>灵堂遇刺，刺客尸体凭空消失。
>赫连勃深夜密报：刺客所用毒药“雪里红”，竟与北境燕王有关。
>“娘娘，燕王是先帝亲手调离京城的。”
>毛草灵摸出凤钗暗格里的密信，浑身冰凉。
>“小心赫连。”——先帝遗墨如刀。
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养心殿那扇沉重的殿门在身后缓缓合拢，隔绝了殿内最后一丝凝滞沉重的空气。毛草灵挺直的脊背在门扉彻底关闭的瞬间，几不可察地松了一下，随即绷得更紧。她深吸一口气，那空气里残留的血腥与尘灰混合着燃烧的白烛气味，沉甸甸地压在肺腑。
“去灵堂。”她的声音不高，带着一种强行压制的沙哑，却清晰地穿透了殿前肃立的内侍和禁军。
“是，娘娘。”侍立一旁的掌事太监赵德全立刻躬身应道，挥手示意步辇上前。
灵堂设在奉先殿偏殿。尚未踏入，那低沉悲怆的诵经声和浓郁的檀香气息已如潮水般涌来。巨大的白幡垂落，层层叠叠，如同凝固的泪河。正中的金丝楠木灵柩冰冷沉默，是这铺天盖地白色中唯一沉重的存在。新君拓跋弘小小的身影跪在灵柩前的明黄蒲团上，肩膀微微耸动，无声的泪水浸湿了面前的地砖。福禄跪在他身后半步，眼窝深陷，红肿未消，如同一个忠诚而疲惫的影子。
毛草灵的目光在弘儿身上停留片刻，那单薄的背影让她心头一刺。她移开视线，扫过殿内。宗室命妇、文武重臣，按品阶跪伏一地，低垂的头颅掩盖着各异的心思。张廷玉、拓跋宏跪在弘儿身后不远处，神情肃穆。赫连勃的位置却空着。
她收回目光，步履沉稳地走向灵柩右侧专设的垂帘御座。珠帘垂落，将她的身影半掩其后，如同隔开两个世界。
她刚在帘后坐定，主持法事的僧侣正要领诵下一段经文。异变陡生！
一声凄厉尖锐的破空声撕裂了庄严肃穆的诵经声！
“护驾！”禁卫统领巴图鲁的怒吼炸响，反应快得惊人。
毛草灵瞳孔骤缩！眼角余光只瞥见一道乌光，自殿角一根粗大的楠木立柱阴影后电射而出，目标直指跪在灵前、毫无防备的小皇帝拓跋弘！
快！太快了！那乌光裹挟着冰冷的死亡气息，瞬间已至弘儿后心！
“弘儿——！”毛草灵失声厉喝，身体比意识更快，猛地从御座上弹起，不顾一切地向前扑去！珠帘被她冲撞得哗啦作响，剧烈晃动。她脑子里只有一个念头：挡下它！
几乎就在她扑出的同时，一道灰影比她更快！是赫连勃！他不知何时竟已悄无声息地出现在殿内一角，距离拓跋弘尚有数步之遥。老迈的身躯在这一刻爆发出骇人的力量，他枯瘦的手掌闪电般探出，并非去挡那乌光，而是狠狠推向拓跋弘身侧跪着的福禄！
福禄猝不及防，被一股巨力推得横飞出去，正正撞在拓跋弘身上！
“哎哟！”弘儿惊呼一声，被撞得歪倒在地。
噗嗤！
那支淬着幽蓝寒光的弩箭，狠狠钉入福禄代替拓跋弘挡下的肩膀！剧痛让福禄发出一声短促的惨嚎，鲜血瞬间染红了素白的孝服。
“有刺客！护驾！护驾！”殿内彻底炸开了锅。女眷的尖叫，大臣的惊呼，禁卫拔刀的铿锵声，桌椅翻倒的碰撞声，瞬间将诵经声淹没。人群像受惊的鸟兽般慌乱拥挤，秩序荡然无存。
毛草灵扑到弘儿身边，一把将他死死搂在怀里，用自己的身体作为最后的屏障。她的心跳如擂鼓，额角纱布下的伤口因剧烈的动作传来一阵尖锐的刺痛。混乱中，她眼角余光死死锁定弩箭射来的方向——那根楠木立柱！
立柱后的阴影里，一个穿着低级内侍服饰的身影一闪而没，速度快如鬼魅，显然早有预谋，一击不中，立刻遁逃！
“追！格杀勿论！”巴图鲁目眦欲裂，带着几名悍勇禁卫如猛虎般扑向那立柱方向。
混乱还在持续。毛草灵紧紧抱着怀中瑟瑟发抖、小脸煞白的拓跋弘，目光锐利如刀，扫视着混乱的现场。就在这时，一股极其细微的、几乎被血腥和檀香掩盖的腥甜气味钻入她的鼻腔。
不对！
她猛地看向中箭的福禄。福禄脸色正以肉眼可见的速度变得灰败，嘴唇泛起诡异的青紫色，呼吸急促而微弱，眼神开始涣散。
“箭上有毒！”毛草灵心头一沉，厉声喝道，“太医！快传太医！”
她话音未落，异变再生！
“啊——！”
靠近楠木立柱的人群后方，突然爆发出更惊恐的尖叫！几个挤在那里的命妇吓得魂飞魄散，连滚带爬地散开。
人群散开处，赫然是刚才被巴图鲁带人扑倒的刺客！但那此刻已不成人形！
刺客仰面躺在地上，身体剧烈地抽搐着，皮肤表面正飞快地鼓起一个个核桃大小的、紫黑色的脓包！那些脓包以惊人的速度膨胀、破裂！噗！噗！噗！粘稠的、散发着恶臭的黑黄色脓血四处飞溅！
脓包破裂的地方，皮肉竟如同被泼了浓酸，在众人惊恐的注视下，嗤嗤作响地冒出白烟，飞快地消融、塌陷！露出底下森森的白骨！那消融的势头极其迅猛，从手臂蔓延到胸口，再到头脸！
“妖……妖术！”有人失声尖叫，吓得瘫软在地。
“退后！都退后！别碰那些脓血！”毛草灵厉声喝止想要上前查看的禁卫，自己也护着弘儿后退几步，胃里一阵翻江倒海。这景象太过骇人，远超寻常毒药。
仅仅几个呼吸间，就在数百双眼睛的注视下，那刺客的整个身体连同身上的衣物，竟彻底化为了一滩不断冒着气泡、散发着刺鼻腥臭的黑黄色粘稠脓水！最后连那滩脓水都在滋滋作响中迅速缩小、蒸发，只留下地砖上一片焦黑的灼烧痕迹和空气中令人作呕的焦臭味。
一个大活人，就这么凭空消失了！连一点骨渣都没剩下！
死寂。
比刚才的混乱更可怕的死寂笼罩了整个灵堂。只剩下粗重的喘息声和牙齿打颤的咯咯声。所有人都被这恐怖诡异的一幕彻底震慑，面无人色。
拓跋弘死死抓着毛草灵的衣襟，小脸埋在她怀里，抖得如同风中的落叶。
毛草灵的心沉到了谷底。刺客死了，线索也断了。如此诡异霸道的化尸毒药，绝非寻常势力所能拥有。鹞鹰？还是……更可怕的东西？这深宫之中，究竟还潜藏着多少毒蛇？
“封锁奉先殿！所有在场人等，原地待命，不得擅离！”毛草灵的声音冰冷彻骨，带着不容置疑的威严，瞬间压下了殿内残余的骚动，“内务府总管何在？立刻彻查今日当值奉先殿所有内侍、宫人，尤其擅离职守或行踪不明者！一寸一寸地搜，任何角落都不能放过！本宫倒要看看，是什么魑魅魍魉，敢在先帝灵前作祟！”
她的目光如同冰锥，扫过殿内每一张惊魂未定的脸。恐惧在蔓延，但在这位刚刚以雷霆手段稳住朝局的皇贵妃面前，无人敢再有丝毫异动。
