却说晋征西大将军桓温，因石氏乱亡，已屡次奏请晋朝廷经营攻略中原，辄不见报。
晋穆帝年龄尚幼，褚太后以无有母家资源的女流之身寡断，一切国政，均归会稽王司马昱主持，领司徒光禄大夫蔡谟，本已实授司徒，诏书屡下，终不就职。
褚太后遣使敦劝，蔡谟仍然固辞，对周围比较亲近的人说：“如果我当了司徒，必将为后人所耻笑，所以按道义我不敢接受任命。”诏令多次下达，褚太后也派人去说明意图，蔡谟最终还是不接受任命。
永和六年（350年），蔡谟复向朝廷上疏陈疾，乞请骸骨回乡，缴上光禄大夫领司徒印绶。晋朝廷有诏不许。
晋穆帝于是亲自临朝，派侍中纪据、黄门郎丁纂去征召蔡谟。蔡谟向他们陈说自己身患重病，并派主簿谢攸陈述自己愿意辞让的意见。从早到晚，朝廷派来征召蔡谟的使者往返十多次，然而蔡谟就是不去任职。
当时穆帝年仅八岁，临朝一天，非常疲倦。他问周围的人说：“所征召的人为什么到现在还不来？临朝什么时候才能结束？”
褚太后考虑到晋穆帝和臣下们都很疲劳，于是就下诏说：“一定不来的话，就结束临朝吧。”中军将军殷浩奏请免除吏部尚书江虨的官职。
会稽王司马昱禁不住恼恨起来，于是给尚书曹下令说：“蔡谟傲慢地违抗皇上的命令，这是没有臣下之礼的行为。如果陛下在上卑躬屈膝，臣子在下又不履行君臣大义，那么也就不知道靠什么来处理朝政了。”
于是公卿们便上奏说：“蔡谟狂妄傲慢地对待皇上的命令，罪同叛逆，请求将他送交廷尉依法论处。”
蔡谟十分害怕，率领他的子弟们到朝廷去叩头谢罪，自己又到廷尉处等待治罪。
殷浩想处以蔡谟死刑，恰巧徐州刺史荀羡来到朝廷，殷浩就此询问荀羡，荀羡回答说：“如果蔡公今天被处死，明天就一定会出现齐桓公、晋文公那样举兵问罪的行动（指桓温）。”
殷浩于是放弃处死蔡谟的打算，下诏将其免官并贬为平民。
那桓温听闻殷浩擅权，很是动忿，一时无词弹劾殷浩，只是以把北伐为名，向朝廷呈入一篇表文，略称：“朝廷养寇，统为庸臣所误。”这句话明明是指斥殷浩。
殷浩在内廷扣留住桓温的奏表，不使批答，谁知桓温竟率众士兵数万，顺流东下，屯兵武昌，隐然有入清君侧的寓意。
廷臣闻报，相率骇然惊愕。殷浩亦急得没法，到是欲离开朝廷退去职位，从此避开桓温。实是没用。
吏部尚书王彪之，对会稽王司马昱说道：“殷浩若去职，人情必更张皇，殿下首秉国钧，倘有变乱，何从诿责呢？”又顾语殷浩道：“桓温若抗表问罪，必举卿为首恶，卿虽欲自作匹夫，恐亦未能保全，不如静镇勿动，且由相王指会稽王。先与手书，为陈祸福，彼若不从，更遣中诏，再若不从，当用正义相裁，奈何无故匆匆，先自滋扰呢？”
殷浩与司马昱依王彪之的建议，即命抚军司马高崧，代司马昱草表，遣使致书桓温。略云：
寇难宜平，时会宜接，此实为国远图，经略大算，能弘新会，非足下而谁？然异常之举，众情所骇，游声噂沓，想足下应亦闻之。苟或望风震扰，一时奔散，则望实并丧，社稷之事去矣。吾与足下，虽职有内外，安社稷，保国家，其致一也。天下安危，系诸明德，当先宁国而后图其外，使王基克隆，大义弘着，此吾之所深望于足下者也。区区诚怀，岂可复顾嫌而不尽哉？幸足下察之！
果然一缄书札，足抵十万雄师，才阅数日，即得桓温的谢罪表文，自愿收军还镇去了。晋朝廷上下，才得放心。
已而姚弋仲遣使来降，朝廷有诏授姚弋仲为车骑大将军，六夷大都督，其子姚襄为平北将军，兼督并州。
姚弋仲年逾七十，有儿子一共四十二人，曾经召集与语道：“我因晋室大乱，起据西偏，嗣石氏待我甚厚，我欲替他讨贼，借报私情，今石氏已灭，中原无主，从古以来，未有戎狄可作天子，我死后，汝筹便当归晋，竭尽臣节，毋得多行不义，自取咎戾呢。”
越年为永和八年，姚弋仲老病缠身，竟致不起，卒年七十三。其子姚襄秘不发丧，竟率众攻打前秦。
秦王苻健，自僭称天王后，安据关中，嗣闻晋朝梁州刺史司马勋，与故赵将杜洪相应，侵入秦川，当即出堵五丈原，击退勋兵，再移兵前往攻打杜洪。
