然南北朝兵燹之后日渐衰微，终被剔除科考科目。
唐宋以降各朝，再无凭算术入仕之制。
既非青云捷径，官吏疏于计算亦是常情。
钱粮刑名诸务，尽付师爷胥吏之手。
官与幕原是一体。
有官之处必有幕。
幕者，佐官理政之属。
此类人周旋于百姓与庙堂之间，却永难位列正式官班，凡刑名钱谷、星象占卜等实务，皆由其经手料理。
赵明远等人研读考题详解时，皆现恍然之色。卷中所录包罗甚广，远超众人对仕途所需之想，四书五经之外，竟暗含如此经世济民之术，令人既惊且惑。
"原以为治民只需熟读圣贤书，未料还需通晓杂学。
"
"我等任职翰林，倒也不必涉足此道。
"
"若外放为地方官，这等本事便缺不得。
"
"若无明断之能，岂非偏信误判，贻害百姓？
"
"此言极是。
"
众人议论间，忽有一考官指向卷面：
"诸位且看此题。
"
纸上赫然书着：
"打竹筛二十板，竹筛会答话。
"
在场考官先是愕然，继而面面相觑。
"竹器怎能开口言语？
"
众人虽非尽皆用过此物，但皆知不过是竹篾编制的器具，岂能发声？
"此题实为两户争夺竹筛归属——一家晒芝麻，一家晒糯米粉。县官当如何裁断？
"
**考场新篇**
"区区竹筛也值得对簿公堂？
"考官们哑然失笑，
"未免太过较真。
"
转念又想，府尹竟连此等琐事也要亲自过问，可见为官之辛劳。
疑惑间继续批阅，见答卷写道：
击打竹筛，其必有
"声
"。
若扬起细尘，则为晒面者之物；若无甚反应，当属晒豆者所有。
众考官愕然。
"原来'答话'是这般解法。
"
"此法甚妙，竟能令竹筛自辨其主，怕是只有陈大人能出此奇题？
"
待细读完毕，众人方静心批阅。
厅内唯有纸页轻翻之声。
主审吴远山等人眉头紧锁。
这些考生，答不出便信笔胡诌。
满纸皆是荒唐之言。
实在令人叹息。
更有辞藻华丽却全然离题者，只得作罢。
批阅时日匆匆流逝。
初选毕，千余份试卷仅取百二十人入围。
见此结果，考官们稍感慰藉，倦意略消。
"甚好！
"
"确有良才辈出！
"
众人向陈煜道喜：
"恭贺陈大人为国选贤。
"
"此番陈大人功不可没，朝中必有重赏。
"
陈煜闻言一怔。
环顾众人，诧异道：
"谁说遴选已毕？
"
"方才初试完结。
"
"尚有二轮筛选。
"
……
满堂哗然。
二轮？！
此等难题能过者已属凤毛麟角。
这些入围者皆是百里挑一。
赵大人竟犹嫌不足？
还要再行考核？
众考官相顾无言，唯有沉默。
究竟要何等天纵英才，方能入得了赵大人的法眼？
在场众人皆生出几分好奇。
街头巷尾茶肆酒楼前人声鼎沸，热闹程度不亚于殿试放榜。
孙远等考生倚着酒楼栏杆，目光紧盯着东墙下被侍卫簇拥的文部官员手中卷轴，眼中闪动着希冀。
"快走！早些去贡院东墙占位！
"
"待会儿挤不进去了！
"
一众人抄近路匆匆赶往贡院。
"这边！
"
远远望见王文昌已在墙下向他们招手。
文部官员率兵卒列队而至，士兵持械而立，将榜单处围得水泄不通。
榜单缓缓展开，张贴上墙。
考生们踮脚寻觅姓名，百姓们则凑着热闹。
王文昌将榜单反复看了数遍，始终未见自已名字。最后一丝侥幸也随之破灭。
孙远与同伴们同样寻遍榜单未果。
众人如霜打茄子般蔫头耷脑。
孙远低声劝道：
"赵大人所出考题确实深奥，此番失利非我等过失。
"
"应试者千余，取录者不过百二十。
"
《落榜之后》
王知勉强笑道：
"今年不顺，明年再来便是。
"
"若明年主考官不是严大人，或许会好些。
"
张明远强打精神宽慰众人，挤出的笑容里掩不住失落。本以为这次定能高中，没想到严大人出的题目如此刁钻，难怪考生们私下称他为
" **
"。
"中了！我中了！
"
突如其来的欢呼划破沉闷。一名粗布衣衫的青年手舞足蹈，脸颊涨得通红。四周响起道贺声。
