却说桓温方进逼长安，屯兵灞上，蓦然来了一个狂士。
桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，当下问他姓名，才知是北海人王猛。
王猛，字景略，北海郡剧县（今山东省寿光市）人。
幼年家贫如洗，为了养家糊口，王猛年纪轻轻便以贩卖畚箕为业。有一回，王猛远到洛阳卖货，碰到一个要出高价买畚箕的人，那人说是身上没带钱，请王猛跟他到家里拿钱。王猛跟着那人走，结果走进深山，被带到一位须发皓然、侍者环立的老翁面前。王猛向老翁揖拜，老翁连忙说：“王公，您怎么好拜我呀！”于是，老翁给了王猛十倍于常价的买畚箕钱，并派人送行。王猛出山回头细看，才认出原来是中岳嵩山。
少年王猛虽然身在泥途，却已被独具慧眼的有识之士发现了。那位老翁大概是个留心访察济世奇才而又有先见之明的隐士，就像张良当年遇到的黄石公一类人物。王猛在兵荒马乱中，观风云变幻，手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。逐渐长大成年起来，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。曾经出游后赵国都邺城，达官贵人们瞧不起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请他为功曹。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，得于高人指点，期待明主的出现，静候风云之变而后动。
王猛二十五岁以后数年间，北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。东晋永和五年（349年），后赵暴君石虎终于死了，而他的后代立即展开了凶狠的王位争夺，一岁之中，帝位三易。关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族枭雄苻洪崭露头角。
到了东晋永和十年（354年），这个时候，东晋荆州镇将桓温北伐，暂时击败前秦荆州刺史郭敬等人，驻军灞上（今陕西省西安市），关中父老争以酒肉迎劳，男女夹道聚观。王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。
桓温脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来慰劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答道：“您不远千里深入北境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”
桓温的心思是自己恢复关中，只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的内心，他默然久之，无言以对。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”
桓温遂署王猛为军谋祭酒。
秦丞相苻雄等，收集败卒，再来攻打桓温。桓温与战不利，伤亡至万余人。
桓温初入关中，因粮运艰难，意欲借资秦麦，偏秦人窥透桓温之计，先期将麦刈去，坚壁清野，与桓温相持。
桓温无粮可食，不得已下令旋师，招徙关中三千余户，一同南归。
临行时赐猛王车马，拜为高官督护，邀他与自己同还。
王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。他于是告诉桓温自己回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。桓温准猛返辞，与约会期。
及届期不至，桓温于是率众自行。原来王猛回入山中，向师问及行止，师慨然道：“汝与桓温岂可并世？不若留居此地，自得富贵，何必随温远行呢。”
王猛乃不复见桓温，但寄书报谢罢了。桓温循途南返，为秦兵所追，丧失不资，就是司马勋出子午谷，孤军失援，也被秦兵掩击，败还汉中。
桓温驰出潼关，径直抵达襄阳，由晋朝廷派使者慰劳。
