却说石闵幽禁赵主石鉴而擅权，石闵又在城内发令称：“近日孙伏都、刘铢叛逆，他们的亲信党羽已经全都被杀，好人没有一个参与其事。从今以后，凡是和我同心的人留下，不同心的人想去哪里悉尊其便。我命令城门不再关闭。”
该令发布后，百里之内的赵人都进城来，离城而去的“胡羯”族人也堵满了城门。
石闵明白胡人不愿为己所用，心生怨恨，于是颁布命令告知内外赵人，只要能斩得一个胡人首级送到凤阳门的，但凡文官都晋升官位三等，武职都授予牙门。人生哪个不追求富贵？于是在一天之内，有数万人被杀死。石闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱、男女、少长一律杀头，使得死亡者高达二十余万。他们的尸体在城外，都被野犬豺狼啃食。对于集居在四方的胡人，当地的军队也依照冉闵以书信传达的命令，把他们杀死。当时外表长得高鼻多须的人，有一半因滥杀而死。在这场民族大仇杀中，“胡羯”族人遭受灭顶之灾，从此再无力量恢复。
太宰赵庶，太尉张举，中军将军张春，光禄大夫石岳，抚军将军石宁，武卫将军张季，及诸公侯卿校龙腾军等万余人，至此都恐怕会受到连累，于是出奔襄国。
汝阴王石琨，亦奔据冀州，抚军张沈得据滏口，张贺度得据石渎，建义将军段勤得据黎阳，宁南将军杨群得据桑壁，刘国得据阳城，段龛得据陈留，姚弋仲得据滠头，蒲洪得据枋头，众人各数万，皆不依附石闵。王朗、麻秋，也自长安奔往洛阳。
石闵遣人召传麻秋，令其图谋王朗，麻秋袭击诛杀王朗部队羯人千余名，王朗幸得逃免，转奔襄国。麻秋忽然心生悔意，亦逃走依附蒲洪。
汝阴王石琨及张举、王朗，纠集众人七万，向邺城讨伐石闵。
石闵亲自率骑兵出发拒敌，列阵城北，遥见敌军如墙而来，便跃马出阵，手持两矛，直奔敌军。
敌军前队，远来疲乏，不防石闵轻骑杀到，一时不及招架，便致倒退。石琨等尚在后面，见前军纷纷退后，还道石闵军队甚盛，抵敌不住，自己顾命要紧，也即拍马返奔。为这一走，遂导致全军奔逃溃败，仿佛天崩地塌了一般。
石闵得以任情追杀，斩首至三千级，待至石琨等人逃远，方才收兵还邺，石琨等仍奔还冀州去了。并非石闵善战，实是石琨等无用。石闵既大获胜仗，复与李农率三万骑兵，前往攻打石渎。
石鉴被禁锢在御龙观中，因石闵李农外出，监守少得松懈。石鉴于是得写就一封书信，秘密派遣宦官送信召张沈等，让他们乘虚袭击邺城。宦官把此事报告给冉闵、李农，冉闵、李农驰马速归，废黜石鉴并杀了他，又杀害石虎孙三十八人，把石氏家族全部消灭。石鉴一共在位一百零三天。惟尚有石虎之子数人，如石琨、石祗等，统居外境，尚未遭难。
邺城之中已无石氏遗种，石闵即欲僭号称尊，司徒申钟，司空郎闿，密承石闵之旨，联络朝臣四十八人，同声劝进。
石闵佯装为退逊，让与李农。李农不敢领受，誓死固辞。辞与不辞相等，始终难逃一死。
石闵对众人说道：“我等本是晋人，今晋室犹存，愿与诸君分割州郡，各称牧守公侯，奉表迎晋天子还都洛阳，诸君以为何如？”诚能如是，倒也完名全节，可惜言不由衷。
尚书胡睦进言道：“陛下圣德应天，宜登大位，晋氏衰微，远窜江表，岂尚能总驭英雄，混一四海么？”
看汝能长为冉闵之臣否？冉闵欣然道：“胡尚书可谓识机知命，我当勉从。”
石闵遂来到南郊即位，公然称帝，恢复自己祖姓冉氏。大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复自己的冉姓。他追尊祖父冉隆为元皇帝，父亲冉瞻为烈祖高皇帝，尊母亲王氏为皇太后，立其妻董氏为皇后，其子冉智为皇太子；以李农为太宰、兼任太尉、录尚书事，封齐王，李农诸子都封为县公；封其子冉胤、冉明、冉裕为王；文官武将进三等官位，封爵各有等级。此外，冉闵派人持节赦免各地抵抗势力，但各势力多不归从。
赵新兴王石祗，听闻石鉴被弑，也在襄国称帝，改元永宁。用汝阴王石琨为相国，并授姚弋仲为右丞相，待以殊礼。弋仲之子姚襄为骠骑大将军，当时姚弋仲占据滠头，蒲洪占据枋头，各思称雄关右，互生疑忌。
