诛王、谢二人。
谢安却不以为忧，独王坦之未免焦灼，偏偏宫廷又发出诏命，竟然使谢安与王坦之，赴新亭迎接桓温，王坦之接到诏书，惊得面色如土。而谢安仍然谈笑自若，且对僚属说道：“晋祚存亡，在此一行。”
谢安而行之，可谓名不虚传。当下启行出都，径自前往新亭，百官相随甚众。及与桓温相遇，桓温大陈兵卫，延见朝士，凡位望稍崇的官员，但恐得罪，都向桓温遥拜，战栗失容，王坦之更是捏着一把冷汗，来到桓温面前，几乎似魂灵出窍，连手版都致倒持。
惟谢安从容步入，一些儿也不拘于形迹。桓温见他态度异人，自然加敬，便即起身延坐，两下坐定。
谢安眼光如炬，已有所见，于是即对桓温说道：“安闻诸侯有道，守在四邻，明公亦何须壁后置人？”
桓温笑答道：“恐有猝变，不得不然。”说着，即顾令左右，撤去后帐，帐后本列甲士，亦一齐麾退。
谢安与桓温笑语移时，方才请桓温动身，同入建康。
王坦之呆若木鸡，一语不发，只是背上的冷汗，已经湿透里衣，幸而桓温无一语相责，始得将魂魄收回，偕行回都。他平时本与谢安齐名，经此一举，优劣可分。
桓温入朝堂谒见晋孝武帝，讯问到卢悚犯宫阙之事，由尚书陆始，检察不严，以致贼入禁门，于是将陆始收付廷尉，按律治罪；此外也没什么举动，朝臣才得少安。
桓温寓居建康数日，谢安与王坦之，屡次前往议事。忽然感觉凉风入室，吹开后帐，内有一榻，榻上卧着一人，谢安略略瞧着，便识乃是中书侍郎郗超，当即微笑说道：“郗生可谓入幕宾了。”
郗超本受桓温密嘱，留卧帐后，窃听客人交谈，既而被谢安瞧破机关，不得已起身走出帐外，与谢安相见，谢安谑而不虐，转而使桓温和郗超两人，愧赧交并。及谢安等离去后，桓温心下亦很觉忌惮谢安，但因谢安素来人物名望较高，一时不方便下手，只好暂从容忍，观衅后动。
桓温清晨出发，在前往高平陵的途中，车驾刚启程时，随行人员发现他靠在车前横木（即车轼）上整理仪容，众人见状无不肃然起敬，暗自惊叹其气度不凡。
途中桓温又对下属说道：“先帝究属有灵，汝等可得见否？”
左右下属听着，亦不知他说何鬼话。到了陵墓前，桓温下车叩拜，且拜且语道：“臣不敢！臣不敢！”及拜毕后，还说臣不敢三字，左右之人俱是感到莫名其妙。
桓温仍然驾车还寓，复问左右道：“殷涓相貌如何形状？”
左右下属答称殷涓身肥矮，桓温不觉失色道：“不错不错，他亦曾在先帝左侧呢。”疑心生暗鬼？
当天晚上，桓温即而寒热交作，谵语不休，经医诊治，好几日才得一些恢复，于是辞行还镇。
既而抵达到了姑孰，桓温病情又转而加剧，他还想荣膺九锡，特遣人入都请求。
谢安和王坦之未敢峻拒，不过逐日延挨，至桓温使再三催促，于是令吏部郎袁宏具草。袁宏有文才，援笔即就，偏谢安吹毛索瘢，屡嘱修改，遂至匝月未成。
袁宏密问仆射王彪之，究竟应如何着笔，王彪之道：“如卿大才，何烦修饰，这是谢尚书故意如此，彼知桓公病势日增，料必不久，所以借此迁延呢。”袁宏闻言，方才释然。
桓温未得如愿，当然感到恚恨。适得桓温弟江州刺史桓冲，过来问候桓温的疾情，见桓温病重垂危，便问及王佑之、谢安二人，桓温喟然道：“渠等非汝所能处分，我死后熙等庸弱，所有部曲，归汝统率便了。”
桓冲应命而出。桓温有六个儿子，长子桓熙，次名桓济，又次为韵、祎、伟、玄。桓熙闻桓冲面受桓温遗命，将统遗众，心中很是不服。遂与弟桓济阴谋诸叔秘，意欲杀桓冲。
桓冲诇悉阴谋，不敢复入，嗣由桓熙等人报桓温死耗，召桓冲临丧，桓冲即派遣力士直接进入丧次，拘那住桓熙、桓济，且秘密逐他们出外，然后举哀。
已而上奏迁徙桓熙和桓济至长沙，罢黜秘官，且称桓温遗命，以少子桓玄为嗣。晋朝廷追赠丞相，赐赙衮冕，予谥宣武，此外丧葬礼仪，一依汉大将军霍光及晋太宰安平献王孚故事，即命桓玄袭封南郡公。