"恭喜沈兄高中！
"
这声祝贺像钝刀割在张明远心上。那中榜者衣衫简陋，分明出身寒微。
"十年苦读竟比不过乡野村夫。
"
"说不定有高人指点。
"
周焕等人勉强维持体面，袖中的手却攥得发颤。
议论声从四面八方涌来：
"那不是西街米铺的少东家吴世安吗？商贾之子也能中举？
"
"不过是临时加试，不算正经科举。
"
"运气真好。
"
字字句句如针扎在周焕、陈平等人心口。
"当真是不曾进过学堂的商贩？
"
几人几乎站立不住。他们寒窗苦读多年，竟输给一个卖米的伙计！
好比翰林学士遇见目不识丁的樵夫，却发现对方 ** 了费马大定理……
这般荒谬，怎能不叫人疯狂？
若非在贡院门前，几位书生早已痛哭流涕。
程砚青向吴世安拱手：
"恭喜吴兄高中。
"
"侥幸而已。
"吴世安咧嘴一笑，
"程兄如何？
"
"承蒙祖德，勉强上榜。
"
语气从容依旧。吴世安抬眼望榜，
"程砚青
"三字高悬榜首。
"好你个程砚青！
"他捶向对方肩膀，
"考了头名还这般假客气？
"
又拽着衣袖笑道：
"既然都中了，我家铺子就在柳叶巷，今日定要喝个痛快！
"
四周中榜者相约庆贺，唯独程砚青后退半步。
吴世安笑容僵住：
"程兄也瞧不起商门子弟？
"
"请看榜尾。
"
顺着所指望去，朱砂小字赫然写着：
诸生须于三日后辰时再赴贡院面见学政大人。
欢笑声陡然凝固。
还要复试？
要直面那位冷面学政？
想起传闻中这位大人的苛刻，新科举子们面如死灰。
这下连哭都哭不出来了。
难道真要面对那个棘手的严大人？
他们生怕被问得哑口无言。
那才真是丢尽颜面。
旁边落榜的考生见状，心里顿时平衡许多。
原来中举也不过如此。
还得继续应付考验。
更要面对那个出题刁钻的严正。
好在榜上无名。
不然也得应付这等难缠人物。
这般折磨，实在受不住。
唐宋以降各朝，再无凭算术入仕之制。
既非青云捷径，官吏疏于计算亦是常情。
钱粮刑名诸务，尽付师爷胥吏之手。
官与幕原是一体。
有官之处必有幕。
幕者，佐官理政之属。
此类人周旋于百姓与庙堂之间，却永难位列正式官班，凡刑名钱谷、星象占卜等实务，皆由其经手料理。
赵明远等人研读考题详解时，皆现恍然之色。卷中所录包罗甚广，远超众人对仕途所需之想，四书五经之外，竟暗含如此经世济民之术，令人既惊且惑。
"原以为治民只需熟读圣贤书，未料还需通晓杂学。
"
"我等任职翰林，倒也不必涉足此道。
"
"若外放为地方官，这等本事便缺不得。
"
"若无明断之能，岂非偏信误判，贻害百姓？
"
"此言极是。
"
众人议论间，忽有一考官指向卷面：
"诸位且看此题。
"
纸上赫然书着：
"打竹筛二十板，竹筛会答话。
"
在场考官先是愕然，继而面面相觑。
"竹器怎能开口言语？
"
众人虽非尽皆用过此物，但皆知不过是竹篾编制的器具，岂能发声？
"此题实为两户争夺竹筛归属——一家晒芝麻，一家晒糯米粉。县官当如何裁断？
"
**考场新篇**
"区区竹筛也值得对簿公堂？
"考官们哑然失笑，
"未免太过较真。
"
转念又想，府尹竟连此等琐事也要亲自过问，可见为官之辛劳。
疑惑间继续批阅，见答卷写道：
击打竹筛，其必有
"声
"。
若扬起细尘，则为晒面者之物；若无甚反应，当属晒豆者所有。
众考官愕然。
"原来'答话'是这般解法。
"
"此法甚妙，竟能令竹筛自辨其主，怕是只有陈大人能出此奇题？
"
待细读完毕，众人方静心批阅。
厅内唯有纸页轻翻之声。
主审吴远山等人眉头紧锁。
这些考生，答不出便信笔胡诌。
满纸皆是荒唐之言。
实在令人叹息。
更有辞藻华丽却全然离题者，只得作罢。
批阅时日匆匆流逝。