秦雍流民，相率归从蒲洪，蒲洪有众至十余万。姚弋仲恐蒲洪过盛难制，遣儿子姚襄引兵攻击蒲洪，为蒲洪所破。
蒲洪遂自称大都督大将军大单于，兼三秦王。即前秦之剏始。且因谶文有草付应王一语，于是改姓苻氏。苻洪的第三子苻健，少年的时候就娴熟弓马之术，勇武有力，曾经为石氏父子所亲爱，苻洪因而立为世子。赵将麻秋，既前往依附苻洪，苻洪命麻秋为军师将军。
麻秋劝苻洪先收关中，然后东争天下，苻洪深服麻秋之言。哪知人心不测，暗杀难防，苻洪引麻秋为知己，麻秋偏视苻洪若仇家，一无心，一有心，两人终夕昵谈，继以宴饮，麻秋竟然暗中置毒入酒，劝苻洪痛饮数杯。
及麻秋辞宴退出，苻洪腹中忽然绞痛，不可忍耐，自知遭麻秋暗算，急召世子苻健入内室语道：“我拥众十万，据住险要，冉闵慕容俊等，本可指日荡平，就是姚襄父子，亦在我掌握，所以迟迟入关，实欲先清中原，再行西略；不意为竖子所欺，致我中毒。我死后，看汝兄弟未能肖我，休得再想中原，不如鼓行西进，得踞关中，也好独霸一方呢。”一麻秋尚不能防，还说能平定中原，也是痴想。言讫竟死。
苻健秘不举哀，即率亲兵前往捉捕麻秋。麻秋正在安排兵甲，准备将乘丧为乱，不防苻健已经先赶到来，急切之下，不能抵御，立被苻健的麾众拿下，一刀两段，报了父仇，然后为父发丧，承袭遗业。
苻健且遣使向晋朝廷报讣，自削王号，用晋封爵。原来苻洪先降晋，曾受封征北大将军，都督河北诸军事，冀州刺史，广川郡公。此时苻健即自称征北将军，向晋朝廷请命。
赵石祗甫经称帝，也欲笼络苻健，命为镇南大将军，苻健佯为受命，在枋头修缮宫室，督兵种麦，示不复出；暗中却部署兵马，谋取关中。
关中本为赵国属土，由将军王朗居守。王朗自长安奔洛阳，复自洛阳奔往襄国，当时但留司马杜洪，居守长安。杜洪常恐苻氏入关，暗中加以戒备。及苻氏父死子继，已放心了一大半，嗣闻苻健课农筑舍，更觉不以为意，谁知苻健竟然自称晋征西大将军，都督关中诸军事，领雍州刺史，尽众西行，在盟津架起了浮桥，渡河直进。至大众毕济，将桥毁断，仿佛破釜沈舟，有进无退。
苻健之弟苻雄先驱兵来到潼关，杜洪始得军报，乃遣部将张先出拒，与苻雄交战，倒还不分胜负。及苻健继而来到，张先势孤难敌，败回关中。
苻健虽然得战胜，犹修笺致杜洪，并送名马珍宝，谓将自至长安，奉杜洪尊号。杜洪也虑苻健怀诈，顾语属吏道：“这所谓币重言甘，明明是诱我呢。”
于是尽召关中兵士，东出拒抗苻健。苻健已进次赤水，派遣苻雄略地渭北，又追击张先来到阴盘，把他擒住；再派兄之子苻菁旁徇诸城，所至辄陷。杜洪出走长安才数十里，迭接各处败报。又闻苻健乘胜杀来，急得面色仓皇。部众见主帅失色，越发惊心，你奔我逃，如鸟兽散。
杜洪只剩得数百骑，眼见得不能对敌，并不敢再回长安，索性奔往司竹去了。
苻健竟而进入长安，据为都城，遣使至晋朝廷告捷，并且向桓温修好。
苻健有长史贾玄硕等，请依刘备称汉中王故事，上表奏请苻健为关中大都督大单于秦王。苻健佯怒说道：“我岂就好做秦王么？况晋使未返，我所应有的官爵，难道汝等所能预知么？”众始无言。
越年为晋穆帝永和七年（351年），晋使已归，不闻加封，他复密使心腹，讽玄硕等表上尊号。玄硕等不敢不从，遂请苻健为天王大单于。
苻健尚假惺惺的谦让一番，至玄硕等两次劝进，便自号秦天王大单于，建元皇始。史家称之为前秦。为十六国中之一。当下缮宗庙，置社稷，立妻子强氏为天王后，儿子苻苌为天王太子，其弟苻雄为丞相，都督中外诸军事，兼车骑大将军，领雍州刺史。自余封拜百官，位秩有差。又遣使四出，问民疾苦，旁求俊义，除去赵时苛政。关中人民，赖是少安。
赵主石祗方与冉闵相持，无暇西顾，因此苻健得从容布置，据有西秦。冉闵欲北向攻赵，赵主石祗已遣汝阴王石琨，及张举、王朗等，统兵十万，南行攻打冉闵。
冉闵遣人临江传语晋使道：“羯贼扰乱中原，已数十年，今我已诛去羯首，只有余党未平，江东若能共讨，可即发兵前来。”