惟桓温尝自命不凡，私下里想效仿司马懿和刘琨，有人说他形同王敦，大拂彼意。及往返西南，得遇到一个巧作老婢，旧为刘琨，与桓温初见，便潸然泪下。
桓温惊问何因？老婢答道：“公甚似刘司空。”桓温闻言甚喜，出外整理衣冠，又呼老婢细问，谓与刘司空究相似否？老婢徐徐答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”桓温不禁色沮，自往寝处，褫冠解带，昏睡了一昼夜。至睡醒起床，尚有好几日不见欢容。不及刘琨，也非真是恨事。
且说秦主苻健，既击退晋军，正拟论功行赏。那丞相东海王苻雄，得病身亡，苻健闻得讣告，悲伤大哭，甚至呕血，且呕且语道：“天不欲我定四海么？奈何遽夺我元才呢？”仿佛石勒之哭张宾。元才就是苻雄的表字，苻雄位兼将相，权侔人主，独能谦恭奉法，下士礼贤，所以望重一时，交相推重。
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苻雄之次子苻坚，承袭苻雄之爵，相传
苻坚生母苟太后曾在漳水游玩，并在供奉西门豹的寺庙祈子，在当晚梦见与河神交之，于是怀有苻坚。十二个月后苻坚才出生，当时天上有神光照耀门庭，苻坚背上亦有红色字，写着“草苻臣又土王咸阳”。后苻洪以此及“艹付应王”的谶言改姓苻氏。
苻坚自幼聪明过人，状貌过人，臂垂过膝，目有紫光，及长，颇具孝思，博学有才艺。苻坚七岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八、九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。
当时有个叫徐统的人，很擅长看面相，有一天在路上看到年幼的苻坚长相非比寻常，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”徐统对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，徐统对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”后来，苻坚诛杀苻生继位，果然没有忘记徐统的恩情，擢升其少子徐攀为琅琊太守。
在苻坚八岁的时候，有一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。
第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志，遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
苻健曾经梦见天使降临，命拜苻坚为龙骧将军，及醒寤后，惊诧为异事，因此在曲沃设坛，即将龙骧将军印绶，亲自授于苻坚，且嘱语道：“汝祖曾受此号，今汝为神明所命，当思上承祖武，毋贻神羞。”
苻坚顿首受命。嗣是厚自激厉，遍揽英豪，如略阳名士吕婆、楼强、汪梁、平老等，皆与交游，为苻坚羽翼。
苻坚因此驰誉关中，不让乃父。也隐为下文写照，苻坚既蒙父荫，得袭王爵，此外如淮南王苻生，因功进升为中军大将军，平昌王苻菁，升授司空，大司马雷弱儿，代苻雄为相，太尉毛贵，晋官太傅，太子太师鱼遵，得为太尉，惟太子苻苌箭疮复发，竟至逝世。苻健因谶文有三羊五眼，疑为苻生当应谶，乃立苻生为太子。命司空平易王苻菁为太尉，尚书令王堕为司空，司隶校尉梁楞为尚书令。
没多久，苻健忽然罹疾，不能视事。平昌王苻菁，阴谋自立，独自勒令士兵进入东宫，欲杀太子。偏太子苻生入宫侍疾，无从搜寻，空费了一番举动。自思一不做，二不休，索性移兵攻打东掖门，讹称主上已殂，太子暴虐，不堪为君，借此煽惑军心。不意秦主苻健力疾出宫，自登端门，陈兵自卫，并下令军士，速诛祸首，余皆不问。
苻菁众见苻健尚还活着，当然骇然惊愕，统弃仗逃生。
苻菁亦拍马欲遁，经苻健指挥亲军，出门追捕，把苻菁拘住，面数罪状，枭斩了事。此外一概赦免，便即还宫。
越数日，苻健病情加剧，授叔父武都王苻安为大将军，都督中外诸军事，一面召入丞相雷弱儿，太傅毛贵，太尉鱼遵，司空王堕，尚书令梁楞，左仆射梁安，右仆射段纯，吏部尚书辛牢等，嘱咐后事，受遗辅政；并语太子苻生道：“六夷酋帅，及贵戚大臣，如有不从汝命，宜设法早除，毋自贻患！”教猱升木，能无速乱。