一场针对帝国心脏的暗战，在肃杀的灵堂之上，以最血腥诡异的方式，拉开了帷幕。无形的网，似乎正从四面八方，悄然收紧。
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灵堂的混乱被强行压下，弥漫的恶臭却顽固地钻入鼻腔，无声地提醒着方才的惊魂一幕。太医署的院判带着两个徒弟，几乎是连滚爬爬地赶到，围着中箭的福禄，脸色一个比一个难看。
“娘娘，”院判擦了擦额头的冷汗，声音发颤，“此毒……霸道绝伦，前所未见！箭头所淬之毒，遇血则燃，蚀骨融肌……福公公能撑到此刻，已是万幸！若非那弩箭入肉不深，且似乎……似乎药力被某种东西稍稍阻滞了扩散，恐已步那刺客后尘！”他说着，心有余悸地瞥了一眼地上那片焦黑的污迹。
毛草灵坐在临时搬来的圈椅上，脸色苍白，额角纱布边缘隐隐透出一点暗红。弘儿被福禄拼死一撞，只受了惊吓，此刻已被张廷玉护着，暂时安置到偏殿暖阁歇息。殿内大部分宗亲大臣也被勒令退出，只留下几位核心重臣和负责查案的内务府、宗人府官员。赫连勃不知何时已悄然立在殿角，阴影半掩着他沟壑纵横的脸，晦暗不明。
“阻滞？”毛草灵敏锐地捕捉到这个字眼，声音因疲惫而略显低哑，“何物能阻滞如此剧毒？”
院判连忙躬身：“回娘娘，微臣仔细查验了伤口，发现……发现福公公贴身佩戴的一枚护身银符，似乎被弩箭擦碰过。箭上剧毒与银符接触处，有微弱的……中和迹象？虽极其有限，但确实延缓了毒素瞬间侵入心脉的速度！”他小心翼翼地从徒弟捧着的托盘里拈起一枚被血浸透、边缘有些焦黑变形的粗糙小银符，符上刻着模糊的梵文。
毛草灵目光一凝。这银符……她认得。是弘儿周岁时，先帝随手赏给当时还是小太监的福禄的，说是高僧开光，保平安。没想到这微不足道的小东西，竟在关键时刻成了福禄的救命稻草。
“无论如何，保住福禄的命！”毛草灵斩钉截铁，“用最好的药！不惜一切代价！”
“是！微臣定当竭尽全力！”院判如蒙大赦，赶紧指挥徒弟将昏迷不醒的福禄小心抬下去救治。
殿内气氛凝重得能拧出水。内务府总管战战兢兢地汇报：“回禀娘娘，奴才已彻查今日奉先殿所有当值名录及出入记录。当值内侍、宫人共计一百三十七名，除……除那已化为污水的刺客，其余一百三十六名，经核验身份、盘问行踪，暂未发现明显异常或失踪者。那刺客所着服饰、腰牌，皆是伪造，但仿制得极为精妙，若非出了此事，几乎……几乎能以假乱真！”
“腰牌伪造精妙？”宗令拓跋宏脸色铁青，声音压抑着怒火，“宫禁森严，腰牌发放皆有严格记录和暗记！竟能被人仿制到如此地步？内务府的差事是怎么当的？！查！给本王彻查腰牌监造司！从上到下，一个不漏！还有，刺客是如何混入当值名册的？谁给他安排的位置？靠近那楠木立柱的位置，是谁负责的区域？所有接触过名册、安排过位置的人，全部拿下！严刑拷问！”
“是！是！奴才遵命！”内务府总管吓得扑通跪倒，连连磕头。
“废物！”拓跋宏怒哼一声，转向毛草灵，抱拳道，“娘娘，此獠能如此轻易混入奉先殿行刺，宫禁必有巨大疏漏！臣请旨，由宗人府暗卫协同内务府及京畿卫，对宫中所有内侍、宫人，进行一次彻底筛检！宁可错查一千，不可放过一个！”
毛草灵沉默着。手指无意识地抚过袖口繁复的刺绣。内务府、宗人府暗卫、京畿卫……几方势力交织盘查，效率如何暂且不论，必然风声鹤唳，人心惶惶。但此刻，别无选择。那能让人顷刻间化为一滩污水的恐怖毒药，像一根冰冷的毒刺，扎在所有人的心头。
“准。”她终于开口，声音不高，却带着千钧之力，“拓跋宗令，此事由你总领，内务府、京畿卫全力配合。务必揪出所有与刺客有关联的蛀虫！记住，本宫要的是活口，是能开口说话的线索！不是更多的尸体！”
“臣遵旨！”拓跋宏精神一振，眼中厉色闪烁。
“张阁老，”毛草灵看向一旁忧心忡忡的老首辅，“新君登基大典与先帝国丧的仪程，万不可因此事延误。礼部、钦天监那边，还需您多费心督促。明日朝会照旧，本宫要在乾清宫，听到一个交代！”
张廷玉深深一揖：“老臣明白。国体为重，老臣定当竭尽所能，确保大典如期、肃穆进行。娘娘……”他看了一眼毛草灵苍白的脸色和额角的伤，“还请务必保重凤体。”
毛草灵微微颔首，目光掠过殿角那片焦黑，最终落在那片空荡上。刺客消失了，化得干干净净，仿佛从未存在过。但他留下的恐惧和疑问，却如同瘟疫般在深宫中蔓延。她挥了挥手，带着深深的疲惫：“都去办差吧。本宫……想单独陪陪先帝。”
“臣等告退！”众人躬身行礼，沉重而急促的脚步声次第远去。
偌大的灵堂，再次只剩下白幡、灵柩，以及垂帘后孤零零的身影。诵经的僧侣早已被请离，连值守的禁卫都退到了殿门外。死寂重新笼罩，只有长明灯燃烧的轻微哔剥声。
毛草灵缓缓起身，走到巨大的金丝楠木灵柩旁。冰冷的棺木触手生寒。她扶着棺沿，指尖因用力而微微发白。额角的刺痛一阵阵袭来，提醒着她昨夜和今日的血腥与惊险。
“父皇……”她低低地、近乎无声地呢喃，将额头轻轻抵在冰冷的棺木上，“您看到了吗？您的棋局，儿臣刚落下第一子，就有人迫不及待地掀了棋盘……用的是如此歹毒的手段。”
那化尸的惨状在她脑中挥之不去。这绝不是寻常的宫廷倾轧，这是带着毁灭意味的疯狂！鹞鹰？他们真有如此诡异的力量？还是说，这深不见底的宫闱之下，还蛰伏着更恐怖的巨兽？
“您留下的这盘棋……儿臣，真能走下去吗？”冰冷的棺木无法给她答案，只有无边的寒意顺着指尖蔓延。
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长春宫寝殿内，灯火通明，却驱不散那股子沉甸甸的压抑。浓重的药味弥漫在空气中。太医刚为毛草灵重新处理过额角的伤口，纱布下，那被弩箭劲风擦过的伤处传来阵阵闷痛。
“娘娘，伤口有些红肿，万幸未伤及筋骨。只是忧思过虑，心火郁结，于伤处愈合不利。这碗安神汤，请娘娘务必服下，早些安歇。”太医小心翼翼地劝道，将一碗漆黑的汤药捧到榻前。
毛草灵斜倚在软枕上，摆了摆手，示意太医退下。她此刻毫无睡意，灵堂上那滩焦黑的污迹和福禄灰败的脸，如同烙印般刻在脑海里。线索断了，刺客化得干干净净，宫禁筛检如同大海捞针，明日朝会，那些大臣们或惊恐、或猜疑、或幸灾乐祸的眼神……她需要答案，一个能让她看清敌人影子的答案！