晋使转而报告晋朝廷，廷议以冉闵亦乱贼，置诸不睬。冉闵欲自出拒敌，恐李农居中为变，竟将李农诱入杀死，并戮杀李农三个儿子子。与人共事，人得利而己先受害，如李农辈，最不值得。
还有尚书令王谟，侍中王衍，中常侍严震赵升等，俱得连坐李农之党，尽被骈诛，乃遣卫将军王泰为前锋，出击赵兵，自为后应。
这个时候，赵汝阴王石琨，南入邯郸，与镇南将军刘国，会师并进。途次遇着王泰，一战败绩，死伤万余人。
石琨退归邯郸，国亦还屯繁阳。既而国与段勤张贺度靳豚等，复会兵攻打邺城，冉闵派遣刘群为行台都督，率同诸将王泰、崔通、周成等，共十二万众，出发占堵黄城。
冉闵自统精卒八万人马继进，与刘国大战苍亭，刘国等虽然连兵，却是将令不齐，众心未一，反不如魏兵一致，鼓动一股锐气，东冲西撞，砍毙了刘国的连合军，共二万八千人。
刘国等人兵败而逃遁，靳豚稍迟一步，中槊被杀，残众尽溃。
冉闵振旅归邺，旌旗钲鼓，绵亘百余里，仿佛如石氏全盛时。既入邺城，行饮至礼，群下欢舞。冉闵且欲笼络人心，求才兴学，特备玄纁束帛，礼征陇西辛谧。
辛谧，字处道，少有志尚，博学善属文，工草隶书，为时楷法。性恬静，不妄交游。召拜太子舍人、诸王文学，累征不起。永嘉末年，以为散骑常侍，慰抚关中。
辛谧以洛阳将败，故应之。及长安陷落，没于刘聪，刘聪拜太中大夫，固辞不受。又历石勒、石虎之世，并不应辟命。虽处动荡丧乱之中，颓然高迈，视荣利蔑如也。
及得冉闵征书，依然不去就职，但复书答冉闵道：
昔许由辞尧，以天下让之，全其清高之节。伯夷去国，之推逃赏，皆显史牒，传之无穷，此往而不返者也。然贤人君子，虽居庙堂之上，无异山林之中，斯穷理尽性之妙，岂有识之者耶？是故不婴于祸难者，非为避之，但冥心至趣，而与吉会尔。谧闻物极则变，冬夏是也，致高则危，累棊是也。君王功已成矣，而久处之，非所以顾万全，远危亡之祸也。宜因兹大捷，归身本朝，指晋。必有许由伯夷之廉，享乔松之寿，永为世辅，岂不美哉？
复书既去，尚恐冉闵不肯放过自己，竟然自甘绝粒，不食而死。不没高人。
冉闵怎肯听从辛谧之言，又起步骑十万人，前往攻打襄国。封次子冉胤为太原王，进号大单于，署骠骑大将军，配以降胡千人，令他居守。
光禄大夫韦佑谏言：“降胡难恃，且不宜仿称单于。”
哪知冉闵闻言大怒，反责骂韦佑离间戎夷，把他处斩，并杀其子伯阳
永兴二年（晋永和七年，351年）二月，冉闵攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山，建造房屋、翻地耕作，以示久留之意。石祗非常恐惧，除去皇帝之号，称赵王，派出使者分别到前燕慕容儁、羌族姚弋仲处请求援军。
姚弋仲即命儿子姚襄率骑兵三万八千，前往援救襄国，就是燕王慕容俊，也令将军悦绾，率骑兵三万人，救赵拒魏。再加赵汝阴王石琨，又从冀州赴急，三方会合，共得劲卒十余万，直逼冉闵堡垒。
冉闵使将军胡睦防御襄国，孙威防御琨国，并皆战败，孑身遁还。
冉闵自拟出击，卫将军王泰谏阻道：“今襄国未平，陷于困境之敌顽固石祗，寄希望于外援。眼下强大的救兵四方云集，想引诱我们出兵交战，以便从腹背两个方向攻打我们。我们应该加固营垒不出兵，静观态势而行动，用这种战术挫败他们的计谋。如今陛下亲自临战，一旦没有万全之策，宏业就将丧失。请谨慎不出，臣请求率诸将为陛下去消灭他们。”
冉闵点首称是。忽然由道士法饶进言道：“陛下包围襄国已有一年之久，然而没有取得丝毫胜利。如今敌人来了，却避而不攻，今后将怎样调动将士呢！况且启明星进入昂宿，正是诛杀胡王的征兆，定将百战百胜，绝不可错失良机。”
冉闵被他一说，不由的眉飞色舞，攘袂大言道：“我出战已定，谁再敢进谏不战就杀了他！”
于是倾垒出发，与姚襄对阵交锋。可巧石琨从东面驰来，悦绾从西面赶到，尘头大起，惊动冉闵军队。赵主石祗，又由城中冲出，前后左右，四面集体攻打冉闵。