苻生欣然受教。又越三日，苻健乃病殁，年仅三十有几。如何处置韩氏？太子苻生当日即位，大赦境内，改元寿光。群臣俱进谏道：“先帝甫经晏驾，不应即日改元。”
苻生勃然大怒，叱退群臣。嗣令嬖臣穷究议主，乃是右仆射段纯所倡，因即责他违诏，立处死刑。
总算恪遵先命。已而追谥苻健为明皇帝，庙号世宗，尊母强氏为皇太后，立妻梁氏为皇后，命太子门大夫赵韶为右仆射，太子舍人赵诲为中护军着作郎，董荣为尚书。这三人素以谄佞见幸，故同时登庸。又封卫大将军苻黄眉为广平王，前将军苻飞为新兴王。两苻原系宗室，但也是与苻生莫逆，因得受封。
苻生又命大将军武都王苻安领太尉，弟晋王苻柳为征东大将军并州牧，出镇蒲坂。魏王苻庾为镇东大将军豫州牧，出镇陕城。二王受命辞行，由苻生亲出饯送，乘便闲游，蓦然看见一缟素妇人，跪伏道旁，自称为强怀妻樊氏，愿为子延请封。实来寻死。
苻生便问道：“汝子有何功绩，敢邀封典？”
妇人答道：“妾夫强怀，前与晋军战殁，未蒙抚恤。今陛下新登大位，赦罪铭功，妾子尚在向隅，所以特来求恩，冀沾皇泽。”
苻生复叱道：“封典须由我酌颁，岂汝所得妄求？”那妇人尚未识进退，还是俯伏地上，泣诉故夫忠烈，喃喃不休。
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当下惹动苻生怒气，取弓搭箭，飕的一声，箭矢洞穿那妇人的脖颈，辗转毕命。苻生亦怏怏回宫。
越宿视朝，中书监胡文，中书令王鱼入奏道：“近日有客星孛大角，荧惑入东井，大角为帝座，东井乃秦地分野，恐不出三年，国有大丧，大臣戮死，愿陛下修德禳灾。”
苻生默然不答。及退朝后，饮酒解闷，自言自语道：“星象告变，难道定及朕身？朕思皇后与朕，对临天下，若皇后死了，便是应着大丧，毛太傅呢，梁车骑呢，梁仆射呢，统是受遗辅政的大臣，莫非应该戮死么？”想入非非。
近侍听了，还道他是醉语呶呶，莫名其妙，谁知过了数日，他竟然持着利刃，趋入中宫。
梁后见御驾到来，当然起身相迎，语未开口，刀刃已经划过脖颈，霎时间倒毙地上，玉殒香消。这难道是乃父教他。
苻生既杀死梁后，立即传谕幸臣，前往拘拿太傅录尚书事毛贵，车骑将军尚书令梁楞，左仆射梁安，不必审问，即饬令推出法场，一同斩首。
毛贵乃是梁皇后的母舅，梁安且是皇后生父，梁楞亦与皇后同族，朝臣俱疑椒房贵戚，有甚么谋逆情事？哪知他们并无罪过，但为了胡文王鱼数言，平白地断送性命，这真是可悲可痛呢！
苻生遂迁吏部尚书辛牢为尚书令，右仆射赵韶为左仆射，尚书董荣为右仆射，中护军赵诲为司隶校尉。两赵有从兄名俱，曾为洛州刺史。
苻生本欲召俱为尚书令，俱托疾固辞，且语韶诲道：“汝等不顾祖宗，竟敢做此灭门事么？试想毛梁何罪，乃竟诛死？我有何功，乃得升相？我情愿速死，不忍看汝等夷灭呢。”
未几，果以忧愤告终。
丞相雷弱儿，刚直敢言，见赵韶董荣等用事，导主为恶，往往面加指斥，不肯少容。
董荣等遂暗地进谗言，诬告他构造叛逆，苻生因而杀死雷弱儿，并及他九子二十二孙。
雷弱儿系南安羌酋，素得羌人信服，至无辜受诛，羌人当然怨生。苻生不以为意，名为居丧，仍然游饮自若，弯弓露刃，出见朝臣，锤钳锯凿，备置左右。
苻生即位未几，凡后妃公卿，下至仆隶，已被杀毙五百余人。
司空王堕，又为董荣所诬谮，说是天变相关，把他处斩。王堕之甥洛州刺史杜郁，亦连坐受诛。
一日，苻生在太极殿召宴群臣，命尚书辛牢为酒监，概令极醉方休。
群臣饮至尽醉，牢恐他失仪，不便相强。
苻生大怒道：“汝何不使人饮酒，乃坐视无睹么？”说至此，手中已取过雕弓，搭矢射去，适贯辛牢项脖，便即倒毙。吓得群臣魂魄飞扬，不敢不满觥强饮，甚至醉卧地上，失冠散发，吐食污衣，弄得一塌糊涂。
苻生反拍手欢呼，引为大乐，又连喝了数大觥，也自觉支持不住，方返身入寝去了。群臣如蒙恩赦，乃踉跄散归。
越年二月，苻生传谕征东将军晋王柳，命参军阎负、梁殊，出使凉州，招谕归附。
凉州牧张重华，自击退赵兵后，重任谢艾，事必与商。
偏庶长兄长宁侯张祚，与内侍赵长等，表里为奸，交相诬谮谢艾，惹得张重华也起疑心，复出谢艾为酒泉太守。嗣是张重华不免骄傲怠慢，希见宾佐。
晋朝廷尝遣御史俞归，册授张重华为侍中，都督陇右关中诸军事，封西平公，张重华方谋为凉王，不愿受诏，经归再三劝导，方才无言。