杜洪正由司竹出屯宜秋，欲应晋军，不料司马张琚，忽生变志，诱众士兵杀杜洪。张琚自立为秦王，分置官属，部署未定，苻健军队已经掩至。他却冒冒失失的出来拒敌，一战败死，身首两分。
苻健奏凯入关，即僭称秦帝。进封诸公为王，命子苻苌为大单于，又遣弟苻雄及兄子苻菁分别攻略关东，招纳晋朝廷降将豫州刺史张遇，仍然命他镇守许昌。
姚襄与苻氏挟有宿嫌，所以父丧不发，便即与前秦为难。但是苻氏气势方盛，将勇兵精，凭你姚襄如何骁勇猛悍，也一时攻不进去。
姚襄转向洛阳，行次麻田，与故赵将李历相遇，两下酣斗，姚襄坐下的马的马首忽然中了流矢，将姚襄掀下，部众相顾骇愕。
李历乘隙闯入，飞马攻取姚襄，幸亏姚襄之弟姚苌先到一步，把姚襄扶起，自将乘骑让给兄长，翼他出险，但经此一跌，部众已经奔散，丧亡无数。
姚襄走回滠头，草草治理丧事，自悔前事冒昧，于是承父遗命，单骑南下，向晋款关，走去投靠晋豫州刺史的谢尚。
谢尚自去仗卫，幅巾出见，推诚相待，欢若平生。姚襄为谢尚画策，令遣建武将军戴施，进据枋头。
戴施奉令前往，果然得手，兵不血刃，即将枋头占据住。可巧魏主冉闵，与燕鏖兵，战败被擒。冉闵之子冉智尚守邺城，由将军蒋干为辅，派人至谢尚处乞援。谢尚即调戴施前去援救邺城，助守三台。
冉闵既攻克襄国，游食常山中山诸郡。故赵立义将军段勤，收聚胡羯人至万余人，保据绎幕，自称赵帝。
燕王慕容俊，已派遣辅国将军慕容恪略地中山，收降魏太守侯龛及赵郡太守李邽。还有辅弼将军慕容评，亦奉慕容俊之命，前往攻打鲁口，攻击斩杀魏戍将郑生。至是慕容俊又命建锋将军慕容霸，出发攻击段勤，更调慕容恪专门攻打冉闵。
冉闵率兵抵御慕容恪，行至魏昌城，与慕容恪相遇，即欲交战。大将军董闰，车骑将军张温，俱向冉闵进谏道：“鲜卑兵乘胜前来，锐不可当，且彼众我寡，不如暂避敌锋，待他骄惰，然后添兵进击，不患不胜。”
冉闵闻言，瞋目道：“我引军至此，方欲扫平幽州，擒慕容俊，今但遇一慕容恪，便这般胆小，将来如何用兵呢？”
冉闵说毕，便将董闰和张温二人叱骂赶出。狃于襄国一胜，故有此骄态。
司徒刘茂，及特进郎闿，私相告语道：“我君刚愎寡谋，此行必不返了，我等怎好自取戮辱，不如速死为宜。”遂皆服毒药自尽。
冉闵素有勇名，部兵虽不过万人，却是个个强壮，善战冲锋，当下与燕兵接仗，十荡十决，燕兵统被击退。
冉闵士兵俱是步卒，因燕皆骑士，恐被意外冲突，于是引退来到林中。
慕容恪巡劳军士，遍加晓谕道：“冉闵有勇无谋，不过一夫敌呢。且士卒饥疲，不堪久用，俟他怠弛，再击未迟。我军可分为三队，互相犄角，可战可守，怕他甚么？”
参军高开献议道：“我骑兵利用平地，不宜林麓，今闵引兵入林，倚箐自固，不可复制。为目前计，应速遣轻骑挑战，只许败，不许胜，得能诱他转身，仍至平地，然后好纵兵挟击了。”
慕容恪依高开之计，便拨兵诱敌，且行且詈。冉闵听了，哪里忍受得住，当即麾兵杀回。
燕骑并不与战，拍马便走，惟口中辱骂如故。冉闵追了一程，停住不赶。燕骑复笑骂道：“冉贼！冉贼！我料你只能避匿林中，怎敢再至平地，与我等大战一场？”这数语传入冉闵耳中，冉闵越觉动怒，索性还就平地，列阵待战。确是有勇无谋。
慕容恪已分军为三队，部署妥当，见冉闵复来就平原，喜他中计，因诫令诸将道：“冉闵个性轻躁，又自知兵寡，不便久持。今复来迎战，必拚死来突我军，我但严阵以待，守住中坚，诸君亦在旁静候，但看中军与闵合战，便好前来夹击，左右环攻，定可破贼。”诸将应命而去。
慕容恪复选得鲜卑人箭手，共五千人，各使乘马，连环锁住，成一方阵，令充前队，自率劲兵后列，竖起一面大纛旗，作为全军耳目，徐徐前进。那冉闵跨一骏马，号为朱龙，每日能行千里，此时拍马来争，当先突出，左操一杆双刃矛，右持一柄连钩戟，直接赶到燕军阵前，连挑连拨，无人敢当。