冉闵军队在外日久，已经疲敝，哪里挡得住四面兵马，顿时大溃，先走的得逃性命，后走的都做了刀下鬼奴。
冉闵与十余骑兵拼命飞跑，走还邺城，那知次子冉胤，已经被降胡执拿住，前往投降襄国。
邺城之中大乱，所有司空石璞，尚书令徐机，车骑将军胡睦，侍中李綝，中书监卢谌以下，尽被杀死，人物歼尽，各地贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重，人人相食。
冉闵已潜入邺城之中，邺城之人尚未闻知，内外恟恟。讹言冉闵已经败没，射声校尉张艾，劝冉闵亲出抚慰，安定众心。
自石虎末年起，冉闵为了收买人心树立自己的恩德，已经把仓库之中积储的粮食散发净尽。此时与各路敌人作战，连月交锋。青、雍、幽、荆各州迁徙百姓及诸氐、羌、胡、蛮共数百万人，各自归回本土，在道路上互相攻杀劫掠，加之因饥饿、疾病等因素死亡，最终能够活着回到家乡的仅有十分之二三的百姓。中原各地一片混乱，无人再从事农耕。以此可见，冉闵眼界短浅，，多年来一直征讨用兵，不思粮食乃是短缺之物，不求长久巩固之计？如今当地百姓没有粮食，搞得人人饿死，自相而食。
冉闵对此深感懊悔，杀了法饶父子，肢解其尸体（一说肢解杀死），追赠韦謏为大司徒。但是已经迟了。
冉闵一面搜卒补乘，再图御敌。姚襄已还军滠头，姚弋仲责他不擒冉闵，杖打姚襄百下，惟不复用兵。燕将悦绾，也即退去，独赵主石祗更遣部将刘显，率众七万，再次攻打冉闵，进次明光宫，去邺止二十三里。
冉闵急忙召卫将军王泰，商议拒敌方法。王泰恨之前自己建议不被冉闵用，于是托病不入。到了冉闵亲往访问，王泰仍然固执称病笃，不能参议。
冉闵不禁大怒，回宫对左右人说道：“可恨巴奴，乃公岂定要靠他，才得保命吗？我当先灭群孽，再斩王泰。”
说着，冉闵便悉众尽出，一鼓作气，拼死杀去，得于攻破刘显军队，追至阳平，乘势斩杀，得首级三万余颗，杀得刘显穷蹙失措，几乎无路可奔，不得已遣使乞降，情愿杀石祗自效。
冉闵乃纵刘显使去，自还邺中。左右密承冉闵旨意，诬言王泰将叛奔入秦。冉闵正要杀王泰，听得此语，好似火上添油，立刻命人将王泰处斩，并夷三族。
过了匝月，果然得刘显的来文，报称杀了赵主石祗，及丞相乐安王炳，太保张举，太宰赵庶等十余人，据定襄国，纳质请命。
冉闵喜如所望，尚未答复，那赵主石祗的头颅，已自襄国献入邺城之中。
冉闵令人将赵主石祗的头颅悬示三日，焚诸通衢，乃封刘显为大单于，领冀州牧。
赵主石祗称帝襄国，只越一年，便即遭弑，后赵至是乃亡，总计后赵自石勒建国，至石祗已易六人，共得七主，只合成二十三年。了结后赵。
刘显降从冉闵，才阅百日，又欲自上尊号，谋划袭击冉闵，偏被冉闵预先探知，发兵邀击，杀退刘显士兵，刘显狼狈走还。
但冉闵虽然得胜，所辖各土，已皆瓦解。徐州刺史刘启，兖州刺史魏统，豫州刺史张遇，荆州刺史乐弘，俱举州投降晋朝廷。还有魏平南将军高棠，征虏将军吕护，执住洛州刺史郑系，也向晋朝廷请降。又如故赵将周成屯廪邱，高昂屯野王，乐立屯许昌，李历屯卫国，亦陆续归乡晋朝，就是刘显据住襄国，虽经屡败，也居然僭号称尊，且率众攻打魏国常山。常山太守苏彦，飞使至邺城乞援。冉闵使太子冉智留守邺城，以大将军蒋干为辅，自率锐骑八千人，前往援救常山，一战却敌。
刘显前军大司马石宁，举枣强城投降冉闵，冉闵势力益盛，更是进兵追杀刘显。
刘显奔回襄国，大将军曹伏驹，知刘显无成，竟为冉闵内应，开门纳入追军。
刘显无处奔避，眼见为冉闵军队所困，乱刃分尸，所有家眷及伪署公卿，一股脑儿屠杀净尽。又放起一把无名火来，毁去襄国宫室；凡襄国遗民，尽被冉闵驱至邺中。可怜石氏遗种，单剩了一个汝阴王石琨，系是石虎的幼子，他已弄得无兵无饷，没奈何挈领妻妾，南走建康，向晋朝廷乞怜，保他一脉。
晋朝廷追念宿仇，怎肯相容，立刻将石琨绑缚起来，驱出市曹，一刀两段。石琨的妻妾亦同时被斩首，于是石氏遂绝。有诗叹道：
莫道贻谋可不臧，祖宗积恶播余殃。
羯胡一败无遗类，到底凶人是速亡。