嗣因燕降将王擢，为秦所逼，率众奔凉，即命擢为秦州刺史，使与部将张弘宋修，会兵攻打前秦，被秦将苻硕杀败，掳去弘修，惟王擢得脱身逃还。
张重华不加王擢之罪，再拨众士兵二万人，使复秦州。
王擢感激思奋，拼死报恩，果然得大败苻硕，仍将秦州夺还。张重华乃拜表晋廷，请会师伐秦。
晋朝廷但遣使慰谕，实授张重华为凉州牧。张重华因晋未出师，也不敢冒昧用兵。
天下不如意事，十常八九，最难堪的是中冓贻丑，敝笱含羞，防不胜防，说无可说，遂令一位年富力强的藩帅，酿成心疾，郁郁而亡。
史未详言张重华病因，作者读书得间，故有此论。
张重华嫡母严氏，奉居永训宫，生母马氏，奉居永寿宫。马氏本有姿色，为张重华之父张骏所宠，张骏殁时年将四十，还是丰容盛鬋，螓首蛾眉。就中有一个登徒子，暗暗垂涎，靠着那宗室懿亲，脂韦媚骨，出入宫禁，侍奉寝帷，费尽了许多心思，竟得将马氏勾搭上手，演成一回鹑鹊缘。
那马氏美等宣姜，淫同夏姬，倒也不惜屈尊降贵，甘献禁脔，两口儿朝栖暮宿，非常狎昵，只瞒过了一个张重华。后来年深月久，不免暴露，竟被张重华闻知，懊恼得不可名状。
看官道淫夫为谁？就是张重华庶长兄长宁侯张祚。张祚虽然不是马氏所生，名分上也是称为母子，此时以子烝母，怎得不使张重华恨煞？
张重华意欲诛杀张祚，计划尚未决定，忽然有一厩卒入内报告，乃是马棚里面有马四十匹，一夜之间居然都自断后尾，转令张重华惊愕得很，只恐诛杀张祚会发生什么变故，于是未敢径行。既而十月闻雷，日中现出三足鸟，变异迭出，益使张重华寒心，且忧且愤，竟而导致成病，渐渐的沈重起来。于是命其子张耀灵为世子，且手诏征谢艾入宫服侍。
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谢艾尚未来到王宫，张重华已经病殁，年才二十有四。《晋书》当中记作二十七。在位只八年。
张耀灵甫及十龄，承袭父位，内事由祖母马氏主张，外政当然被伯父张祚，把持了去。名为伯父，实可呼为祖父了。
右长史赵长、尉缉等，向来与张祚秘密往来，结为异姓兄弟。至是矫托遗命，授张祚为抚军大将军，都督中外诸军事。
张祚心意尚未满足，再嗾长等建议，说是时难未平，应立长君，一面自求马氏，乞从族长之意，立自己为君主。
马氏身且委祚，哪有不从之理？这是枕席效劳的好处。当下废张耀灵为宁凉侯，由张祚自立，称大都督大将军凉州牧凉公。
张祚既然得志，索性大肆淫虐，张重华之妃裴氏，年方花信，也生得妩媚可人，他竟然召令入室，逼使伴寝；就是张重华的妾媵，俱而被威胁与之宣淫，甚至未嫁诸妹，也公然纳入，轮流奸污。专喜奸淫本家妇女，也是奇癖。
张重华有个女儿，才阅十龄，玲珑娇小，未解风情，偏偏又被张祚引诱入内，强褫下衣，任情摆布。幼女怎堪承受，徒落得床褥呻吟，无从诉苦。
凉州人士，争赋墙茨三章，作为讽刺，张祚还管什么清议，但教自快肉欲，彻夜寻欢罢了。
越年正月，赵长尉缉等，复上书劝进，张祚竟然就谦光殿中，僭登王位，作帝位，但观他尊三代为王，当是称王无疑。立宗庙，置百官，郊祀天地，用天子礼乐，下书谓：“中原丧乱，华夷无主，因勉徇众请，摄行大统，俟得扫秽二京，再当迎帝旧都，谢罪天阙”云云。
先是凉州遵晋正朔，未尝改元，惟沿用晋愍帝的建兴年号，直至张祚篡位时，尚称建兴四十一年，及是乃改建兴四十二年为和平元年，赦殊死，赐鳏寡粟帛，加文武爵各一级，追尊曾祖张轨为武王，祖张实为昭王，从祖张茂为成王，父张骏为文王，弟张重华为明王。立妻辛氏，次妻叱干氏，俱为王后。何不立马裴二氏？长子泰和为王太子，次子张庭坚为建康王，弟张天锡为长宁王，张耀灵之弟张玄靓为凉武侯。
是夕，天空有光，状如车盖，声若雷霆，震动城邑。
翌日，大风拔木，日中如晦。张祚反诱诛谢艾，大肆淫威。
尚书马岌，直谏免官；郎中丁琪，再谏被杀。适晋征西大将军桓温入关，秦州刺史王擢，时镇陇西，遣使者告诉张祚，谓：“桓温善用兵，如得克秦，必将及凉。”
张祚听后，不禁惶惧，又恐王擢乘机反噬，仍然召马岌官复原位，与其谋划刺杀王擢。秘密派遣心腹之将士前往陇西，结果不得下手，反而被王擢查出情况，将其杀死。
张祚得报益然感到惊骇，于是号召士卒，托词东征，实欲西保敦煌。嗣闻桓温已南归，更遣平东将军牛霸等攻打王擢。