赵德全悄无声息地进来，低声道：“娘娘，赫连大人求见，说……有要事禀报。”
毛草灵倏然睁开眼，眸中疲惫瞬间被锐利取代：“请。”
沉重的殿门开合，赫连勃那如古松般的身影无声地步入。他依旧穿着白日那身深紫官袍，步履间带着风霜仆仆的气息，显然是刚处理完紧急事务。殿内烛火跳动，在他深刻的皱纹上投下浓重的阴影，显得那张脸愈发沉郁难测。
他走到榻前不远不近处站定，没有立刻开口，只是用那双浑浊却深不见底的眼睛看着毛草灵，似乎在评估她的状态。
“赫连大人夤夜前来，想必有了进展？”毛草灵直接问道，声音带着伤后的虚弱，却不容置疑。
赫连勃微微颔首，声音低沉如同砂石摩擦：“娘娘所料不差。老臣方才去了太医院。”
毛草灵心头一跳，坐直了身体：“福禄的毒？”
“是。”赫连勃眼中掠过一丝极寒的光芒，“太医署院判束手无策，只知其剧毒无比，却难辨来源。老臣……动用了隐卫。”
隐卫！毛草灵瞳孔微缩。这柄只效忠于先帝的暗刃，果然在赫连勃手中！
“隐卫之中，有专司天下奇毒异蛊之人。”赫连勃继续道，每一个字都砸在毛草灵紧绷的心弦上，“他们从福禄伤口刮下极其微量的毒物残渣，又反复查验了那枚被毒血污染的银符……最终确认了此毒来历。”
他顿了顿，仿佛要加重这消息的分量，声音压得更低，带着一种令人心悸的寒意：“此毒名唤‘雪里红’。”
“雪里红？”毛草灵蹙眉，这名字听起来毫无杀气，甚至有些俗气。
“此毒并非产自中原，更非南方湿热之地。”赫连勃眼中寒光更盛，“它生于北境，极寒之地的万丈雪崖之上。其花形似红梅，生于冰雪之中，色泽娇艳无比，故名‘雪里红’。取其花蕊混合数种雪域毒虫涎液，再辅以秘法炼制，方成此奇毒。此毒遇血则燃，中者如坠冰窟，继而浑身血脉如被万针攒刺，肌肤鼓胀溃烂，最终骨肉消融，化为脓血，歹毒非常！且炼制之法几近失传，知之者甚少。”
北境！雪里红！
这两个词如同冰锥，狠狠刺入毛草灵的脑海！她瞬间联想到了一个人！一个远离权力中心多年，却从未真正从帝国版图上消失的名字！
“北境……”她几乎是脱口而出，声音带着一丝自己都未察觉的干涩，“燕王？”
赫连勃沉默地看着她，那沉默本身就是一种肯定的回答。他枯瘦的手指在袖中微微捻动了一下，才缓缓道：“燕王拓跋锋，镇守北境锁龙关已近十年。锁龙关外，便是那万丈雪崖。”
寝殿内陷入死一般的寂静。只有烛火燃烧的哔剥声和毛草灵自己略显急促的心跳声。
燕王拓跋锋！先帝的胞弟，当年曾与先帝争夺大位，兵败后被远放苦寒之地。虽名为藩王，实则形同圈禁。十年间，他在北境默默无闻，仿佛已被遗忘。
“是他？”毛草灵的声音冷了下来，带着一丝难以置信的杀意，“他竟敢……弑君？！”
“娘娘，”赫连勃的声音陡然变得极其复杂，那浑浊的眼中翻涌着一种毛草灵从未见过的、近乎痛苦的情绪，“此事……或许并非表面这般简单。”
毛草灵心头猛地一跳，紧紧盯着他：“何意？”
赫连勃深吸一口气，仿佛要说出一个尘封已久、沉重无比的秘密：“十年前，燕王拓跋锋手握重兵，雄踞北境，确有问鼎之心。然则……先帝仁厚，手足情深，最终并未对其赶尽杀绝。将其远调锁龙关，名为戍边，实为保全。”
他抬起眼，目光锐利地穿透烛光，落在毛草灵脸上：“娘娘可知，当年真正促使燕王最终放弃兵权、甘心远走的……并非仅是战场上的胜负？”
毛草灵的心沉了下去，一股不祥的预感攫住了她：“……是什么？”
“是调离。”赫连勃的声音沉重如铁，一字一句，清晰地砸在毛草灵的心上，“是有人，以极其隐秘的方式，将燕王麾下最精锐、最忠心的‘玄甲铁骑’主力，以轮戍换防、增援他处等名义，分批、悄然地调离了北境！当燕王察觉时，他身边只剩下不足三成的兵力，且被分割在数处关隘，难以呼应！而执行此调离密令、瞒天过海之人……”
他顿住了，浑浊的眼中翻涌着复杂的情绪，有痛惜，有追忆，甚至有一丝……毛草灵几乎以为自己看错的愧疚。
“是谁？”毛草灵的声音绷紧如弦，心口莫名地发冷。
赫连勃喉头滚动了一下，最终吐出那个令人窒息的答案：
“是老臣。”
轰！
毛草灵只觉得脑中仿佛炸开了一道惊雷！身体控制不住地晃了一下，扶住了榻边的小几才稳住。她难以置信地看着赫连勃！这个三朝元老，国之柱石，先帝最信任的托孤重臣！竟然是他，用计调离了燕王的嫡系兵马，釜底抽薪，为当年先帝的胜利铺平了道路！
原来……这才是燕王沉寂十年的真相！不是宽宥，是折翼！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶。如果燕王是幕后黑手，那么今日的刺杀，那歹毒无比的“雪里红”，就是十年隐忍后的疯狂报复！而赫连勃……这个一手造成燕王滔天恨意的执行者，此刻却站在她面前，告诉她这一切！
他为什么要说？是坦诚，还是……警告？
毛草灵的手指下意识地抚上发髻。一支样式古朴、通体温润的凤头白玉钗插在那里。这是原主皇贵妃的旧物，她穿越而来后，总觉得这钗有些异样，却又说不出哪里不对。在冷宫那段最晦暗的日子里，一次无意间的触碰，她竟发现了这玉凤口中衔着的细小明珠，是一个极其精巧的机括暗钮！
指尖微不可察地拂过那冰凉圆润的明珠，轻轻一按。
咔哒。
一声极其轻微、只有她才能察觉的机簧弹动声在发髻间响起。玉凤钗尾端，一道比发丝还细的缝隙悄然张开。
她的心，却比这深宫冬夜还要冰凉。赫连勃的话，像一把冰冷的钥匙，猝然插入了她记忆深处某个尘封的角落。养心殿那夜，先帝弥留之际，枯槁的手死死抓住她的手腕，指甲几乎嵌进她的肉里，浑浊的眼睛爆发出最后骇人的精光，嘴唇翕动，气若游丝，但她听清了那两个字：
“小心……赫连……”
当时殿内混乱，血腥味刺鼻，她满心都是惊变和遗诏的重压，只当那是濒死老人的呓语或是对赫连勃权势的忌惮。然而此刻，在赫连勃亲口承认了他对燕王的釜底抽薪之计、点出“雪里红”与燕王的关联之后，那临终的两个字，骤然变得无比清晰、无比沉重！
小心赫连！
先帝是在警告她！用尽最后一丝力气，在警告她提防这个刚刚为她稳住朝局、此刻又站在她面前“坦诚”的重臣！