晋朝廷既杀死石琨，又想趁这机会，规复中原。欲知成功与否，待作者下章节再详说来。
该令发布后，百里之内的赵人都进城来，离城而去的“胡羯”族人也堵满了城门。
石闵明白胡人不愿为己所用，心生怨恨，于是颁布命令告知内外赵人，只要能斩得一个胡人首级送到凤阳门的，但凡文官都晋升官位三等，武职都授予牙门。人生哪个不追求富贵？于是在一天之内，有数万人被杀死。石闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱、男女、少长一律杀头，使得死亡者高达二十余万。他们的尸体在城外，都被野犬豺狼啃食。对于集居在四方的胡人，当地的军队也依照冉闵以书信传达的命令，把他们杀死。当时外表长得高鼻多须的人，有一半因滥杀而死。在这场民族大仇杀中，“胡羯”族人遭受灭顶之灾，从此再无力量恢复。
太宰赵庶，太尉张举，中军将军张春，光禄大夫石岳，抚军将军石宁，武卫将军张季，及诸公侯卿校龙腾军等万余人，至此都恐怕会受到连累，于是出奔襄国。
汝阴王石琨，亦奔据冀州，抚军张沈得据滏口，张贺度得据石渎，建义将军段勤得据黎阳，宁南将军杨群得据桑壁，刘国得据阳城，段龛得据陈留，姚弋仲得据滠头，蒲洪得据枋头，众人各数万，皆不依附石闵。王朗、麻秋，也自长安奔往洛阳。
石闵遣人召传麻秋，令其图谋王朗，麻秋袭击诛杀王朗部队羯人千余名，王朗幸得逃免，转奔襄国。麻秋忽然心生悔意，亦逃走依附蒲洪。
汝阴王石琨及张举、王朗，纠集众人七万，向邺城讨伐石闵。
石闵亲自率骑兵出发拒敌，列阵城北，遥见敌军如墙而来，便跃马出阵，手持两矛，直奔敌军。
敌军前队，远来疲乏，不防石闵轻骑杀到，一时不及招架，便致倒退。石琨等尚在后面，见前军纷纷退后，还道石闵军队甚盛，抵敌不住，自己顾命要紧，也即拍马返奔。为这一走，遂导致全军奔逃溃败，仿佛天崩地塌了一般。
石闵得以任情追杀，斩首至三千级，待至石琨等人逃远，方才收兵还邺，石琨等仍奔还冀州去了。并非石闵善战，实是石琨等无用。石闵既大获胜仗，复与李农率三万骑兵，前往攻打石渎。
石鉴被禁锢在御龙观中，因石闵李农外出，监守少得松懈。石鉴于是得写就一封书信，秘密派遣宦官送信召张沈等，让他们乘虚袭击邺城。宦官把此事报告给冉闵、李农，冉闵、李农驰马速归，废黜石鉴并杀了他，又杀害石虎孙三十八人，把石氏家族全部消灭。石鉴一共在位一百零三天。惟尚有石虎之子数人，如石琨、石祗等，统居外境，尚未遭难。
邺城之中已无石氏遗种，石闵即欲僭号称尊，司徒申钟，司空郎闿，密承石闵之旨，联络朝臣四十八人，同声劝进。
石闵佯装为退逊，让与李农。李农不敢领受，誓死固辞。辞与不辞相等，始终难逃一死。
石闵对众人说道：“我等本是晋人，今晋室犹存，愿与诸君分割州郡，各称牧守公侯，奉表迎晋天子还都洛阳，诸君以为何如？”诚能如是，倒也完名全节，可惜言不由衷。
尚书胡睦进言道：“陛下圣德应天，宜登大位，晋氏衰微，远窜江表，岂尚能总驭英雄，混一四海么？”
看汝能长为冉闵之臣否？冉闵欣然道：“胡尚书可谓识机知命，我当勉从。”
石闵遂来到南郊即位，公然称帝，恢复自己祖姓冉氏。大赦天下囚犯，改年号为永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复自己的冉姓。他追尊祖父冉隆为元皇帝，父亲冉瞻为烈祖高皇帝，尊母亲王氏为皇太后，立其妻董氏为皇后，其子冉智为皇太子；以李农为太宰、兼任太尉、录尚书事，封齐王，李农诸子都封为县公；封其子冉胤、冉明、冉裕为王；文官武将进三等官位，封爵各有等级。此外，冉闵派人持节赦免各地抵抗势力，但各势力多不归从。
赵新兴王石祗，听闻石鉴被弑，也在襄国称帝，改元永宁。用汝阴王石琨为相国，并授姚弋仲为右丞相，待以殊礼。弋仲之子姚襄为骠骑大将军，当时姚弋仲占据滠头，蒲洪占据枋头，各思称雄关右，互生疑忌。