燕兵慌忙射箭，有几个脚忙手乱，连箭都发不出来。冉闵毫不畏怯，左手用矛飞舞，所来各箭，尽被拨开。右手用戟乱钩，燕兵稍不及避，便被钩落马下。
冉闵众挟刃齐上，随手下刃，所有落马的燕兵，头颅都不知去向。
冉闵杀得性起，怎肯罢休，又望见前面有一大旗竖着，料是燕军中坚，索性趁势冲入，直接攻打慕容恪。
慕容恪正勒马观战，专待冉闵亲来送死，可巧冉闵引兵杀到，便令勇士摇动大旗，指挥各军，于是骑士大集，合力攻击冉闵。中军原一齐奋勇，抵敌冉闵军队，就是左右两路，也从旁杀到，包围冉闵，环至数匝。
究竟冉闵兵力有限，单靠着自己勇力，总敌不住数万人马，他尚舍命冲突，形似猘犬，好不容易杀透重围，向东奔去。狂走二十余里，距敌已远，方敢下马稍少休息。旁顾左右，不满百人，只有仆射刘群，与将军董闰、张温等，还算随着。
冉闵形色惨沮，如丧魂魄，身上亦血迹淋漓，创痕累累，勉强按定了心神，想与刘群等商议行止。
不防鼓声四震，燕兵从后面追来，冉闵自知不能再战，仓皇上马，挥鞭急驰。刘群等也即随行。
哪知燕兵来得真快，才经里许，便被追及，刘群回马与战，未及数合，即被杀死。
董闰和张温，无路可逃，双双就擒。冉闵所骑的朱龙马，本来是瞬息百里，迅速异常，偏偏跑了一程，无缘无故的停住不行，冉闵用鞭子乱击，直至鞭折手痛，那马仍然不动，反而颓然向地面倒下；冉闵才仔细一瞧，那马已经是死了。
总由临敌受伤之故，史称朱龙忽毙，关系冉闵之命，亦未尽然。
冉闵失了坐骑，好象失去性命，就使脚长力大，也是逃走不脱，眨眼间燕将攒集，七手八脚，把冉闵活捉了去，押解送往燕都。
燕王慕容俊，当面加呵责道：“汝乃奴仆下才，怎得妄自称帝？”
冉闵仍然不肯少屈，抗声答道：“天下大乱，汝等凶横，人面兽心，还想篡逆，我乃中土英雄，为甚么不得称帝呢？”
却是个硬汉，可惜仁智不足。慕容俊当然动怒，命左右之人鞭打冉闵三百，拘禁狱中。
这个时候，得接慕容霸军报，伪赵帝段勤，已经与弟弟思聪举城出来投降。寻又得慕容恪捷书，谓已阵斩魏将金光，进据常山。
慕容俊即令慕容恪为常山留守，召慕容霸还军，另派慕容评等人攻打邺城，邺中大震。
冉闵之子冉智与将军蒋干，闭城拒守，城外一带，俱被燕军陷没。
冉智与蒋干当然惶急，不得已遣使降晋，向谢尚外乞师。
尚将戴施，率领壮士百余人，前往邺城协助驻守。
蒋干见来兵甚寡，大失所望。
戴施得间对蒋干道：“汝主既降顺我朝，应该将传国玺出献。现今燕寇在外，道路不通，就使汝果献玺，也未便赍送江南，不如暂付与我，我当专使驰告天子，天子闻玺在我所，信汝至诚，必遣重兵，发厚饷，来救邺城。燕寇见我军大至，自然退去，保汝无恙。”好似一个大骗子。
蒋干尚怀疑未决，不肯交出玉玺。适得邺中大饥，人自相食，守兵无从觅粮，就将故赵的宫人，烹食充饥。滋美如何？
蒋干弄得没法，只好将玉玺取出，交与戴施。戴施佯装令参军何融，往枋头运粮，暗将传国玺付给何融之手，使至枋头转报谢尚。
谢尚得何融报告，亟遣振武将军胡彬，率骑兵三百，至枋头迎接玉玺，送入建康。晋朝廷交相庆贺，不消细叙。
且说邺城被困，已经月余，城中孤危得很，还亏枋头城运到粮米数百斛，暂救眉急，守兵暂免饿腹，勉力支撑。
燕将慕容评，屡攻不克，燕王慕容俊又遣广威将军慕容军，殿中将军慕容根，右司马皇甫真等，统率步骑二万人，至邺帮助慕容评。
邺城守将蒋干，听闻燕兵继至，焦急万分，意欲乘夜出兵袭击，期得一胜，当下挑选锐卒五千人，俟至夜半，开城杀出，直捣燕营。
不防慕容评早已预备，四面设伏，等到蒋干他们驰至，一声号令，伏兵齐起，把蒋干军队尽行围住，逞情杀戮。
蒋干弃去盔甲，扮做小兵模样，才得混出围中，奔还邺城；五千人尽致覆没，守卒益惧。
慕容评等人围攻益急，魏长水校尉马愿等，开城迎降。蒋干和戴施，缒城出走，逃往仓垣。
魏后董氏，太子冉智，及太尉申锺，司空条攸等，一股脑儿做了俘虏，送往燕都。
惟魏尚书令王简，左仆射张乾，右仆射郎萧，并皆自杀。冉氏篡赵建国，过了三年即亡。