为什么？是因为赫连勃功高震主？是因为他隐瞒了当年调兵的真实情况？还是因为……先帝知道，赫连勃与今日的刺杀，与那诡异的“雪里红”，甚至与“鹞鹰”有着某种更深的、不为人知的联系？
赫连勃察觉到了她瞬间的僵硬和眼中闪过的惊疑吗？毛草灵强迫自己稳住呼吸，指尖在袖中微微蜷缩，借着整理鬓发的动作，将玉钗缝隙里藏着的那张薄如蝉翼的、被卷成细条的纸卷，悄然捏入掌心。纸卷冰冷，带着玉石的寒意，却仿佛烙铁般烫着她的指尖。
寝殿内，烛火不安地跳跃着，将两人的影子拉长、扭曲，投射在冰冷的金砖地面上。空气仿佛凝固成了粘稠的胶质，每一次呼吸都带着沉重的压力。
“赫连大人……”毛草灵的声音竭力保持着平静，甚至带上了一丝恰到好处的疲惫与后怕，“燕王……恨意至此，竟连稚子都不放过？他蛰伏十年，如今用这等手段……他意欲何为？复辟？还是……玉石俱焚？”
她紧紧盯着赫连勃的脸，不放过他一丝一毫的表情变化。那张沟壑纵横的脸上，只有一片深沉的凝重，看不出丝毫破绽。
“老臣亦不敢妄断。”赫连勃的声音低沉依旧，却似乎比刚才更沉郁了几分，“燕王心性刚烈偏激，当年之事，对他打击甚大。十年锁龙关，足以将恨意淬炼成毒。如今先帝骤然驾崩，新君年幼，朝局动荡，或许在他看来，正是复仇之机。‘雪里红’重现，便是明证。此毒非燕王心腹，绝难获得。”
他微微抬首，浑浊的目光越过毛草灵，仿佛穿透了宫墙，望向那遥远的北境：“然则，锁龙关乃帝国北疆门户，燕王若真倾巢而动，边关必然震动。他此举，更像是一把淬毒的匕首，自暗处射出，意在搅乱京畿，制造恐慌，而非正面决战。”
“搅乱京畿……”毛草灵咀嚼着这几个字，心中念头飞转。鹞鹰组织，皇后之死，废太子被利用……这些发生在深宫内部的阴谋，是否也与北境这把“淬毒的匕首”有关？是里应外合？还是……有人借刀杀人，将祸水引向燕王？
先帝的遗言如同鬼魅般在耳边回响。她掌心里的纸卷，更像是一块寒冰。
“赫连大人，”她抬起眼，目光直视对方，“依您之见，此刻当如何应对？燕王远在锁龙关，手握边军，若他真有反意，强行征讨，恐动摇国本。然则，坐视其以毒计搅乱朝纲，祸及新君，更是万万不能！”
赫连勃沉默了片刻，殿内只闻烛芯燃烧的噼啪声。他那双深陷的眼窝里，目光幽深难辨，仿佛在权衡着极其重大的抉择。
“北境……不可轻动。”他终于开口，声音带着一种金石般的决断，“锁龙关外，蛮族各部近年虽无大动作，然虎视眈眈。燕王麾下，终究是戍边之军。若贸然将其定为反贼，一则恐逼其狗急跳墙，引蛮族入寇；二则，边军将士不明真相，或生哗变。”
他上前一步，那如山岳般的气势无声地迫近：“当务之急，是稳住京畿！明日朝会，娘娘垂帘，当以雷霆之势，坐实废太子弑君杀父、祸乱宫闱之罪！将其同党连根拔起，昭告天下！如此，新君继位名正言顺，亦可震慑四方宵小！至于北境……”
赫连勃眼中寒光一闪，带着一丝铁血的味道：“老臣自会以顾命大臣之名，密令北境各军镇严密监视锁龙关动向。同时，派遣得力心腹，持娘娘密旨，乔装潜入锁龙关，详查‘雪里红’来源及燕王近况！若其确有不轨，则寻其破绽，或分化瓦解，或……雷霆一击！务必将其祸患，扼杀于萌芽之中，不使其蔓延至京畿，动摇国本！”
密旨？心腹？毛草灵心头冷笑。赫连勃的安排看似滴水不漏，实则处处是他的人。北境军镇有多少是他的旧部？那“得力心腹”又是谁？若他真与燕王……或者与那“鹞鹰”有染，这密旨和心腹，岂非成了他手中的利刃？
“赫连大人思虑周详。”毛草灵面上不动声色，甚至露出一丝赞同的疲惫，“只是……本宫尚有一虑。那‘鹞鹰’组织，行踪诡秘，爪牙深藏。皇后娘娘之死，废太子被操控，乃至今日灵堂刺杀，皆有其鬼影幢幢。此獠不除，如芒在背！赫连大人动用隐卫，可曾查出‘鹞鹰’与北境……是否有勾连？”
她将“鹞鹰”与北境并提，目光紧紧锁住赫连勃的脸。
赫连勃的眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复如常：“‘鹞鹰’……如附骨之疽，确实棘手。隐卫正在全力追查其首脑‘鹞王’踪迹及与废太子勾结的细节。至于其是否与北境有关联……”
他微微摇头，带着一丝深沉的无奈：“目前尚无确凿证据。此组织行事向来隐秘，多线并行，其内部层级森严，下层爪牙往往只知其一不知其二。要查清其真正图谋及背后主使，恐非一日之功。娘娘放心，老臣定会督促隐卫，穷追不舍！”
没有确凿证据。一个模棱两可、进可攻退可守的回答。
毛草灵的心沉了下去。赫连勃的反应，滴水不漏，却又处处透着一种刻意的疏离感。他主动点出燕王和“雪里红”，却对同样关键的“鹞鹰”避重就轻。
她不再追问，疲惫地揉了揉额角，纱布下的伤口隐隐作痛：“本宫知道了。北境之事，就依赫连大人所言，密旨之事，容后再议。当务之急是明日的朝会，务必要让天下臣工看到新朝稳定之决心。赫连大人辛苦，也请早些回去歇息吧。”
“是。娘娘凤体要紧，务必珍重。老臣告退。”赫连勃深深一揖，不再多言，转身步履沉稳地退了出去。厚重的殿门在他身后无声地合拢，隔绝了他如山般的身影。
寝殿内，再次只剩下毛草灵一人。
烛火摇曳，在她苍白的脸上投下晃动的光影。
她缓缓摊开一直紧握的左手。掌心已被汗水濡湿，那枚卷得极细的纸卷安静地躺在那里。指尖带着细微的颤抖，她小心翼翼地将其展开。
纸是最上等的、薄如蝉翼的宫廷密笺，上面只有一行极其仓促、墨迹淋漓的小字，笔锋凌厉，带着一种濒死挣扎的力度，正是先帝拓跋泓的手迹！
“小心赫连。”
四个字，墨色如血，力透纸背！
毛草灵浑身冰凉，如同瞬间坠入了万丈冰窟。先帝的警告，赫连勃的“坦诚”，燕王的“雪里红”，鹞鹰的鬼影……无数碎片在脑海中疯狂旋转、碰撞！
赫连勃，他到底是定海神针，还是……那掀起惊涛骇浪的深海巨兽？
她猛地攥紧了那张密笺，冰冷的纸片硌着掌心，带来尖锐的痛感。这深宫，这龙椅，这垂帘之后的权力，竟是一个巨大的、遍布毒刺的陷阱！
窗外，不知何时又飘起了细碎的雪沫，无声地敲打着琉璃窗棂。夜，还很长。而这场围绕帝国最高权力的血腥棋局，才刚刚开始。每一步，都可能踏向深渊。