秦雍流民，相率归从蒲洪，蒲洪有众至十余万。姚弋仲恐蒲洪过盛难制，遣儿子姚襄引兵攻击蒲洪，为蒲洪所破。
蒲洪遂自称大都督大将军大单于，兼三秦王。即前秦之剏始。且因谶文有草付应王一语，于是改姓苻氏。苻洪的第三子苻健，少年的时候就娴熟弓马之术，勇武有力，曾经为石氏父子所亲爱，苻洪因而立为世子。赵将麻秋，既前往依附苻洪，苻洪命麻秋为军师将军。
麻秋劝苻洪先收关中，然后东争天下，苻洪深服麻秋之言。哪知人心不测，暗杀难防，苻洪引麻秋为知己，麻秋偏视苻洪若仇家，一无心，一有心，两人终夕昵谈，继以宴饮，麻秋竟然暗中置毒入酒，劝苻洪痛饮数杯。
及麻秋辞宴退出，苻洪腹中忽然绞痛，不可忍耐，自知遭麻秋暗算，急召世子苻健入内室语道：“我拥众十万，据住险要，冉闵慕容俊等，本可指日荡平，就是姚襄父子，亦在我掌握，所以迟迟入关，实欲先清中原，再行西略；不意为竖子所欺，致我中毒。我死后，看汝兄弟未能肖我，休得再想中原，不如鼓行西进，得踞关中，也好独霸一方呢。”一麻秋尚不能防，还说能平定中原，也是痴想。言讫竟死。
苻健秘不举哀，即率亲兵前往捉捕麻秋。麻秋正在安排兵甲，准备将乘丧为乱，不防苻健已经先赶到来，急切之下，不能抵御，立被苻健的麾众拿下，一刀两段，报了父仇，然后为父发丧，承袭遗业。
苻健且遣使向晋朝廷报讣，自削王号，用晋封爵。原来苻洪先降晋，曾受封征北大将军，都督河北诸军事，冀州刺史，广川郡公。此时苻健即自称征北将军，向晋朝廷请命。
赵石祗甫经称帝，也欲笼络苻健，命为镇南大将军，苻健佯为受命，在枋头修缮宫室，督兵种麦，示不复出；暗中却部署兵马，谋取关中。
关中本为赵国属土，由将军王朗居守。王朗自长安奔洛阳，复自洛阳奔往襄国，当时但留司马杜洪，居守长安。杜洪常恐苻氏入关，暗中加以戒备。及苻氏父死子继，已放心了一大半，嗣闻苻健课农筑舍，更觉不以为意，谁知苻健竟然自称晋征西大将军，都督关中诸军事，领雍州刺史，尽众西行，在盟津架起了浮桥，渡河直进。至大众毕济，将桥毁断，仿佛破釜沈舟，有进无退。
苻健之弟苻雄先驱兵来到潼关，杜洪始得军报，乃遣部将张先出拒，与苻雄交战，倒还不分胜负。及苻健继而来到，张先势孤难敌，败回关中。
苻健虽然得战胜，犹修笺致杜洪，并送名马珍宝，谓将自至长安，奉杜洪尊号。杜洪也虑苻健怀诈，顾语属吏道：“这所谓币重言甘，明明是诱我呢。”
于是尽召关中兵士，东出拒抗苻健。苻健已进次赤水，派遣苻雄略地渭北，又追击张先来到阴盘，把他擒住；再派兄之子苻菁旁徇诸城，所至辄陷。杜洪出走长安才数十里，迭接各处败报。又闻苻健乘胜杀来，急得面色仓皇。部众见主帅失色，越发惊心，你奔我逃，如鸟兽散。
杜洪只剩得数百骑，眼见得不能对敌，并不敢再回长安，索性奔往司竹去了。
苻健竟而进入长安，据为都城，遣使至晋朝廷告捷，并且向桓温修好。
苻健有长史贾玄硕等，请依刘备称汉中王故事，上表奏请苻健为关中大都督大单于秦王。苻健佯怒说道：“我岂就好做秦王么？况晋使未返，我所应有的官爵，难道汝等所能预知么？”众始无言。
越年为晋穆帝永和七年（351年），晋使已归，不闻加封，他复密使心腹，讽玄硕等表上尊号。玄硕等不敢不从，遂请苻健为天王大单于。
苻健尚假惺惺的谦让一番，至玄硕等两次劝进，便自号秦天王大单于，建元皇始。史家称之为前秦。为十六国中之一。当下缮宗庙，置社稷，立妻子强氏为天王后，儿子苻苌为天王太子，其弟苻雄为丞相，都督中外诸军事，兼车骑大将军，领雍州刺史。自余封拜百官，位秩有差。又遣使四出，问民疾苦，旁求俊义，除去赵时苛政。关中人民，赖是少安。
赵主石祗方与冉闵相持，无暇西顾，因此苻健得从容布置，据有西秦。冉闵欲北向攻赵，赵主石祗已遣汝阴王石琨，及张举、王朗等，统兵十万，南行攻打冉闵。
冉闵遣人临江传语晋使道：“羯贼扰乱中原，已数十年，今我已诛去羯首，只有余党未平，江东若能共讨，可即发兵前来。”