王擢抗拒战争失利，奔降苻秦。河州刺史张瓘，为张祚宗室，在外镇守枹罕，士兵军马盛力强大，张祚经常加于猜忌，容忍了一年有余，不能再止，于是派遣部将易揣、张玲，带领步骑万余人，前往攻击张瓘，并发兵三十余道，分剿南山诸夷。张掖人王鸾，素通术数，入殿告诉张祚说道：“军不可行，出必不还。凉州将有大变，不可不防。”
张祚叱为妖言。王鸾即直陈祚恶，说他无道三大事，恼得张祚气冲牛斗，立命推出斩首。
王鸾来到法场大呼道：“我死后不出二十日，兵败王死，定难幸免了。”
想是王鸾亦自知该死，故自来徼祸。张祚不但杀王鸾，又夷王鸾族人，然后发兵，再遣张掖太守索孚，前往代替张瓘。
张瓘不肯依令，斩孚誓众，出击易揣张玲。
张玲正前驱渡河，张瓘军掩至，猝不及防，被打得落花流水，尽入洪波。
只易揣尚在岸上，单骑奔回。张瓘遂济河追蹑，直逼凉州，且传檄州郡，拟将祚废去，仍立耀灵。
骁骑将军宋混，与弟宋澄聚众应瓘，引张瓘并进。祚情急仓皇，想出一个釜底抽薪的计策，潜令亲将杨秋胡，趋入东苑，拉死张耀灵，埋尸沙坑。他还道是斩草除根，免得外兵借口，哪知宋混等越觉有词，即为张耀灵缟素举哀，一片白旗白甲，直捣姑臧。
姑臧就是凉州的治所，张祚愈急愈愤，命收姑瓘之弟琚及瓘之子嵩，先拟加诛。琚与嵩召集市人数百名，随处传呼道：“张祚淫虐无道，我父兄纠合义旅，已到城东，若再敢与祚同恶，无故拿人，罪及三族。”
兵民等相率袖手，不敢干预。琚、嵩等便杀死门吏四百余人，斩关招纳外军。
张祚躲避进入神雀观，张祚之将赵长等人惧罪，急忙入阁，呼传马太后出谦光殿，改立张耀灵弟张玄靓为主，一面大开宫门，迎宋混等趋入殿中，顿时齐声已经平乱，便出观慰劳，谁知殿外列着，都是宋混等军，此时已经无从躲避，只好拔剑大呼，饬令左右士兵死战。左右无一人答应，纷纷避去。
从前极力逢迎的赵长，反而现在手持长槊，向张祚一顿乱刺。张祚仗剑招架，短剑不及长槊的厉害，竟被刺中面颊，鲜血直喷，自知不能再战，还是逃命要紧，乃转身就跑，驰入万秋阁。兜头来了一个厨子，执刀劈来，正中祚首，立即晕毙阁下。有诗咏道：
残贼由来号独夫，况兼烝报效雄狐。
刀光一闪头颅落，如此淫凶应受诛。
欲知厨子姓名，容至下回续详。
喜欢济公传奇
桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，当下问他姓名，才知是北海人王猛。
王猛，字景略，北海郡剧县（今山东省寿光市）人。
幼年家贫如洗，为了养家糊口，王猛年纪轻轻便以贩卖畚箕为业。有一回，王猛远到洛阳卖货，碰到一个要出高价买畚箕的人，那人说是身上没带钱，请王猛跟他到家里拿钱。王猛跟着那人走，结果走进深山，被带到一位须发皓然、侍者环立的老翁面前。王猛向老翁揖拜，老翁连忙说：“王公，您怎么好拜我呀！”于是，老翁给了王猛十倍于常价的买畚箕钱，并派人送行。王猛出山回头细看，才认出原来是中岳嵩山。
少年王猛虽然身在泥途，却已被独具慧眼的有识之士发现了。那位老翁大概是个留心访察济世奇才而又有先见之明的隐士，就像张良当年遇到的黄石公一类人物。王猛在兵荒马乱中，观风云变幻，手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。逐渐长大成年起来，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。曾经出游后赵国都邺城，达官贵人们瞧不起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请他为功曹。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，得于高人指点，期待明主的出现，静候风云之变而后动。
王猛二十五岁以后数年间，北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。东晋永和五年（349年），后赵暴君石虎终于死了，而他的后代立即展开了凶狠的王位争夺，一岁之中，帝位三易。关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族枭雄苻洪崭露头角。