是时，燕王慕容俊方出巡常山，遣将分徇魏地，及邺城传到捷报，乃返至蓟郡，命将冉闵牵送龙城，祭告先祖考慕容廆和慕容皝的庙中，然后推冉闵前往遏陉山，枭首徇众。
不料冉闵一被杀死，山中草木，亦皆枯凋，并且连月不雨，蝗虫四起。自从冉闵被执至蓟城，直至冉闵死后三月有余，尚是亢旱。慕容俊疑冉闵暗中作祟，乃使用王礼葬冉闵，遣官致祭，谥为悼武天王。是日，遂得大雪三寸。崔鸿《十六国春秋》内，记载冉闵被擒，是在四月，燕王杀冉闵，乃在八月，案八月深秋，草木应枯，且连月不雨，系是偏灾。冉闵何能为祟？慕容俊之所为，不值一噱。
旱灾未靖，符瑞盛传，此时有燕子在慕容俊住的正阳殿的西椒房上筑巢，生下三只雏燕，脖子上有竖毛；凡城献上怪鸟，身上有五色构成的图案。
慕容俊对群官说：“这是什么征兆？”
官员们都说：“燕，是燕乌。头上有毛冠，指大燕如龙腾般兴起，毛冠竖指通天是仕宦之冠的征象。在正阳殿西椒房筑巢，是至尊的君王亲临前殿使万国来朝的征象。三只雏燕。是应合了天地星三统的应验。神鸟由五种颜色构成，指的是圣明的王朝将继承上天赐予的五行图谶符命来统辖天下。”慕容俊看后非常高兴。
燕相封弈，遂联络一百二十人，劝燕王慕容俊即称尊号。慕容俊尚作逊词道：“我世居幽漠，但知射猎，俗尚被发，未识衣冠，帝箓非我所有，何敢妄想？卿等无端推美，如孤寡德，不愿闻此”云云。
既而冉闵的妻子等，由慕容评押解送至蓟城，凡是赵魏相传的乘舆法物，一并献入。慕容俊诈称冉闵之妻董氏，实献传国玺，特别传见，好言慰谕，封董氏为奉玺君，赐冉智爵为海滨侯，用申钟为大将军右长史，并授慕容评为司州刺史，使镇邺中。故赵将王擢等，前时拥兵，据有州郡，至此俱闻燕声威，遣使请降。
慕容俊任王擢为益州刺史，夔逸为秦州刺史，张平为并州刺史，李历为兖州刺史，高昌为安西将军，刘宁为车骑将军。
惟故赵幽州刺史王午，尚占据住鲁口，自称安国王。慕容俊命慕容恪前往讨伐，慕容恪出次安平，储粮整械，为讨伐王午计划准备。
适中山人苏林，起兵无极，伪称天子，慕容恪乃先往讨伐苏林，又值慕舆根前来会攻，马到成功，将苏林击死，再攻打王午。
王午已为部将秦兴所杀，慕容恪于是奉表劝进。燕臣一致同词，共上尊号。
慕容俊始置百官，进相国封弈为太尉，慕容恪为侍中，左长史阳骛为尚书令，右司马皇甫真为左仆射，典书令张悕为右仆射，其余文武均拜授有差。然后在蓟城即燕帝位，大赦境内，自谓得传国玺，改年号为元玺，追尊祖慕容廆为高祖武宣皇帝，父慕容皝为太祖文明皇帝，立妻可足浑氏为皇后，子慕容晔为皇太子。
晋朝廷方遣使者来到燕国，与燕国修和，慕容俊对晋朝廷使者说道：“汝归白汝天子，我承人乏，为中原所推，已得做燕帝了。此后如欲修好，不宜再赍诏书。”
晋使怏怏自归。相传石虎僭位时，曾使人探策华山，得玉版文，内有四语云：“岁在申酉，不绝如线，岁在壬子，真人乃见。”
燕主慕容俊僭号称帝，正当晋穆帝永和八年，岁次壬子，燕人即援作瑞应，史家号为前燕。即十六国中三燕之一。有诗咏道：
符谶遗文宁足凭，但逢战胜即龙兴。
须知乱世无真主，戎狄称尊问孰膺。
燕既称帝，与秦东西分峙，各称强盛，偏晋臣不自量力，又想规复中原。欲知底细，且看下章续表。
桓温之出屯武昌，胁迫朝廷，已启不臣之渐，然实由殷浩参权而起。殷浩一虚声纯盗者流，而会稽王司马昱，乃引为心膂，欲以对抗桓温，无疑是举卵敌石，安有不败？高崧代司马昱草书，而桓温即退兵还镇，此非桓温之畏司马昱服司马昱，特尚忌惮儒生之清议，末勇骤逞私谋。北伐北伐，固不过援为口实已也。冉闵尽灭石氏，乃石虎作恶之报。冉闵一莽夫，宁能雄踞一方？
燕王慕容俊乘乱讨伐冉闵，得慕容恪之善算，即擒冉闵而归，诛死龙城，冉闵妻子董氏，及嗣子冉智，尚得滥叨封爵，未受骈诛，此犹为冉氏之幸事。冉闵虽恶，得是毙，故妻子犹得幸存，彼慕容俊以草枯天旱，疑冉闵为祟，反追谥而礼祭之，可见也是懂得谨慎。