初选毕，千余份试卷仅取百二十人入围。
见此结果，考官们稍感慰藉，倦意略消。
"甚好！
"
"确有良才辈出！
"
众人向陈煜道喜：
"恭贺陈大人为国选贤。
"
"此番陈大人功不可没，朝中必有重赏。
"
陈煜闻言一怔。
环顾众人，诧异道：
"谁说遴选已毕？
"
"方才初试完结。
"
"尚有二轮筛选。
"
……
满堂哗然。
二轮？！
此等难题能过者已属凤毛麟角。
这些入围者皆是百里挑一。
赵大人竟犹嫌不足？
还要再行考核？
众考官相顾无言，唯有沉默。
究竟要何等天纵英才，方能入得了赵大人的法眼？
在场众人皆生出几分好奇。
街头巷尾茶肆酒楼前人声鼎沸，热闹程度不亚于殿试放榜。
孙远等考生倚着酒楼栏杆，目光紧盯着东墙下被侍卫簇拥的文部官员手中卷轴，眼中闪动着希冀。
"快走！早些去贡院东墙占位！
"
"待会儿挤不进去了！
"
一众人抄近路匆匆赶往贡院。
"这边！
"
远远望见王文昌已在墙下向他们招手。
文部官员率兵卒列队而至，士兵持械而立，将榜单处围得水泄不通。
榜单缓缓展开，张贴上墙。
考生们踮脚寻觅姓名，百姓们则凑着热闹。
王文昌将榜单反复看了数遍，始终未见自已名字。最后一丝侥幸也随之破灭。
孙远与同伴们同样寻遍榜单未果。
众人如霜打茄子般蔫头耷脑。
孙远低声劝道：
"赵大人所出考题确实深奥，此番失利非我等过失。
"
"应试者千余，取录者不过百二十。
"
《落榜之后》
王知勉强笑道：
"今年不顺，明年再来便是。
"
"若明年主考官不是严大人，或许会好些。
"
张明远强打精神宽慰众人，挤出的笑容里掩不住失落。本以为这次定能高中，没想到严大人出的题目如此刁钻，难怪考生们私下称他为
" **
"。
"中了！我中了！
"
突如其来的欢呼划破沉闷。一名粗布衣衫的青年手舞足蹈，脸颊涨得通红。四周响起道贺声。
"恭喜沈兄高中！
"
这声祝贺像钝刀割在张明远心上。那中榜者衣衫简陋，分明出身寒微。
"十年苦读竟比不过乡野村夫。
"
"说不定有高人指点。
"
周焕等人勉强维持体面，袖中的手却攥得发颤。
议论声从四面八方涌来：
"那不是西街米铺的少东家吴世安吗？商贾之子也能中举？
"
"不过是临时加试，不算正经科举。
"
"运气真好。
"
字字句句如针扎在周焕、陈平等人心口。
"当真是不曾进过学堂的商贩？
"
几人几乎站立不住。他们寒窗苦读多年，竟输给一个卖米的伙计！
好比翰林学士遇见目不识丁的樵夫，却发现对方 ** 了费马大定理……
这般荒谬，怎能不叫人疯狂？
若非在贡院门前，几位书生早已痛哭流涕。
程砚青向吴世安拱手：
"恭喜吴兄高中。
"
"侥幸而已。
"吴世安咧嘴一笑，
"程兄如何？
"
"承蒙祖德，勉强上榜。
"
语气从容依旧。吴世安抬眼望榜，
"程砚青
"三字高悬榜首。
"好你个程砚青！
"他捶向对方肩膀，
"考了头名还这般假客气？
"
又拽着衣袖笑道：
"既然都中了，我家铺子就在柳叶巷，今日定要喝个痛快！
"
四周中榜者相约庆贺，唯独程砚青后退半步。
吴世安笑容僵住：
"程兄也瞧不起商门子弟？
"
"请看榜尾。
"
顺着所指望去，朱砂小字赫然写着：
诸生须于三日后辰时再赴贡院面见学政大人。
欢笑声陡然凝固。
还要复试？
要直面那位冷面学政？
想起传闻中这位大人的苛刻，新科举子们面如死灰。
这下连哭都哭不出来了。
难道真要面对那个棘手的严大人？
他们生怕被问得哑口无言。
那才真是丢尽颜面。
旁边落榜的考生见状，心里顿时平衡许多。
原来中举也不过如此。
还得继续应付考验。
更要面对那个出题刁钻的严正。
好在榜上无名。
不然也得应付这等难缠人物。
这般折磨，实在受不住。