到了东晋永和十年（354年），这个时候，东晋荆州镇将桓温北伐，暂时击败前秦荆州刺史郭敬等人，驻军灞上（今陕西省西安市），关中父老争以酒肉迎劳，男女夹道聚观。王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。
桓温脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来慰劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答道：“您不远千里深入北境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”
桓温的心思是自己恢复关中，只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的内心，他默然久之，无言以对。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”
桓温遂署王猛为军谋祭酒。
秦丞相苻雄等，收集败卒，再来攻打桓温。桓温与战不利，伤亡至万余人。
桓温初入关中，因粮运艰难，意欲借资秦麦，偏秦人窥透桓温之计，先期将麦刈去，坚壁清野，与桓温相持。
桓温无粮可食，不得已下令旋师，招徙关中三千余户，一同南归。
临行时赐猛王车马，拜为高官督护，邀他与自己同还。
王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。他于是告诉桓温自己回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。桓温准猛返辞，与约会期。
及届期不至，桓温于是率众自行。原来王猛回入山中，向师问及行止，师慨然道：“汝与桓温岂可并世？不若留居此地，自得富贵，何必随温远行呢。”
王猛乃不复见桓温，但寄书报谢罢了。桓温循途南返，为秦兵所追，丧失不资，就是司马勋出子午谷，孤军失援，也被秦兵掩击，败还汉中。
桓温驰出潼关，径直抵达襄阳，由晋朝廷派使者慰劳。
惟桓温尝自命不凡，私下里想效仿司马懿和刘琨，有人说他形同王敦，大拂彼意。及往返西南，得遇到一个巧作老婢，旧为刘琨，与桓温初见，便潸然泪下。
桓温惊问何因？老婢答道：“公甚似刘司空。”桓温闻言甚喜，出外整理衣冠，又呼老婢细问，谓与刘司空究相似否？老婢徐徐答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”桓温不禁色沮，自往寝处，褫冠解带，昏睡了一昼夜。至睡醒起床，尚有好几日不见欢容。不及刘琨，也非真是恨事。
且说秦主苻健，既击退晋军，正拟论功行赏。那丞相东海王苻雄，得病身亡，苻健闻得讣告，悲伤大哭，甚至呕血，且呕且语道：“天不欲我定四海么？奈何遽夺我元才呢？”仿佛石勒之哭张宾。元才就是苻雄的表字，苻雄位兼将相，权侔人主，独能谦恭奉法，下士礼贤，所以望重一时，交相推重。
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苻雄之次子苻坚，承袭苻雄之爵，相传
苻坚生母苟太后曾在漳水游玩，并在供奉西门豹的寺庙祈子，在当晚梦见与河神交之，于是怀有苻坚。十二个月后苻坚才出生，当时天上有神光照耀门庭，苻坚背上亦有红色字，写着“草苻臣又土王咸阳”。后苻洪以此及“艹付应王”的谶言改姓苻氏。
苻坚自幼聪明过人，状貌过人，臂垂过膝，目有紫光，及长，颇具孝思，博学有才艺。苻坚七岁时就知道帮助周围的小伙伴了。八、九岁时，言谈举止犹如大人，所以倍受祖父苻洪的宠爱。
当时有个叫徐统的人，很擅长看面相，有一天在路上看到年幼的苻坚长相非比寻常，就上前拉住他的手说：“这里是皇帝巡行的街道，你们在此玩耍，不怕司隶校尉把你们捆起来吗？”苻坚回答说：“司隶校尉只捆有罪的人，不捆玩耍的小孩。”徐统对随行的人说：“这孩子有霸王之相。”后来两人又相遇，徐统对苻坚说：“你的面相不同寻常，日后必定大贵。”苻坚一本正经地说：“如果真的有那一天，我终生不会忘记您的恩德。”后来，苻坚诛杀苻生继位，果然没有忘记徐统的恩情，擢升其少子徐攀为琅琊太守。