晋穆帝年龄尚幼，褚太后以无有母家资源的女流之身寡断，一切国政，均归会稽王司马昱主持，领司徒光禄大夫蔡谟，本已实授司徒，诏书屡下，终不就职。
褚太后遣使敦劝，蔡谟仍然固辞，对周围比较亲近的人说：“如果我当了司徒，必将为后人所耻笑，所以按道义我不敢接受任命。”诏令多次下达，褚太后也派人去说明意图，蔡谟最终还是不接受任命。
永和六年（350年），蔡谟复向朝廷上疏陈疾，乞请骸骨回乡，缴上光禄大夫领司徒印绶。晋朝廷有诏不许。
晋穆帝于是亲自临朝，派侍中纪据、黄门郎丁纂去征召蔡谟。蔡谟向他们陈说自己身患重病，并派主簿谢攸陈述自己愿意辞让的意见。从早到晚，朝廷派来征召蔡谟的使者往返十多次，然而蔡谟就是不去任职。
当时穆帝年仅八岁，临朝一天，非常疲倦。他问周围的人说：“所征召的人为什么到现在还不来？临朝什么时候才能结束？”
褚太后考虑到晋穆帝和臣下们都很疲劳，于是就下诏说：“一定不来的话，就结束临朝吧。”中军将军殷浩奏请免除吏部尚书江虨的官职。
会稽王司马昱禁不住恼恨起来，于是给尚书曹下令说：“蔡谟傲慢地违抗皇上的命令，这是没有臣下之礼的行为。如果陛下在上卑躬屈膝，臣子在下又不履行君臣大义，那么也就不知道靠什么来处理朝政了。”
于是公卿们便上奏说：“蔡谟狂妄傲慢地对待皇上的命令，罪同叛逆，请求将他送交廷尉依法论处。”
蔡谟十分害怕，率领他的子弟们到朝廷去叩头谢罪，自己又到廷尉处等待治罪。
殷浩想处以蔡谟死刑，恰巧徐州刺史荀羡来到朝廷，殷浩就此询问荀羡，荀羡回答说：“如果蔡公今天被处死，明天就一定会出现齐桓公、晋文公那样举兵问罪的行动（指桓温）。”
殷浩于是放弃处死蔡谟的打算，下诏将其免官并贬为平民。
那桓温听闻殷浩擅权，很是动忿，一时无词弹劾殷浩，只是以把北伐为名，向朝廷呈入一篇表文，略称：“朝廷养寇，统为庸臣所误。”这句话明明是指斥殷浩。
殷浩在内廷扣留住桓温的奏表，不使批答，谁知桓温竟率众士兵数万，顺流东下，屯兵武昌，隐然有入清君侧的寓意。
廷臣闻报，相率骇然惊愕。殷浩亦急得没法，到是欲离开朝廷退去职位，从此避开桓温。实是没用。
吏部尚书王彪之，对会稽王司马昱说道：“殷浩若去职，人情必更张皇，殿下首秉国钧，倘有变乱，何从诿责呢？”又顾语殷浩道：“桓温若抗表问罪，必举卿为首恶，卿虽欲自作匹夫，恐亦未能保全，不如静镇勿动，且由相王指会稽王。先与手书，为陈祸福，彼若不从，更遣中诏，再若不从，当用正义相裁，奈何无故匆匆，先自滋扰呢？”
殷浩与司马昱依王彪之的建议，即命抚军司马高崧，代司马昱草表，遣使致书桓温。略云：
寇难宜平，时会宜接，此实为国远图，经略大算，能弘新会，非足下而谁？然异常之举，众情所骇，游声噂沓，想足下应亦闻之。苟或望风震扰，一时奔散，则望实并丧，社稷之事去矣。吾与足下，虽职有内外，安社稷，保国家，其致一也。天下安危，系诸明德，当先宁国而后图其外，使王基克隆，大义弘着，此吾之所深望于足下者也。区区诚怀，岂可复顾嫌而不尽哉？幸足下察之！
果然一缄书札，足抵十万雄师，才阅数日，即得桓温的谢罪表文，自愿收军还镇去了。晋朝廷上下，才得放心。
已而姚弋仲遣使来降，朝廷有诏授姚弋仲为车骑大将军，六夷大都督，其子姚襄为平北将军，兼督并州。
姚弋仲年逾七十，有儿子一共四十二人，曾经召集与语道：“我因晋室大乱，起据西偏，嗣石氏待我甚厚，我欲替他讨贼，借报私情，今石氏已灭，中原无主，从古以来，未有戎狄可作天子，我死后，汝筹便当归晋，竭尽臣节，毋得多行不义，自取咎戾呢。”
越年为永和八年，姚弋仲老病缠身，竟致不起，卒年七十三。其子姚襄秘不发丧，竟率众攻打前秦。
秦王苻健，自僭称天王后，安据关中，嗣闻晋朝梁州刺史司马勋，与故赵将杜洪相应，侵入秦川，当即出堵五丈原，击退勋兵，再移兵前往攻打杜洪。