>赫连勃深夜密报：刺客所用毒药“雪里红”，竟与北境燕王有关。
>“娘娘，燕王是先帝亲手调离京城的。”
>毛草灵摸出凤钗暗格里的密信，浑身冰凉。
>“小心赫连。”——先帝遗墨如刀。
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养心殿那扇沉重的殿门在身后缓缓合拢，隔绝了殿内最后一丝凝滞沉重的空气。毛草灵挺直的脊背在门扉彻底关闭的瞬间，几不可察地松了一下，随即绷得更紧。她深吸一口气，那空气里残留的血腥与尘灰混合着燃烧的白烛气味，沉甸甸地压在肺腑。
“去灵堂。”她的声音不高，带着一种强行压制的沙哑，却清晰地穿透了殿前肃立的内侍和禁军。
“是，娘娘。”侍立一旁的掌事太监赵德全立刻躬身应道，挥手示意步辇上前。
灵堂设在奉先殿偏殿。尚未踏入，那低沉悲怆的诵经声和浓郁的檀香气息已如潮水般涌来。巨大的白幡垂落，层层叠叠，如同凝固的泪河。正中的金丝楠木灵柩冰冷沉默，是这铺天盖地白色中唯一沉重的存在。新君拓跋弘小小的身影跪在灵柩前的明黄蒲团上，肩膀微微耸动，无声的泪水浸湿了面前的地砖。福禄跪在他身后半步，眼窝深陷，红肿未消，如同一个忠诚而疲惫的影子。
毛草灵的目光在弘儿身上停留片刻，那单薄的背影让她心头一刺。她移开视线，扫过殿内。宗室命妇、文武重臣，按品阶跪伏一地，低垂的头颅掩盖着各异的心思。张廷玉、拓跋宏跪在弘儿身后不远处，神情肃穆。赫连勃的位置却空着。
她收回目光，步履沉稳地走向灵柩右侧专设的垂帘御座。珠帘垂落，将她的身影半掩其后，如同隔开两个世界。
她刚在帘后坐定，主持法事的僧侣正要领诵下一段经文。异变陡生！
一声凄厉尖锐的破空声撕裂了庄严肃穆的诵经声！
“护驾！”禁卫统领巴图鲁的怒吼炸响，反应快得惊人。
毛草灵瞳孔骤缩！眼角余光只瞥见一道乌光，自殿角一根粗大的楠木立柱阴影后电射而出，目标直指跪在灵前、毫无防备的小皇帝拓跋弘！
快！太快了！那乌光裹挟着冰冷的死亡气息，瞬间已至弘儿后心！
“弘儿——！”毛草灵失声厉喝，身体比意识更快，猛地从御座上弹起，不顾一切地向前扑去！珠帘被她冲撞得哗啦作响，剧烈晃动。她脑子里只有一个念头：挡下它！
几乎就在她扑出的同时，一道灰影比她更快！是赫连勃！他不知何时竟已悄无声息地出现在殿内一角，距离拓跋弘尚有数步之遥。老迈的身躯在这一刻爆发出骇人的力量，他枯瘦的手掌闪电般探出，并非去挡那乌光，而是狠狠推向拓跋弘身侧跪着的福禄！
福禄猝不及防，被一股巨力推得横飞出去，正正撞在拓跋弘身上！
“哎哟！”弘儿惊呼一声，被撞得歪倒在地。
噗嗤！
那支淬着幽蓝寒光的弩箭，狠狠钉入福禄代替拓跋弘挡下的肩膀！剧痛让福禄发出一声短促的惨嚎，鲜血瞬间染红了素白的孝服。
“有刺客！护驾！护驾！”殿内彻底炸开了锅。女眷的尖叫，大臣的惊呼，禁卫拔刀的铿锵声，桌椅翻倒的碰撞声，瞬间将诵经声淹没。人群像受惊的鸟兽般慌乱拥挤，秩序荡然无存。
毛草灵扑到弘儿身边，一把将他死死搂在怀里，用自己的身体作为最后的屏障。她的心跳如擂鼓，额角纱布下的伤口因剧烈的动作传来一阵尖锐的刺痛。混乱中，她眼角余光死死锁定弩箭射来的方向——那根楠木立柱！
立柱后的阴影里，一个穿着低级内侍服饰的身影一闪而没，速度快如鬼魅，显然早有预谋，一击不中，立刻遁逃！
“追！格杀勿论！”巴图鲁目眦欲裂，带着几名悍勇禁卫如猛虎般扑向那立柱方向。
混乱还在持续。毛草灵紧紧抱着怀中瑟瑟发抖、小脸煞白的拓跋弘，目光锐利如刀，扫视着混乱的现场。就在这时，一股极其细微的、几乎被血腥和檀香掩盖的腥甜气味钻入她的鼻腔。
不对！
她猛地看向中箭的福禄。福禄脸色正以肉眼可见的速度变得灰败，嘴唇泛起诡异的青紫色，呼吸急促而微弱，眼神开始涣散。
“箭上有毒！”毛草灵心头一沉，厉声喝道，“太医！快传太医！”
她话音未落，异变再生！
“啊——！”
靠近楠木立柱的人群后方，突然爆发出更惊恐的尖叫！几个挤在那里的命妇吓得魂飞魄散，连滚带爬地散开。
人群散开处，赫然是刚才被巴图鲁带人扑倒的刺客！但那此刻已不成人形！
刺客仰面躺在地上，身体剧烈地抽搐着，皮肤表面正飞快地鼓起一个个核桃大小的、紫黑色的脓包！那些脓包以惊人的速度膨胀、破裂！噗！噗！噗！粘稠的、散发着恶臭的黑黄色脓血四处飞溅！
脓包破裂的地方，皮肉竟如同被泼了浓酸，在众人惊恐的注视下，嗤嗤作响地冒出白烟，飞快地消融、塌陷！露出底下森森的白骨！那消融的势头极其迅猛，从手臂蔓延到胸口，再到头脸！
“妖……妖术！”有人失声尖叫，吓得瘫软在地。
“退后！都退后！别碰那些脓血！”毛草灵厉声喝止想要上前查看的禁卫，自己也护着弘儿后退几步，胃里一阵翻江倒海。这景象太过骇人，远超寻常毒药。
仅仅几个呼吸间，就在数百双眼睛的注视下，那刺客的整个身体连同身上的衣物，竟彻底化为了一滩不断冒着气泡、散发着刺鼻腥臭的黑黄色粘稠脓水！最后连那滩脓水都在滋滋作响中迅速缩小、蒸发，只留下地砖上一片焦黑的灼烧痕迹和空气中令人作呕的焦臭味。
一个大活人，就这么凭空消失了！连一点骨渣都没剩下！
死寂。
比刚才的混乱更可怕的死寂笼罩了整个灵堂。只剩下粗重的喘息声和牙齿打颤的咯咯声。所有人都被这恐怖诡异的一幕彻底震慑，面无人色。
拓跋弘死死抓着毛草灵的衣襟，小脸埋在她怀里，抖得如同风中的落叶。
毛草灵的心沉到了谷底。刺客死了，线索也断了。如此诡异霸道的化尸毒药，绝非寻常势力所能拥有。鹞鹰？还是……更可怕的东西？这深宫之中，究竟还潜藏着多少毒蛇？
“封锁奉先殿！所有在场人等，原地待命，不得擅离！”毛草灵的声音冰冷彻骨，带着不容置疑的威严，瞬间压下了殿内残余的骚动，“内务府总管何在？立刻彻查今日当值奉先殿所有内侍、宫人，尤其擅离职守或行踪不明者！一寸一寸地搜，任何角落都不能放过！本宫倒要看看，是什么魑魅魍魉，敢在先帝灵前作祟！”
她的目光如同冰锥，扫过殿内每一张惊魂未定的脸。恐惧在蔓延，但在这位刚刚以雷霆手段稳住朝局的皇贵妃面前，无人敢再有丝毫异动。