桓玄此时年才五岁，桓冲总道以为他幼小软弱容易控制，可无后忧，哪知他长成后，比其父还要凶险呢？暗伏下文。
相传桓玄为桓温庶子，生母马氏，夜坐月下，见有流星坠盆水中，用瓢掬吞，因得有娠。及生桓玄时，有光照室，家人诧为神奇，于是取一小名，叫作灵宝。
乳母每次抱桓玄去看桓温时，经过重门，必易人乃至，说是沈重异常，故桓温甚加宠爱。桓冲立桓玄为嗣，或果承桓温遗命，亦未可知，这且待后慢表。
且说桓温既死，朝廷有诏进桓冲为中军将军，都督扬雍江三州军事，兼扬豫二州刺史，使镇姑孰。加右将军荆州刺史桓豁，为征西将军，都督荆扬广三州军事。
桓豁子竟陵太守桓石秀，为宁远将军，兼江州刺史，使镇寻阳。或劝桓冲入诛王、谢，专执朝权，桓冲将他叱退。
桓冲力反桓温之政，一切生杀予夺，皆先时奏闻，然后施行，晋廷上下，始得解忧。
谢安尚恐桓冲干政，拟请褚太后临朝。褚太后为康帝之后，康帝乃是晋元帝之孙，与孝武帝本为叔嫂，从前简文帝入嗣，比褚太后辈分较长，但因她既为太后，不得以家人礼相待，故仍称为太后，且因她居住崇德宫，特尊为崇德太后。至是由谢安倡议，再请训政，群僚皆无异词，独尚书仆射王彪之抗议道：“前代人主，幼在襁褓，母子一体，故可请太后临朝，但太后亦未能专断，仍须顾问大臣。今主上年逾十岁，将及冠婚，反令从嫂临朝，表示人君幼弱，这难道好光扬圣德么？”建议固然甚是。谢安不肯从，竟率百官奏表太后，大略说是：
王室多故，祸难仍臻，国忧始周，复丧元辅，天下惘然，若无攸济，主上虽圣明天亶，而春秋尚富，兼在谅闇，蒸蒸之思，未遑庶事。伏维太后陛下，德应坤厚，宣慈圣善，遭家多艰，临朝亲览，光大之美，化洽在昔，讴歌流咏，播益无外，虽有莘熙殷，任姒隆周，未足以喻。是以五谋克从，人鬼同心，仰望来苏，悬心日月。夫随时之义，《周易》所尚，宁固社稷，大人之任，伏愿陛下，抚综万几，厘和政道，以慰祖宗，以安兆庶，不胜喁喁待命之至！
褚太后俯从众议，便即复诏道：
王室不幸，仍有艰屯，览省启事，感增悲叹，内外诸君，并以主上春秋冲富，加以蒸蒸之慕，未能亲览，号令宜有所由。苟可安社稷，利天下，亦未便有所固执。当敬从所启，但暗昧之阙，自知难免，望尽弼谐之道，献可替否，则国家有攸赖焉。
这诏书既下，次日便即临朝。进王坦之为尚书令，谢安为仆射，两人同心辅政，终安晋室。
越年令王坦之出督徐兖等州军事，但命谢安总掌中书。谢安好声律，虽遇期功丧服，不废丝竹，士大夫相率仿效，濅成风俗。
王坦之曾经写书信苦谏，谢安不能用。这是谢安的短处。谢安又曾经与王羲之登冶城，慨然遐想，有出世志，王羲之独规诫道：“夏禹勤王，手足胼胝，文王旰食，日不暇给。今四郊多垒，宜思自效，若虚谈废务，浮文妨要，恐非当世所宜为呢。”
谢安笑答道：“秦用商鞅，二世即亡，岂必是清谈贻祸么？”未几，王坦之病殁，留有遗书，分别交给谢安和桓冲，语不及私，但以国家为忧。
晋朝廷追赠王坦之为安北将军，赐谥曰献。王坦之为故尚书令王述之子，父子俱有重名，殁后不衰。只倒持手版一事，未免贻笑大方。
中军将军桓冲，因谢安素洽时望，愿将扬州刺史兼职，转让与谢安，自求外出。
桓氏族党，莫不苦谏，桓冲竟而出奏。朝廷有诏调桓冲为徐州刺史，令谢安领扬州刺史。
宁康三年，晋孝武帝年已十三岁，册立前司徒长史王蒙之孙女为皇后，皇后即哀帝后之侄女，以贵戚入选中宫，又越年正月朔日，帝行冠礼。褚太后归政，仍然居住崇德宫，下诏改元，号为太元元年。进谢安为中书监，录尚书事，征郗愔为镇军大将军，加桓豁为征西大将军，迁桓冲为车骑将军，兼尚书仆射。此外，文武百官，各进升职位一等。