杜洪正由司竹出屯宜秋，欲应晋军，不料司马张琚，忽生变志，诱众士兵杀杜洪。张琚自立为秦王，分置官属，部署未定，苻健军队已经掩至。他却冒冒失失的出来拒敌，一战败死，身首两分。
苻健奏凯入关，即僭称秦帝。进封诸公为王，命子苻苌为大单于，又遣弟苻雄及兄子苻菁分别攻略关东，招纳晋朝廷降将豫州刺史张遇，仍然命他镇守许昌。
姚襄与苻氏挟有宿嫌，所以父丧不发，便即与前秦为难。但是苻氏气势方盛，将勇兵精，凭你姚襄如何骁勇猛悍，也一时攻不进去。
姚襄转向洛阳，行次麻田，与故赵将李历相遇，两下酣斗，姚襄坐下的马的马首忽然中了流矢，将姚襄掀下，部众相顾骇愕。
李历乘隙闯入，飞马攻取姚襄，幸亏姚襄之弟姚苌先到一步，把姚襄扶起，自将乘骑让给兄长，翼他出险，但经此一跌，部众已经奔散，丧亡无数。
姚襄走回滠头，草草治理丧事，自悔前事冒昧，于是承父遗命，单骑南下，向晋款关，走去投靠晋豫州刺史的谢尚。
谢尚自去仗卫，幅巾出见，推诚相待，欢若平生。姚襄为谢尚画策，令遣建武将军戴施，进据枋头。
戴施奉令前往，果然得手，兵不血刃，即将枋头占据住。可巧魏主冉闵，与燕鏖兵，战败被擒。冉闵之子冉智尚守邺城，由将军蒋干为辅，派人至谢尚处乞援。谢尚即调戴施前去援救邺城，助守三台。
冉闵既攻克襄国，游食常山中山诸郡。故赵立义将军段勤，收聚胡羯人至万余人，保据绎幕，自称赵帝。
燕王慕容俊，已派遣辅国将军慕容恪略地中山，收降魏太守侯龛及赵郡太守李邽。还有辅弼将军慕容评，亦奉慕容俊之命，前往攻打鲁口，攻击斩杀魏戍将郑生。至是慕容俊又命建锋将军慕容霸，出发攻击段勤，更调慕容恪专门攻打冉闵。
冉闵率兵抵御慕容恪，行至魏昌城，与慕容恪相遇，即欲交战。大将军董闰，车骑将军张温，俱向冉闵进谏道：“鲜卑兵乘胜前来，锐不可当，且彼众我寡，不如暂避敌锋，待他骄惰，然后添兵进击，不患不胜。”
冉闵闻言，瞋目道：“我引军至此，方欲扫平幽州，擒慕容俊，今但遇一慕容恪，便这般胆小，将来如何用兵呢？”
冉闵说毕，便将董闰和张温二人叱骂赶出。狃于襄国一胜，故有此骄态。
司徒刘茂，及特进郎闿，私相告语道：“我君刚愎寡谋，此行必不返了，我等怎好自取戮辱，不如速死为宜。”遂皆服毒药自尽。
冉闵素有勇名，部兵虽不过万人，却是个个强壮，善战冲锋，当下与燕兵接仗，十荡十决，燕兵统被击退。
冉闵士兵俱是步卒，因燕皆骑士，恐被意外冲突，于是引退来到林中。
慕容恪巡劳军士，遍加晓谕道：“冉闵有勇无谋，不过一夫敌呢。且士卒饥疲，不堪久用，俟他怠弛，再击未迟。我军可分为三队，互相犄角，可战可守，怕他甚么？”
参军高开献议道：“我骑兵利用平地，不宜林麓，今闵引兵入林，倚箐自固，不可复制。为目前计，应速遣轻骑挑战，只许败，不许胜，得能诱他转身，仍至平地，然后好纵兵挟击了。”
慕容恪依高开之计，便拨兵诱敌，且行且詈。冉闵听了，哪里忍受得住，当即麾兵杀回。
燕骑并不与战，拍马便走，惟口中辱骂如故。冉闵追了一程，停住不赶。燕骑复笑骂道：“冉贼！冉贼！我料你只能避匿林中，怎敢再至平地，与我等大战一场？”这数语传入冉闵耳中，冉闵越觉动怒，索性还就平地，列阵待战。确是有勇无谋。
慕容恪已分军为三队，部署妥当，见冉闵复来就平原，喜他中计，因诫令诸将道：“冉闵个性轻躁，又自知兵寡，不便久持。今复来迎战，必拚死来突我军，我但严阵以待，守住中坚，诸君亦在旁静候，但看中军与闵合战，便好前来夹击，左右环攻，定可破贼。”诸将应命而去。
慕容恪复选得鲜卑人箭手，共五千人，各使乘马，连环锁住，成一方阵，令充前队，自率劲兵后列，竖起一面大纛旗，作为全军耳目，徐徐前进。那冉闵跨一骏马，号为朱龙，每日能行千里，此时拍马来争，当先突出，左操一杆双刃矛，右持一柄连钩戟，直接赶到燕军阵前，连挑连拨，无人敢当。
燕兵慌忙射箭，有几个脚忙手乱，连箭都发不出来。冉闵毫不畏怯，左手用矛飞舞，所来各箭，尽被拨开。右手用戟乱钩，燕兵稍不及避，便被钩落马下。