一场针对帝国心脏的暗战，在肃杀的灵堂之上，以最血腥诡异的方式，拉开了帷幕。无形的网，似乎正从四面八方，悄然收紧。
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灵堂的混乱被强行压下，弥漫的恶臭却顽固地钻入鼻腔，无声地提醒着方才的惊魂一幕。太医署的院判带着两个徒弟，几乎是连滚爬爬地赶到，围着中箭的福禄，脸色一个比一个难看。
“娘娘，”院判擦了擦额头的冷汗，声音发颤，“此毒……霸道绝伦，前所未见！箭头所淬之毒，遇血则燃，蚀骨融肌……福公公能撑到此刻，已是万幸！若非那弩箭入肉不深，且似乎……似乎药力被某种东西稍稍阻滞了扩散，恐已步那刺客后尘！”他说着，心有余悸地瞥了一眼地上那片焦黑的污迹。
毛草灵坐在临时搬来的圈椅上，脸色苍白，额角纱布边缘隐隐透出一点暗红。弘儿被福禄拼死一撞，只受了惊吓，此刻已被张廷玉护着，暂时安置到偏殿暖阁歇息。殿内大部分宗亲大臣也被勒令退出，只留下几位核心重臣和负责查案的内务府、宗人府官员。赫连勃不知何时已悄然立在殿角，阴影半掩着他沟壑纵横的脸，晦暗不明。
“阻滞？”毛草灵敏锐地捕捉到这个字眼，声音因疲惫而略显低哑，“何物能阻滞如此剧毒？”
院判连忙躬身：“回娘娘，微臣仔细查验了伤口，发现……发现福公公贴身佩戴的一枚护身银符，似乎被弩箭擦碰过。箭上剧毒与银符接触处，有微弱的……中和迹象？虽极其有限，但确实延缓了毒素瞬间侵入心脉的速度！”他小心翼翼地从徒弟捧着的托盘里拈起一枚被血浸透、边缘有些焦黑变形的粗糙小银符，符上刻着模糊的梵文。
毛草灵目光一凝。这银符……她认得。是弘儿周岁时，先帝随手赏给当时还是小太监的福禄的，说是高僧开光，保平安。没想到这微不足道的小东西，竟在关键时刻成了福禄的救命稻草。
“无论如何，保住福禄的命！”毛草灵斩钉截铁，“用最好的药！不惜一切代价！”
“是！微臣定当竭尽全力！”院判如蒙大赦，赶紧指挥徒弟将昏迷不醒的福禄小心抬下去救治。
殿内气氛凝重得能拧出水。内务府总管战战兢兢地汇报：“回禀娘娘，奴才已彻查今日奉先殿所有当值名录及出入记录。当值内侍、宫人共计一百三十七名，除……除那已化为污水的刺客，其余一百三十六名，经核验身份、盘问行踪，暂未发现明显异常或失踪者。那刺客所着服饰、腰牌，皆是伪造，但仿制得极为精妙，若非出了此事，几乎……几乎能以假乱真！”
“腰牌伪造精妙？”宗令拓跋宏脸色铁青，声音压抑着怒火，“宫禁森严，腰牌发放皆有严格记录和暗记！竟能被人仿制到如此地步？内务府的差事是怎么当的？！查！给本王彻查腰牌监造司！从上到下，一个不漏！还有，刺客是如何混入当值名册的？谁给他安排的位置？靠近那楠木立柱的位置，是谁负责的区域？所有接触过名册、安排过位置的人，全部拿下！严刑拷问！”
“是！是！奴才遵命！”内务府总管吓得扑通跪倒，连连磕头。
“废物！”拓跋宏怒哼一声，转向毛草灵，抱拳道，“娘娘，此獠能如此轻易混入奉先殿行刺，宫禁必有巨大疏漏！臣请旨，由宗人府暗卫协同内务府及京畿卫，对宫中所有内侍、宫人，进行一次彻底筛检！宁可错查一千，不可放过一个！”
毛草灵沉默着。手指无意识地抚过袖口繁复的刺绣。内务府、宗人府暗卫、京畿卫……几方势力交织盘查，效率如何暂且不论，必然风声鹤唳，人心惶惶。但此刻，别无选择。那能让人顷刻间化为一滩污水的恐怖毒药，像一根冰冷的毒刺，扎在所有人的心头。
“准。”她终于开口，声音不高，却带着千钧之力，“拓跋宗令，此事由你总领，内务府、京畿卫全力配合。务必揪出所有与刺客有关联的蛀虫！记住，本宫要的是活口，是能开口说话的线索！不是更多的尸体！”
“臣遵旨！”拓跋宏精神一振，眼中厉色闪烁。
“张阁老，”毛草灵看向一旁忧心忡忡的老首辅，“新君登基大典与先帝国丧的仪程，万不可因此事延误。礼部、钦天监那边，还需您多费心督促。明日朝会照旧，本宫要在乾清宫，听到一个交代！”
张廷玉深深一揖：“老臣明白。国体为重，老臣定当竭尽所能，确保大典如期、肃穆进行。娘娘……”他看了一眼毛草灵苍白的脸色和额角的伤，“还请务必保重凤体。”
毛草灵微微颔首，目光掠过殿角那片焦黑，最终落在那片空荡上。刺客消失了，化得干干净净，仿佛从未存在过。但他留下的恐惧和疑问，却如同瘟疫般在深宫中蔓延。她挥了挥手，带着深深的疲惫：“都去办差吧。本宫……想单独陪陪先帝。”
“臣等告退！”众人躬身行礼，沉重而急促的脚步声次第远去。
偌大的灵堂，再次只剩下白幡、灵柩，以及垂帘后孤零零的身影。诵经的僧侣早已被请离，连值守的禁卫都退到了殿门外。死寂重新笼罩，只有长明灯燃烧的轻微哔剥声。
毛草灵缓缓起身，走到巨大的金丝楠木灵柩旁。冰冷的棺木触手生寒。她扶着棺沿，指尖因用力而微微发白。额角的刺痛一阵阵袭来，提醒着她昨夜和今日的血腥与惊险。
“父皇……”她低低地、近乎无声地呢喃，将额头轻轻抵在冰冷的棺木上，“您看到了吗？您的棋局，儿臣刚落下第一子，就有人迫不及待地掀了棋盘……用的是如此歹毒的手段。”
那化尸的惨状在她脑中挥之不去。这绝不是寻常的宫廷倾轧，这是带着毁灭意味的疯狂！鹞鹰？他们真有如此诡异的力量？还是说，这深不见底的宫闱之下，还蛰伏着更恐怖的巨兽？
“您留下的这盘棋……儿臣，真能走下去吗？”冰冷的棺木无法给她答案，只有无边的寒意顺着指尖蔓延。
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长春宫寝殿内，灯火通明，却驱不散那股子沉甸甸的压抑。浓重的药味弥漫在空气中。太医刚为毛草灵重新处理过额角的伤口，纱布下，那被弩箭劲风擦过的伤处传来阵阵闷痛。
“娘娘，伤口有些红肿，万幸未伤及筋骨。只是忧思过虑，心火郁结，于伤处愈合不利。这碗安神汤，请娘娘务必服下，早些安歇。”太医小心翼翼地劝道，将一碗漆黑的汤药捧到榻前。
毛草灵斜倚在软枕上，摆了摆手，示意太医退下。她此刻毫无睡意，灵堂上那滩焦黑的污迹和福禄灰败的脸，如同烙印般刻在脑海里。线索断了，刺客化得干干净净，宫禁筛检如同大海捞针，明日朝会，那些大臣们或惊恐、或猜疑、或幸灾乐祸的眼神……她需要答案，一个能让她看清敌人影子的答案！