晋使转而报告晋朝廷，廷议以冉闵亦乱贼，置诸不睬。冉闵欲自出拒敌，恐李农居中为变，竟将李农诱入杀死，并戮杀李农三个儿子子。与人共事，人得利而己先受害，如李农辈，最不值得。
还有尚书令王谟，侍中王衍，中常侍严震赵升等，俱得连坐李农之党，尽被骈诛，乃遣卫将军王泰为前锋，出击赵兵，自为后应。
这个时候，赵汝阴王石琨，南入邯郸，与镇南将军刘国，会师并进。途次遇着王泰，一战败绩，死伤万余人。
石琨退归邯郸，国亦还屯繁阳。既而国与段勤张贺度靳豚等，复会兵攻打邺城，冉闵派遣刘群为行台都督，率同诸将王泰、崔通、周成等，共十二万众，出发占堵黄城。
冉闵自统精卒八万人马继进，与刘国大战苍亭，刘国等虽然连兵，却是将令不齐，众心未一，反不如魏兵一致，鼓动一股锐气，东冲西撞，砍毙了刘国的连合军，共二万八千人。
刘国等人兵败而逃遁，靳豚稍迟一步，中槊被杀，残众尽溃。
冉闵振旅归邺，旌旗钲鼓，绵亘百余里，仿佛如石氏全盛时。既入邺城，行饮至礼，群下欢舞。冉闵且欲笼络人心，求才兴学，特备玄纁束帛，礼征陇西辛谧。
辛谧，字处道，少有志尚，博学善属文，工草隶书，为时楷法。性恬静，不妄交游。召拜太子舍人、诸王文学，累征不起。永嘉末年，以为散骑常侍，慰抚关中。
辛谧以洛阳将败，故应之。及长安陷落，没于刘聪，刘聪拜太中大夫，固辞不受。又历石勒、石虎之世，并不应辟命。虽处动荡丧乱之中，颓然高迈，视荣利蔑如也。
及得冉闵征书，依然不去就职，但复书答冉闵道：
昔许由辞尧，以天下让之，全其清高之节。伯夷去国，之推逃赏，皆显史牒，传之无穷，此往而不返者也。然贤人君子，虽居庙堂之上，无异山林之中，斯穷理尽性之妙，岂有识之者耶？是故不婴于祸难者，非为避之，但冥心至趣，而与吉会尔。谧闻物极则变，冬夏是也，致高则危，累棊是也。君王功已成矣，而久处之，非所以顾万全，远危亡之祸也。宜因兹大捷，归身本朝，指晋。必有许由伯夷之廉，享乔松之寿，永为世辅，岂不美哉？
复书既去，尚恐冉闵不肯放过自己，竟然自甘绝粒，不食而死。不没高人。
冉闵怎肯听从辛谧之言，又起步骑十万人，前往攻打襄国。封次子冉胤为太原王，进号大单于，署骠骑大将军，配以降胡千人，令他居守。
光禄大夫韦佑谏言：“降胡难恃，且不宜仿称单于。”
哪知冉闵闻言大怒，反责骂韦佑离间戎夷，把他处斩，并杀其子伯阳
永兴二年（晋永和七年，351年）二月，冉闵攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山，建造房屋、翻地耕作，以示久留之意。石祗非常恐惧，除去皇帝之号，称赵王，派出使者分别到前燕慕容儁、羌族姚弋仲处请求援军。
姚弋仲即命儿子姚襄率骑兵三万八千，前往援救襄国，就是燕王慕容俊，也令将军悦绾，率骑兵三万人，救赵拒魏。再加赵汝阴王石琨，又从冀州赴急，三方会合，共得劲卒十余万，直逼冉闵堡垒。
冉闵使将军胡睦防御襄国，孙威防御琨国，并皆战败，孑身遁还。
冉闵自拟出击，卫将军王泰谏阻道：“今襄国未平，陷于困境之敌顽固石祗，寄希望于外援。眼下强大的救兵四方云集，想引诱我们出兵交战，以便从腹背两个方向攻打我们。我们应该加固营垒不出兵，静观态势而行动，用这种战术挫败他们的计谋。如今陛下亲自临战，一旦没有万全之策，宏业就将丧失。请谨慎不出，臣请求率诸将为陛下去消灭他们。”
冉闵点首称是。忽然由道士法饶进言道：“陛下包围襄国已有一年之久，然而没有取得丝毫胜利。如今敌人来了，却避而不攻，今后将怎样调动将士呢！况且启明星进入昂宿，正是诛杀胡王的征兆，定将百战百胜，绝不可错失良机。”
冉闵被他一说，不由的眉飞色舞，攘袂大言道：“我出战已定，谁再敢进谏不战就杀了他！”
于是倾垒出发，与姚襄对阵交锋。可巧石琨从东面驰来，悦绾从西面赶到，尘头大起，惊动冉闵军队。赵主石祗，又由城中冲出，前后左右，四面集体攻打冉闵。
冉闵军队在外日久，已经疲敝，哪里挡得住四面兵马，顿时大溃，先走的得逃性命，后走的都做了刀下鬼奴。