冉闵众挟刃齐上，随手下刃，所有落马的燕兵，头颅都不知去向。
冉闵杀得性起，怎肯罢休，又望见前面有一大旗竖着，料是燕军中坚，索性趁势冲入，直接攻打慕容恪。
慕容恪正勒马观战，专待冉闵亲来送死，可巧冉闵引兵杀到，便令勇士摇动大旗，指挥各军，于是骑士大集，合力攻击冉闵。中军原一齐奋勇，抵敌冉闵军队，就是左右两路，也从旁杀到，包围冉闵，环至数匝。
究竟冉闵兵力有限，单靠着自己勇力，总敌不住数万人马，他尚舍命冲突，形似猘犬，好不容易杀透重围，向东奔去。狂走二十余里，距敌已远，方敢下马稍少休息。旁顾左右，不满百人，只有仆射刘群，与将军董闰、张温等，还算随着。
冉闵形色惨沮，如丧魂魄，身上亦血迹淋漓，创痕累累，勉强按定了心神，想与刘群等商议行止。
不防鼓声四震，燕兵从后面追来，冉闵自知不能再战，仓皇上马，挥鞭急驰。刘群等也即随行。
哪知燕兵来得真快，才经里许，便被追及，刘群回马与战，未及数合，即被杀死。
董闰和张温，无路可逃，双双就擒。冉闵所骑的朱龙马，本来是瞬息百里，迅速异常，偏偏跑了一程，无缘无故的停住不行，冉闵用鞭子乱击，直至鞭折手痛，那马仍然不动，反而颓然向地面倒下；冉闵才仔细一瞧，那马已经是死了。
总由临敌受伤之故，史称朱龙忽毙，关系冉闵之命，亦未尽然。
冉闵失了坐骑，好象失去性命，就使脚长力大，也是逃走不脱，眨眼间燕将攒集，七手八脚，把冉闵活捉了去，押解送往燕都。
燕王慕容俊，当面加呵责道：“汝乃奴仆下才，怎得妄自称帝？”
冉闵仍然不肯少屈，抗声答道：“天下大乱，汝等凶横，人面兽心，还想篡逆，我乃中土英雄，为甚么不得称帝呢？”
却是个硬汉，可惜仁智不足。慕容俊当然动怒，命左右之人鞭打冉闵三百，拘禁狱中。
这个时候，得接慕容霸军报，伪赵帝段勤，已经与弟弟思聪举城出来投降。寻又得慕容恪捷书，谓已阵斩魏将金光，进据常山。
慕容俊即令慕容恪为常山留守，召慕容霸还军，另派慕容评等人攻打邺城，邺中大震。
冉闵之子冉智与将军蒋干，闭城拒守，城外一带，俱被燕军陷没。
冉智与蒋干当然惶急，不得已遣使降晋，向谢尚外乞师。
尚将戴施，率领壮士百余人，前往邺城协助驻守。
蒋干见来兵甚寡，大失所望。
戴施得间对蒋干道：“汝主既降顺我朝，应该将传国玺出献。现今燕寇在外，道路不通，就使汝果献玺，也未便赍送江南，不如暂付与我，我当专使驰告天子，天子闻玺在我所，信汝至诚，必遣重兵，发厚饷，来救邺城。燕寇见我军大至，自然退去，保汝无恙。”好似一个大骗子。
蒋干尚怀疑未决，不肯交出玉玺。适得邺中大饥，人自相食，守兵无从觅粮，就将故赵的宫人，烹食充饥。滋美如何？
蒋干弄得没法，只好将玉玺取出，交与戴施。戴施佯装令参军何融，往枋头运粮，暗将传国玺付给何融之手，使至枋头转报谢尚。
谢尚得何融报告，亟遣振武将军胡彬，率骑兵三百，至枋头迎接玉玺，送入建康。晋朝廷交相庆贺，不消细叙。
且说邺城被困，已经月余，城中孤危得很，还亏枋头城运到粮米数百斛，暂救眉急，守兵暂免饿腹，勉力支撑。
燕将慕容评，屡攻不克，燕王慕容俊又遣广威将军慕容军，殿中将军慕容根，右司马皇甫真等，统率步骑二万人，至邺帮助慕容评。
邺城守将蒋干，听闻燕兵继至，焦急万分，意欲乘夜出兵袭击，期得一胜，当下挑选锐卒五千人，俟至夜半，开城杀出，直捣燕营。
不防慕容评早已预备，四面设伏，等到蒋干他们驰至，一声号令，伏兵齐起，把蒋干军队尽行围住，逞情杀戮。
蒋干弃去盔甲，扮做小兵模样，才得混出围中，奔还邺城；五千人尽致覆没，守卒益惧。
慕容评等人围攻益急，魏长水校尉马愿等，开城迎降。蒋干和戴施，缒城出走，逃往仓垣。
魏后董氏，太子冉智，及太尉申锺，司空条攸等，一股脑儿做了俘虏，送往燕都。
惟魏尚书令王简，左仆射张乾，右仆射郎萧，并皆自杀。冉氏篡赵建国，过了三年即亡。