赵德全悄无声息地进来，低声道：“娘娘，赫连大人求见，说……有要事禀报。”
毛草灵倏然睁开眼，眸中疲惫瞬间被锐利取代：“请。”
沉重的殿门开合，赫连勃那如古松般的身影无声地步入。他依旧穿着白日那身深紫官袍，步履间带着风霜仆仆的气息，显然是刚处理完紧急事务。殿内烛火跳动，在他深刻的皱纹上投下浓重的阴影，显得那张脸愈发沉郁难测。
他走到榻前不远不近处站定，没有立刻开口，只是用那双浑浊却深不见底的眼睛看着毛草灵，似乎在评估她的状态。
“赫连大人夤夜前来，想必有了进展？”毛草灵直接问道，声音带着伤后的虚弱，却不容置疑。
赫连勃微微颔首，声音低沉如同砂石摩擦：“娘娘所料不差。老臣方才去了太医院。”
毛草灵心头一跳，坐直了身体：“福禄的毒？”
“是。”赫连勃眼中掠过一丝极寒的光芒，“太医署院判束手无策，只知其剧毒无比，却难辨来源。老臣……动用了隐卫。”
隐卫！毛草灵瞳孔微缩。这柄只效忠于先帝的暗刃，果然在赫连勃手中！
“隐卫之中，有专司天下奇毒异蛊之人。”赫连勃继续道，每一个字都砸在毛草灵紧绷的心弦上，“他们从福禄伤口刮下极其微量的毒物残渣，又反复查验了那枚被毒血污染的银符……最终确认了此毒来历。”
他顿了顿，仿佛要加重这消息的分量，声音压得更低，带着一种令人心悸的寒意：“此毒名唤‘雪里红’。”
“雪里红？”毛草灵蹙眉，这名字听起来毫无杀气，甚至有些俗气。
“此毒并非产自中原，更非南方湿热之地。”赫连勃眼中寒光更盛，“它生于北境，极寒之地的万丈雪崖之上。其花形似红梅，生于冰雪之中，色泽娇艳无比，故名‘雪里红’。取其花蕊混合数种雪域毒虫涎液，再辅以秘法炼制，方成此奇毒。此毒遇血则燃，中者如坠冰窟，继而浑身血脉如被万针攒刺，肌肤鼓胀溃烂，最终骨肉消融，化为脓血，歹毒非常！且炼制之法几近失传，知之者甚少。”
北境！雪里红！
这两个词如同冰锥，狠狠刺入毛草灵的脑海！她瞬间联想到了一个人！一个远离权力中心多年，却从未真正从帝国版图上消失的名字！
“北境……”她几乎是脱口而出，声音带着一丝自己都未察觉的干涩，“燕王？”
赫连勃沉默地看着她，那沉默本身就是一种肯定的回答。他枯瘦的手指在袖中微微捻动了一下，才缓缓道：“燕王拓跋锋，镇守北境锁龙关已近十年。锁龙关外，便是那万丈雪崖。”
寝殿内陷入死一般的寂静。只有烛火燃烧的哔剥声和毛草灵自己略显急促的心跳声。
燕王拓跋锋！先帝的胞弟，当年曾与先帝争夺大位，兵败后被远放苦寒之地。虽名为藩王，实则形同圈禁。十年间，他在北境默默无闻，仿佛已被遗忘。
“是他？”毛草灵的声音冷了下来，带着一丝难以置信的杀意，“他竟敢……弑君？！”
“娘娘，”赫连勃的声音陡然变得极其复杂，那浑浊的眼中翻涌着一种毛草灵从未见过的、近乎痛苦的情绪，“此事……或许并非表面这般简单。”
毛草灵心头猛地一跳，紧紧盯着他：“何意？”
赫连勃深吸一口气，仿佛要说出一个尘封已久、沉重无比的秘密：“十年前，燕王拓跋锋手握重兵，雄踞北境，确有问鼎之心。然则……先帝仁厚，手足情深，最终并未对其赶尽杀绝。将其远调锁龙关，名为戍边，实为保全。”
他抬起眼，目光锐利地穿透烛光，落在毛草灵脸上：“娘娘可知，当年真正促使燕王最终放弃兵权、甘心远走的……并非仅是战场上的胜负？”
毛草灵的心沉了下去，一股不祥的预感攫住了她：“……是什么？”
“是调离。”赫连勃的声音沉重如铁，一字一句，清晰地砸在毛草灵的心上，“是有人，以极其隐秘的方式，将燕王麾下最精锐、最忠心的‘玄甲铁骑’主力，以轮戍换防、增援他处等名义，分批、悄然地调离了北境！当燕王察觉时，他身边只剩下不足三成的兵力，且被分割在数处关隘，难以呼应！而执行此调离密令、瞒天过海之人……”
他顿住了，浑浊的眼中翻涌着复杂的情绪，有痛惜，有追忆，甚至有一丝……毛草灵几乎以为自己看错的愧疚。
“是谁？”毛草灵的声音绷紧如弦，心口莫名地发冷。
赫连勃喉头滚动了一下，最终吐出那个令人窒息的答案：
“是老臣。”
轰！
毛草灵只觉得脑中仿佛炸开了一道惊雷！身体控制不住地晃了一下，扶住了榻边的小几才稳住。她难以置信地看着赫连勃！这个三朝元老，国之柱石，先帝最信任的托孤重臣！竟然是他，用计调离了燕王的嫡系兵马，釜底抽薪，为当年先帝的胜利铺平了道路！
原来……这才是燕王沉寂十年的真相！不是宽宥，是折翼！
一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上头顶。如果燕王是幕后黑手，那么今日的刺杀，那歹毒无比的“雪里红”，就是十年隐忍后的疯狂报复！而赫连勃……这个一手造成燕王滔天恨意的执行者，此刻却站在她面前，告诉她这一切！
他为什么要说？是坦诚，还是……警告？
毛草灵的手指下意识地抚上发髻。一支样式古朴、通体温润的凤头白玉钗插在那里。这是原主皇贵妃的旧物，她穿越而来后，总觉得这钗有些异样，却又说不出哪里不对。在冷宫那段最晦暗的日子里，一次无意间的触碰，她竟发现了这玉凤口中衔着的细小明珠，是一个极其精巧的机括暗钮！
指尖微不可察地拂过那冰凉圆润的明珠，轻轻一按。
咔哒。
一声极其轻微、只有她才能察觉的机簧弹动声在发髻间响起。玉凤钗尾端，一道比发丝还细的缝隙悄然张开。
她的心，却比这深宫冬夜还要冰凉。赫连勃的话，像一把冰冷的钥匙，猝然插入了她记忆深处某个尘封的角落。养心殿那夜，先帝弥留之际，枯槁的手死死抓住她的手腕，指甲几乎嵌进她的肉里，浑浊的眼睛爆发出最后骇人的精光，嘴唇翕动，气若游丝，但她听清了那两个字：
“小心……赫连……”
当时殿内混乱，血腥味刺鼻，她满心都是惊变和遗诏的重压，只当那是濒死老人的呓语或是对赫连勃权势的忌惮。然而此刻，在赫连勃亲口承认了他对燕王的釜底抽薪之计、点出“雪里红”与燕王的关联之后，那临终的两个字，骤然变得无比清晰、无比沉重！
小心赫连！
先帝是在警告她！用尽最后一丝力气，在警告她提防这个刚刚为她稳住朝局、此刻又站在她面前“坦诚”的重臣！