冉闵与十余骑兵拼命飞跑，走还邺城，那知次子冉胤，已经被降胡执拿住，前往投降襄国。
邺城之中大乱，所有司空石璞，尚书令徐机，车骑将军胡睦，侍中李綝，中书监卢谌以下，尽被杀死，人物歼尽，各地贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重，人人相食。
冉闵已潜入邺城之中，邺城之人尚未闻知，内外恟恟。讹言冉闵已经败没，射声校尉张艾，劝冉闵亲出抚慰，安定众心。
自石虎末年起，冉闵为了收买人心树立自己的恩德，已经把仓库之中积储的粮食散发净尽。此时与各路敌人作战，连月交锋。青、雍、幽、荆各州迁徙百姓及诸氐、羌、胡、蛮共数百万人，各自归回本土，在道路上互相攻杀劫掠，加之因饥饿、疾病等因素死亡，最终能够活着回到家乡的仅有十分之二三的百姓。中原各地一片混乱，无人再从事农耕。以此可见，冉闵眼界短浅，，多年来一直征讨用兵，不思粮食乃是短缺之物，不求长久巩固之计？如今当地百姓没有粮食，搞得人人饿死，自相而食。
冉闵对此深感懊悔，杀了法饶父子，肢解其尸体（一说肢解杀死），追赠韦謏为大司徒。但是已经迟了。
冉闵一面搜卒补乘，再图御敌。姚襄已还军滠头，姚弋仲责他不擒冉闵，杖打姚襄百下，惟不复用兵。燕将悦绾，也即退去，独赵主石祗更遣部将刘显，率众七万，再次攻打冉闵，进次明光宫，去邺止二十三里。
冉闵急忙召卫将军王泰，商议拒敌方法。王泰恨之前自己建议不被冉闵用，于是托病不入。到了冉闵亲往访问，王泰仍然固执称病笃，不能参议。
冉闵不禁大怒，回宫对左右人说道：“可恨巴奴，乃公岂定要靠他，才得保命吗？我当先灭群孽，再斩王泰。”
说着，冉闵便悉众尽出，一鼓作气，拼死杀去，得于攻破刘显军队，追至阳平，乘势斩杀，得首级三万余颗，杀得刘显穷蹙失措，几乎无路可奔，不得已遣使乞降，情愿杀石祗自效。
冉闵乃纵刘显使去，自还邺中。左右密承冉闵旨意，诬言王泰将叛奔入秦。冉闵正要杀王泰，听得此语，好似火上添油，立刻命人将王泰处斩，并夷三族。
过了匝月，果然得刘显的来文，报称杀了赵主石祗，及丞相乐安王炳，太保张举，太宰赵庶等十余人，据定襄国，纳质请命。
冉闵喜如所望，尚未答复，那赵主石祗的头颅，已自襄国献入邺城之中。
冉闵令人将赵主石祗的头颅悬示三日，焚诸通衢，乃封刘显为大单于，领冀州牧。
赵主石祗称帝襄国，只越一年，便即遭弑，后赵至是乃亡，总计后赵自石勒建国，至石祗已易六人，共得七主，只合成二十三年。了结后赵。
刘显降从冉闵，才阅百日，又欲自上尊号，谋划袭击冉闵，偏被冉闵预先探知，发兵邀击，杀退刘显士兵，刘显狼狈走还。
但冉闵虽然得胜，所辖各土，已皆瓦解。徐州刺史刘启，兖州刺史魏统，豫州刺史张遇，荆州刺史乐弘，俱举州投降晋朝廷。还有魏平南将军高棠，征虏将军吕护，执住洛州刺史郑系，也向晋朝廷请降。又如故赵将周成屯廪邱，高昂屯野王，乐立屯许昌，李历屯卫国，亦陆续归乡晋朝，就是刘显据住襄国，虽经屡败，也居然僭号称尊，且率众攻打魏国常山。常山太守苏彦，飞使至邺城乞援。冉闵使太子冉智留守邺城，以大将军蒋干为辅，自率锐骑八千人，前往援救常山，一战却敌。
刘显前军大司马石宁，举枣强城投降冉闵，冉闵势力益盛，更是进兵追杀刘显。
刘显奔回襄国，大将军曹伏驹，知刘显无成，竟为冉闵内应，开门纳入追军。
刘显无处奔避，眼见为冉闵军队所困，乱刃分尸，所有家眷及伪署公卿，一股脑儿屠杀净尽。又放起一把无名火来，毁去襄国宫室；凡襄国遗民，尽被冉闵驱至邺中。可怜石氏遗种，单剩了一个汝阴王石琨，系是石虎的幼子，他已弄得无兵无饷，没奈何挈领妻妾，南走建康，向晋朝廷乞怜，保他一脉。
晋朝廷追念宿仇，怎肯相容，立刻将石琨绑缚起来，驱出市曹，一刀两段。石琨的妻妾亦同时被斩首，于是石氏遂绝。有诗叹道：
莫道贻谋可不臧，祖宗积恶播余殃。
羯胡一败无遗类，到底凶人是速亡。
晋朝廷既杀死石琨，又想趁这机会，规复中原。欲知成功与否，待作者下章节再详说来。