在苻坚八岁的时候，有一天，他突然向爷爷苻洪提出请个家庭教师的请求。苻洪惊奇地望着孙子说：“我们从来只知喝酒吃肉，如今你想求学，实在太好了。”于是欣然答应。
第二天就请来了家庭教师。苻坚学习非常刻苦，潜心研读经史典籍，随着学识的不断增长而立下了经世济民、统一天下的大志，遂又结交了许多当世豪杰，很快成了朝野享有盛誉的佼佼者。
苻健曾经梦见天使降临，命拜苻坚为龙骧将军，及醒寤后，惊诧为异事，因此在曲沃设坛，即将龙骧将军印绶，亲自授于苻坚，且嘱语道：“汝祖曾受此号，今汝为神明所命，当思上承祖武，毋贻神羞。”
苻坚顿首受命。嗣是厚自激厉，遍揽英豪，如略阳名士吕婆、楼强、汪梁、平老等，皆与交游，为苻坚羽翼。
苻坚因此驰誉关中，不让乃父。也隐为下文写照，苻坚既蒙父荫，得袭王爵，此外如淮南王苻生，因功进升为中军大将军，平昌王苻菁，升授司空，大司马雷弱儿，代苻雄为相，太尉毛贵，晋官太傅，太子太师鱼遵，得为太尉，惟太子苻苌箭疮复发，竟至逝世。苻健因谶文有三羊五眼，疑为苻生当应谶，乃立苻生为太子。命司空平易王苻菁为太尉，尚书令王堕为司空，司隶校尉梁楞为尚书令。
没多久，苻健忽然罹疾，不能视事。平昌王苻菁，阴谋自立，独自勒令士兵进入东宫，欲杀太子。偏太子苻生入宫侍疾，无从搜寻，空费了一番举动。自思一不做，二不休，索性移兵攻打东掖门，讹称主上已殂，太子暴虐，不堪为君，借此煽惑军心。不意秦主苻健力疾出宫，自登端门，陈兵自卫，并下令军士，速诛祸首，余皆不问。
苻菁众见苻健尚还活着，当然骇然惊愕，统弃仗逃生。
苻菁亦拍马欲遁，经苻健指挥亲军，出门追捕，把苻菁拘住，面数罪状，枭斩了事。此外一概赦免，便即还宫。
越数日，苻健病情加剧，授叔父武都王苻安为大将军，都督中外诸军事，一面召入丞相雷弱儿，太傅毛贵，太尉鱼遵，司空王堕，尚书令梁楞，左仆射梁安，右仆射段纯，吏部尚书辛牢等，嘱咐后事，受遗辅政；并语太子苻生道：“六夷酋帅，及贵戚大臣，如有不从汝命，宜设法早除，毋自贻患！”教猱升木，能无速乱。
苻生欣然受教。又越三日，苻健乃病殁，年仅三十有几。如何处置韩氏？太子苻生当日即位，大赦境内，改元寿光。群臣俱进谏道：“先帝甫经晏驾，不应即日改元。”
苻生勃然大怒，叱退群臣。嗣令嬖臣穷究议主，乃是右仆射段纯所倡，因即责他违诏，立处死刑。
总算恪遵先命。已而追谥苻健为明皇帝，庙号世宗，尊母强氏为皇太后，立妻梁氏为皇后，命太子门大夫赵韶为右仆射，太子舍人赵诲为中护军着作郎，董荣为尚书。这三人素以谄佞见幸，故同时登庸。又封卫大将军苻黄眉为广平王，前将军苻飞为新兴王。两苻原系宗室，但也是与苻生莫逆，因得受封。
苻生又命大将军武都王苻安领太尉，弟晋王苻柳为征东大将军并州牧，出镇蒲坂。魏王苻庾为镇东大将军豫州牧，出镇陕城。二王受命辞行，由苻生亲出饯送，乘便闲游，蓦然看见一缟素妇人，跪伏道旁，自称为强怀妻樊氏，愿为子延请封。实来寻死。
苻生便问道：“汝子有何功绩，敢邀封典？”
妇人答道：“妾夫强怀，前与晋军战殁，未蒙抚恤。今陛下新登大位，赦罪铭功，妾子尚在向隅，所以特来求恩，冀沾皇泽。”
苻生复叱道：“封典须由我酌颁，岂汝所得妄求？”那妇人尚未识进退，还是俯伏地上，泣诉故夫忠烈，喃喃不休。
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当下惹动苻生怒气，取弓搭箭，飕的一声，箭矢洞穿那妇人的脖颈，辗转毕命。苻生亦怏怏回宫。
越宿视朝，中书监胡文，中书令王鱼入奏道：“近日有客星孛大角，荧惑入东井，大角为帝座，东井乃秦地分野，恐不出三年，国有大丧，大臣戮死，愿陛下修德禳灾。”
苻生默然不答。及退朝后，饮酒解闷，自言自语道：“星象告变，难道定及朕身？朕思皇后与朕，对临天下，若皇后死了，便是应着大丧，毛太傅呢，梁车骑呢，梁仆射呢，统是受遗辅政的大臣，莫非应该戮死么？”想入非非。
近侍听了，还道他是醉语呶呶，莫名其妙，谁知过了数日，他竟然持着利刃，趋入中宫。
梁后见御驾到来，当然起身相迎，语未开口，刀刃已经划过脖颈，霎时间倒毙地上，玉殒香消。这难道是乃父教他。
苻生既杀死梁后，立即传谕幸臣，前往拘拿太傅录尚书事毛贵，车骑将军尚书令梁楞，左仆射梁安，不必审问，即饬令推出法场，一同斩首。