为什么？是因为赫连勃功高震主？是因为他隐瞒了当年调兵的真实情况？还是因为……先帝知道，赫连勃与今日的刺杀，与那诡异的“雪里红”，甚至与“鹞鹰”有着某种更深的、不为人知的联系？
赫连勃察觉到了她瞬间的僵硬和眼中闪过的惊疑吗？毛草灵强迫自己稳住呼吸，指尖在袖中微微蜷缩，借着整理鬓发的动作，将玉钗缝隙里藏着的那张薄如蝉翼的、被卷成细条的纸卷，悄然捏入掌心。纸卷冰冷，带着玉石的寒意，却仿佛烙铁般烫着她的指尖。
寝殿内，烛火不安地跳跃着，将两人的影子拉长、扭曲，投射在冰冷的金砖地面上。空气仿佛凝固成了粘稠的胶质，每一次呼吸都带着沉重的压力。
“赫连大人……”毛草灵的声音竭力保持着平静，甚至带上了一丝恰到好处的疲惫与后怕，“燕王……恨意至此，竟连稚子都不放过？他蛰伏十年，如今用这等手段……他意欲何为？复辟？还是……玉石俱焚？”
她紧紧盯着赫连勃的脸，不放过他一丝一毫的表情变化。那张沟壑纵横的脸上，只有一片深沉的凝重，看不出丝毫破绽。
“老臣亦不敢妄断。”赫连勃的声音低沉依旧，却似乎比刚才更沉郁了几分，“燕王心性刚烈偏激，当年之事，对他打击甚大。十年锁龙关，足以将恨意淬炼成毒。如今先帝骤然驾崩，新君年幼，朝局动荡，或许在他看来，正是复仇之机。‘雪里红’重现，便是明证。此毒非燕王心腹，绝难获得。”
他微微抬首，浑浊的目光越过毛草灵，仿佛穿透了宫墙，望向那遥远的北境：“然则，锁龙关乃帝国北疆门户，燕王若真倾巢而动，边关必然震动。他此举，更像是一把淬毒的匕首，自暗处射出，意在搅乱京畿，制造恐慌，而非正面决战。”
“搅乱京畿……”毛草灵咀嚼着这几个字，心中念头飞转。鹞鹰组织，皇后之死，废太子被利用……这些发生在深宫内部的阴谋，是否也与北境这把“淬毒的匕首”有关？是里应外合？还是……有人借刀杀人，将祸水引向燕王？
先帝的遗言如同鬼魅般在耳边回响。她掌心里的纸卷，更像是一块寒冰。
“赫连大人，”她抬起眼，目光直视对方，“依您之见，此刻当如何应对？燕王远在锁龙关，手握边军，若他真有反意，强行征讨，恐动摇国本。然则，坐视其以毒计搅乱朝纲，祸及新君，更是万万不能！”
赫连勃沉默了片刻，殿内只闻烛芯燃烧的噼啪声。他那双深陷的眼窝里，目光幽深难辨，仿佛在权衡着极其重大的抉择。
“北境……不可轻动。”他终于开口，声音带着一种金石般的决断，“锁龙关外，蛮族各部近年虽无大动作，然虎视眈眈。燕王麾下，终究是戍边之军。若贸然将其定为反贼，一则恐逼其狗急跳墙，引蛮族入寇；二则，边军将士不明真相，或生哗变。”
他上前一步，那如山岳般的气势无声地迫近：“当务之急，是稳住京畿！明日朝会，娘娘垂帘，当以雷霆之势，坐实废太子弑君杀父、祸乱宫闱之罪！将其同党连根拔起，昭告天下！如此，新君继位名正言顺，亦可震慑四方宵小！至于北境……”
赫连勃眼中寒光一闪，带着一丝铁血的味道：“老臣自会以顾命大臣之名，密令北境各军镇严密监视锁龙关动向。同时，派遣得力心腹，持娘娘密旨，乔装潜入锁龙关，详查‘雪里红’来源及燕王近况！若其确有不轨，则寻其破绽，或分化瓦解，或……雷霆一击！务必将其祸患，扼杀于萌芽之中，不使其蔓延至京畿，动摇国本！”
密旨？心腹？毛草灵心头冷笑。赫连勃的安排看似滴水不漏，实则处处是他的人。北境军镇有多少是他的旧部？那“得力心腹”又是谁？若他真与燕王……或者与那“鹞鹰”有染，这密旨和心腹，岂非成了他手中的利刃？
“赫连大人思虑周详。”毛草灵面上不动声色，甚至露出一丝赞同的疲惫，“只是……本宫尚有一虑。那‘鹞鹰’组织，行踪诡秘，爪牙深藏。皇后娘娘之死，废太子被操控，乃至今日灵堂刺杀，皆有其鬼影幢幢。此獠不除，如芒在背！赫连大人动用隐卫，可曾查出‘鹞鹰’与北境……是否有勾连？”
她将“鹞鹰”与北境并提，目光紧紧锁住赫连勃的脸。
赫连勃的眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复如常：“‘鹞鹰’……如附骨之疽，确实棘手。隐卫正在全力追查其首脑‘鹞王’踪迹及与废太子勾结的细节。至于其是否与北境有关联……”
他微微摇头，带着一丝深沉的无奈：“目前尚无确凿证据。此组织行事向来隐秘，多线并行，其内部层级森严，下层爪牙往往只知其一不知其二。要查清其真正图谋及背后主使，恐非一日之功。娘娘放心，老臣定会督促隐卫，穷追不舍！”
没有确凿证据。一个模棱两可、进可攻退可守的回答。
毛草灵的心沉了下去。赫连勃的反应，滴水不漏，却又处处透着一种刻意的疏离感。他主动点出燕王和“雪里红”，却对同样关键的“鹞鹰”避重就轻。
她不再追问，疲惫地揉了揉额角，纱布下的伤口隐隐作痛：“本宫知道了。北境之事，就依赫连大人所言，密旨之事，容后再议。当务之急是明日的朝会，务必要让天下臣工看到新朝稳定之决心。赫连大人辛苦，也请早些回去歇息吧。”
“是。娘娘凤体要紧，务必珍重。老臣告退。”赫连勃深深一揖，不再多言，转身步履沉稳地退了出去。厚重的殿门在他身后无声地合拢，隔绝了他如山般的身影。
寝殿内，再次只剩下毛草灵一人。
烛火摇曳，在她苍白的脸上投下晃动的光影。
她缓缓摊开一直紧握的左手。掌心已被汗水濡湿，那枚卷得极细的纸卷安静地躺在那里。指尖带着细微的颤抖，她小心翼翼地将其展开。
纸是最上等的、薄如蝉翼的宫廷密笺，上面只有一行极其仓促、墨迹淋漓的小字，笔锋凌厉，带着一种濒死挣扎的力度，正是先帝拓跋泓的手迹！
“小心赫连。”
四个字，墨色如血，力透纸背！
毛草灵浑身冰凉，如同瞬间坠入了万丈冰窟。先帝的警告，赫连勃的“坦诚”，燕王的“雪里红”，鹞鹰的鬼影……无数碎片在脑海中疯狂旋转、碰撞！
赫连勃，他到底是定海神针，还是……那掀起惊涛骇浪的深海巨兽？
她猛地攥紧了那张密笺，冰冷的纸片硌着掌心，带来尖锐的痛感。这深宫，这龙椅，这垂帘之后的权力，竟是一个巨大的、遍布毒刺的陷阱！
窗外，不知何时又飘起了细碎的雪沫，无声地敲打着琉璃窗棂。夜，还很长。而这场围绕帝国最高权力的血腥棋局，才刚刚开始。每一步，都可能踏向深渊。