惟苻秦雄踞北方，曾经出兵寇晋，连攻陷梁、益二州。梓潼太守周弑，固守涪城，遣兵送母妻东下，拟由汉水来到江陵，使她们避难，偏偏在途中为秦将朱肜所捉获，牵至城下，逼迫命令招收周弑，周弑不得已出来投降。
秦王苻坚素来得闻周弑大名，欲拜为尚书令，周弑愀然道：“弑蒙晋室厚恩，理宜效死，只因老母见获，没奈何屈节偷生，今得母子两全，已出望外，怎敢再邀富贵呢？”遂辞不受官，苻坚更加器重，时常引见。
周弑有时箕踞坐着，谩骂不逊，甚至呼苻坚为氐贼，既而已经降敌，何必再作此态？
秦人无不动怒，苻坚独不以为意，反而加以优待，这也是大度包荒，非人所及。一面召冀州牧王猛入关，使为丞相，另调阳平公苻融为冀州牧。
王猛来到长安，复加都督中外诸军事。王猛辞章屡上，终不见许，于是受命就职。嗣是放黜贪庸，擢拔幽滞，督课农桑，练习军旅，官必当才，刑必当罪，国家大治，驯致富强。
是时，有彗星出尾箕间，长十余丈，经太微，历夏秋冬三季，星光尚未灭，秦太史令张亚上言道：“尾箕二星，当燕分野，东井乃秦分野，今彗起尾箕，直扫东井，明是燕兴秦亡的预兆。十年后燕当灭秦，二十年后，代当灭燕。臣想慕容暐父子兄弟，是我仇敌，今乃布列朝廷，贵盛无比，将来必为秦患。天变已着，不可不防。”
果有天道，亦非人力所能挽回。苻坚不肯听从。嗣而又接到阳平公苻融的谏书，略称燕据六州，南面称帝，经陛下劳师累年，然后得灭，彼本非慕义前来，不过穷蹙乃降。陛下格外亲信，令他父子兄弟，森然满朝，狼虎心肠，终未可养，况天象已经告变，务须留意为是。
苻坚仍然未信，且报书道：“朕方混为一家，视夷狄如赤子，不劳汝等多忧，且修德方可禳灾，岂多杀反能免祸？诚使内求诸已，无亏德行，还怕甚么外患呢！”
果如汝言，自可不亡，可惜心口未符。然而，又有人进入明光殿，厉声呼道：“甲申乙酉，鱼羊食人，悲哉无复遗！”
苻坚听到此语，叱左右之人立即搜捕，此人忽然消失不见，于是秘书监朱肜，秘书侍郎赵整，一同奏请诛杀诸鲜卑人，以为鱼羊二字，便是鲜字左右两旁，苻坚又复不理睬。
慕容垂寓居关中，常恐遭祸，特遣夫人段氏，屡次进入秦宫，侦察打探朝廷中的举动。
段氏，小字元妃，幼即敏慧，具有志操，曾经对妹季妃说道：“我终不作凡人妻。”
季妃亦答道：“妹亦不作庸夫妇。”
元妃姐姐曾嫁慕容垂，遭谗言致死。元妃得为慕容垂之继室。季妃亦嫁给慕容德，果然得配英雄。及元妃随慕容垂进入秦地，为夫君所派遣，常入宫谒见苻坚，凭着那玉貌冰肌，锦心绣口，惹得秦王苻坚目迷耳软，惟言是从。
一日，苻坚竟引元妃同辇，游玩后庭。这岂是道德行为？
赵整随辇同行，信口作歌道：“不见雀来入燕室，但见浮云蔽白日。”
苻坚听得歌声，回首返顾，看见是赵整，也不由感觉内省怀惭，于是命元妃下了车辇，且改容表谢赵整。赵整本来是个宦官，但是博闻强记，善属文史，喜好讽谏，颇得苻坚之宠，故语多见从。
至秦王苻坚建元十一年，就是晋孝武帝宁康三年，秦丞相王猛身体有疾，秦王苻坚亲自祈祷宗庙社稷，又分遣近臣，遍祷河岳，希望能治疗王猛的病，果然身得少痊，当复为王猛赦免死录囚，王猛于是上疏文称谢，奏文之中且进规道：
臣累蒙宠遇，得总百揆，报称无方，忽罹重疾。不图陛下以臣之命，而亏天地之德，开辟以来，未之有也。臣闻报德莫如尽言，谨以垂没之命，窃献遗款。伏惟陛下威烈振乎八荒，声教光乎，九州百郡，十居其七，平燕定蜀，有如拾芥。夫善作者，不必善成，善始者，不必善终，是以古先哲王，知功业之不易，战战兢兢，如临深谷，伏惟陛下追踪前圣，天下幸甚！