是时，燕王慕容俊方出巡常山，遣将分徇魏地，及邺城传到捷报，乃返至蓟郡，命将冉闵牵送龙城，祭告先祖考慕容廆和慕容皝的庙中，然后推冉闵前往遏陉山，枭首徇众。
不料冉闵一被杀死，山中草木，亦皆枯凋，并且连月不雨，蝗虫四起。自从冉闵被执至蓟城，直至冉闵死后三月有余，尚是亢旱。慕容俊疑冉闵暗中作祟，乃使用王礼葬冉闵，遣官致祭，谥为悼武天王。是日，遂得大雪三寸。崔鸿《十六国春秋》内，记载冉闵被擒，是在四月，燕王杀冉闵，乃在八月，案八月深秋，草木应枯，且连月不雨，系是偏灾。冉闵何能为祟？慕容俊之所为，不值一噱。
旱灾未靖，符瑞盛传，此时有燕子在慕容俊住的正阳殿的西椒房上筑巢，生下三只雏燕，脖子上有竖毛；凡城献上怪鸟，身上有五色构成的图案。
慕容俊对群官说：“这是什么征兆？”
官员们都说：“燕，是燕乌。头上有毛冠，指大燕如龙腾般兴起，毛冠竖指通天是仕宦之冠的征象。在正阳殿西椒房筑巢，是至尊的君王亲临前殿使万国来朝的征象。三只雏燕。是应合了天地星三统的应验。神鸟由五种颜色构成，指的是圣明的王朝将继承上天赐予的五行图谶符命来统辖天下。”慕容俊看后非常高兴。
燕相封弈，遂联络一百二十人，劝燕王慕容俊即称尊号。慕容俊尚作逊词道：“我世居幽漠，但知射猎，俗尚被发，未识衣冠，帝箓非我所有，何敢妄想？卿等无端推美，如孤寡德，不愿闻此”云云。
既而冉闵的妻子等，由慕容评押解送至蓟城，凡是赵魏相传的乘舆法物，一并献入。慕容俊诈称冉闵之妻董氏，实献传国玺，特别传见，好言慰谕，封董氏为奉玺君，赐冉智爵为海滨侯，用申钟为大将军右长史，并授慕容评为司州刺史，使镇邺中。故赵将王擢等，前时拥兵，据有州郡，至此俱闻燕声威，遣使请降。
慕容俊任王擢为益州刺史，夔逸为秦州刺史，张平为并州刺史，李历为兖州刺史，高昌为安西将军，刘宁为车骑将军。
惟故赵幽州刺史王午，尚占据住鲁口，自称安国王。慕容俊命慕容恪前往讨伐，慕容恪出次安平，储粮整械，为讨伐王午计划准备。
适中山人苏林，起兵无极，伪称天子，慕容恪乃先往讨伐苏林，又值慕舆根前来会攻，马到成功，将苏林击死，再攻打王午。
王午已为部将秦兴所杀，慕容恪于是奉表劝进。燕臣一致同词，共上尊号。
慕容俊始置百官，进相国封弈为太尉，慕容恪为侍中，左长史阳骛为尚书令，右司马皇甫真为左仆射，典书令张悕为右仆射，其余文武均拜授有差。然后在蓟城即燕帝位，大赦境内，自谓得传国玺，改年号为元玺，追尊祖慕容廆为高祖武宣皇帝，父慕容皝为太祖文明皇帝，立妻可足浑氏为皇后，子慕容晔为皇太子。
晋朝廷方遣使者来到燕国，与燕国修和，慕容俊对晋朝廷使者说道：“汝归白汝天子，我承人乏，为中原所推，已得做燕帝了。此后如欲修好，不宜再赍诏书。”
晋使怏怏自归。相传石虎僭位时，曾使人探策华山，得玉版文，内有四语云：“岁在申酉，不绝如线，岁在壬子，真人乃见。”
燕主慕容俊僭号称帝，正当晋穆帝永和八年，岁次壬子，燕人即援作瑞应，史家号为前燕。即十六国中三燕之一。有诗咏道：
符谶遗文宁足凭，但逢战胜即龙兴。
须知乱世无真主，戎狄称尊问孰膺。
燕既称帝，与秦东西分峙，各称强盛，偏晋臣不自量力，又想规复中原。欲知底细，且看下章续表。
桓温之出屯武昌，胁迫朝廷，已启不臣之渐，然实由殷浩参权而起。殷浩一虚声纯盗者流，而会稽王司马昱，乃引为心膂，欲以对抗桓温，无疑是举卵敌石，安有不败？高崧代司马昱草书，而桓温即退兵还镇，此非桓温之畏司马昱服司马昱，特尚忌惮儒生之清议，末勇骤逞私谋。北伐北伐，固不过援为口实已也。冉闵尽灭石氏，乃石虎作恶之报。冉闵一莽夫，宁能雄踞一方？
燕王慕容俊乘乱讨伐冉闵，得慕容恪之善算，即擒冉闵而归，诛死龙城，冉闵妻子董氏，及嗣子冉智，尚得滥叨封爵，未受骈诛，此犹为冉氏之幸事。冉闵虽恶，得是毙，故妻子犹得幸存，彼慕容俊以草枯天旱，疑冉闵为祟，反追谥而礼祭之，可见也是懂得谨慎。