苻坚览到此疏表，不禁潸然泪下。过了旬余，王猛疾病复加转剧，势且垂危。
苻坚亲自前往探视，问及后事，王猛喘着气，缓缓说道：“晋虽僻处江南，究竟正朔相承，上下安和，臣闻亲仁善邻，足为国宝，臣死后，愿陛下勿再图晋，惟鲜卑西羌，是我仇敌，终为大患，宜逐渐剪除，免误社稷！”
说到稷字，语不成声，两目一翻，呜呼毙命，享年五十有一。
苻坚大哭一场，因即返回王宫，拨给帛三千匹，谷米万石，使充为丧费，又遣谒者仆射，监护王猛的丧事，追赠王猛为侍中尚书，余官如故。安排就绪，复来到王猛府第哭灵，且挈太子苻宏一同前往。到棺材入殓尸体时，往返已历三次，且对太子苻宏说道：“天不欲使我平么？奈何夺我景略，有这般迅速呢？”
随后苻坚命葬礼如汉霍光故事，谥为武侯。朝野巷哭三日，方才罢休。王猛之死，关系前秦存亡，故叙笔从详。
先是王猛在日，因凉州牧张天锡，遣使来到秦地，骤告绝交，王猛奉苻坚之命，特作书给张天锡道：
昔贵先公称藩刘石者，惟审于强弱也。今论凉土之力，则损于往时，语大秦之德，则非二赵之匹，而将军幡然自绝，无乃非宗庙之福也欤？以秦之威，旁振无外，可以回弱水使东流，返江河使西注。关东既平，将移兵河右，恐非六郡士民，所能抗也。刘表谓汉南可保，将军谓西河可全，吉凶在身，元龟不远，宜深算妙虑，自求多福，毋使六世之业，一旦而坠地也！天锡得书，却也知惧，因复通使修好，谢罪称藩。秦王坚不复苛求，待遇如初，惟天锡沈湎酒色，不恤国事，敦煌处士郭瑀，虽屡经天锡征聘，终因他不足有为，屏居绝迹。凉使孟公明，拘瑀门人，强胁瑀至，瑀叹道：“我乃逃禄，并非逃罪，如何害及门人！”乃出诣姑臧。适值天锡母刘氏病殁，瑀即括发入吊，三踊遂出，仍返南山隐居去了。天锡也不再强留，由他自去。将军刘肃染景，曾助天锡诛死张邕，因功得宠，赐姓张氏，并使预政。又使肃景诸子，入侍左右，作为义儿，肃景得横行无忌，弄法舞文。
张天锡之长子大怀，已立为世子，偏天锡得了一个焦氏女，宠冠后庭。生子大豫，尚在襁褓，焦氏因宠生骄，屡次在张天锡面前，求立自己儿子为世子。张天锡为色所迷，竟然派遣长子张大怀为征西将军，封高昌郡公，改立张大豫为世子，号焦氏为左夫人。另有美人阎、薛二姬，也为张天锡所宠。张天锡曾经身患重疾，顾语二姬道：“汝二人将如何报我？我若不测，难道汝等愿为他人妻么？”
二姬齐声说道：“尊驾倘若不讳，妾当死随地下，供给洒扫，决不敢再生异心！”
既而张天锡疾病笃重，二姬果然皆而自杀。此二女皆记入《烈女传》中，故并说明。
哪知二姬死后，张天锡反而病情得渐痊愈，因而特加悲悼，丧葬用夫人礼。只是天锡悲伤没多久，荒耽如故，二姬亡后，仍然另外挑选美女佳人，入充后宫。
忽然听闻苻秦派遣河州刺史李辩，据守枹罕，储粟募兵。枹罕乃是凉州要塞之地，为苻秦所占据，整顿戎务，当然不怀好意。
那张天锡也未免寒心，因就姑臧立坛，宰杀三牲，率领官属，遥与晋三公为盟，即遣从事中郎韩博，携送盟文，直达江南，约为声援。
偏偏弄巧成拙，得罪秦朝廷。到了晋朝太元元年仲夏，秦王苻坚拟并吞凉州，下令国中道：
张天锡虽称藩受任，然臣道未纯，可遣使持节武卫将军苟苌，左将军毛盛，中书令梁熙，步兵校尉姚苌等，将兵临西河。尚书郎阎负、梁殊，奉诏征天锡入朝，若有违王命，即进师扑讨，毋得稽延！
这令下后，就调集步骑十三万，归各将分领。再命秦州刺史苟池，河州刺史李辩，凉州刺史王统，率三州部众，作为继应，阎负、梁殊，先期出发，直赴姑臧。有诗叹道：
十三万众下西凉，九世华宗一旦亡。
莫怨苻秦专黩武，败家覆国是淫荒。
究竟张天锡如何对付，且看下章节再详细说来。