毛贵乃是梁皇后的母舅，梁安且是皇后生父，梁楞亦与皇后同族，朝臣俱疑椒房贵戚，有甚么谋逆情事？哪知他们并无罪过，但为了胡文王鱼数言，平白地断送性命，这真是可悲可痛呢！
苻生遂迁吏部尚书辛牢为尚书令，右仆射赵韶为左仆射，尚书董荣为右仆射，中护军赵诲为司隶校尉。两赵有从兄名俱，曾为洛州刺史。
苻生本欲召俱为尚书令，俱托疾固辞，且语韶诲道：“汝等不顾祖宗，竟敢做此灭门事么？试想毛梁何罪，乃竟诛死？我有何功，乃得升相？我情愿速死，不忍看汝等夷灭呢。”
未几，果以忧愤告终。
丞相雷弱儿，刚直敢言，见赵韶董荣等用事，导主为恶，往往面加指斥，不肯少容。
董荣等遂暗地进谗言，诬告他构造叛逆，苻生因而杀死雷弱儿，并及他九子二十二孙。
雷弱儿系南安羌酋，素得羌人信服，至无辜受诛，羌人当然怨生。苻生不以为意，名为居丧，仍然游饮自若，弯弓露刃，出见朝臣，锤钳锯凿，备置左右。
苻生即位未几，凡后妃公卿，下至仆隶，已被杀毙五百余人。
司空王堕，又为董荣所诬谮，说是天变相关，把他处斩。王堕之甥洛州刺史杜郁，亦连坐受诛。
一日，苻生在太极殿召宴群臣，命尚书辛牢为酒监，概令极醉方休。
群臣饮至尽醉，牢恐他失仪，不便相强。
苻生大怒道：“汝何不使人饮酒，乃坐视无睹么？”说至此，手中已取过雕弓，搭矢射去，适贯辛牢项脖，便即倒毙。吓得群臣魂魄飞扬，不敢不满觥强饮，甚至醉卧地上，失冠散发，吐食污衣，弄得一塌糊涂。
苻生反拍手欢呼，引为大乐，又连喝了数大觥，也自觉支持不住，方返身入寝去了。群臣如蒙恩赦，乃踉跄散归。
越年二月，苻生传谕征东将军晋王柳，命参军阎负、梁殊，出使凉州，招谕归附。
凉州牧张重华，自击退赵兵后，重任谢艾，事必与商。
偏庶长兄长宁侯张祚，与内侍赵长等，表里为奸，交相诬谮谢艾，惹得张重华也起疑心，复出谢艾为酒泉太守。嗣是张重华不免骄傲怠慢，希见宾佐。
晋朝廷尝遣御史俞归，册授张重华为侍中，都督陇右关中诸军事，封西平公，张重华方谋为凉王，不愿受诏，经归再三劝导，方才无言。
嗣因燕降将王擢，为秦所逼，率众奔凉，即命擢为秦州刺史，使与部将张弘宋修，会兵攻打前秦，被秦将苻硕杀败，掳去弘修，惟王擢得脱身逃还。
张重华不加王擢之罪，再拨众士兵二万人，使复秦州。
王擢感激思奋，拼死报恩，果然得大败苻硕，仍将秦州夺还。张重华乃拜表晋廷，请会师伐秦。
晋朝廷但遣使慰谕，实授张重华为凉州牧。张重华因晋未出师，也不敢冒昧用兵。
天下不如意事，十常八九，最难堪的是中冓贻丑，敝笱含羞，防不胜防，说无可说，遂令一位年富力强的藩帅，酿成心疾，郁郁而亡。
史未详言张重华病因，作者读书得间，故有此论。
张重华嫡母严氏，奉居永训宫，生母马氏，奉居永寿宫。马氏本有姿色，为张重华之父张骏所宠，张骏殁时年将四十，还是丰容盛鬋，螓首蛾眉。就中有一个登徒子，暗暗垂涎，靠着那宗室懿亲，脂韦媚骨，出入宫禁，侍奉寝帷，费尽了许多心思，竟得将马氏勾搭上手，演成一回鹑鹊缘。
那马氏美等宣姜，淫同夏姬，倒也不惜屈尊降贵，甘献禁脔，两口儿朝栖暮宿，非常狎昵，只瞒过了一个张重华。后来年深月久，不免暴露，竟被张重华闻知，懊恼得不可名状。
看官道淫夫为谁？就是张重华庶长兄长宁侯张祚。张祚虽然不是马氏所生，名分上也是称为母子，此时以子烝母，怎得不使张重华恨煞？
张重华意欲诛杀张祚，计划尚未决定，忽然有一厩卒入内报告，乃是马棚里面有马四十匹，一夜之间居然都自断后尾，转令张重华惊愕得很，只恐诛杀张祚会发生什么变故，于是未敢径行。既而十月闻雷，日中现出三足鸟，变异迭出，益使张重华寒心，且忧且愤，竟而导致成病，渐渐的沈重起来。于是命其子张耀灵为世子，且手诏征谢艾入宫服侍。
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谢艾尚未来到王宫，张重华已经病殁，年才二十有四。《晋书》当中记作二十七。在位只八年。
张耀灵甫及十龄，承袭父位，内事由祖母马氏主张，外政当然被伯父张祚，把持了去。名为伯父，实可呼为祖父了。
右长史赵长、尉缉等，向来与张祚秘密往来，结为异姓兄弟。至是矫托遗命，授张祚为抚军大将军，都督中外诸军事。
张祚心意尚未满足，再嗾长等建议，说是时难未平，应立长君，一面自求马氏，乞从族长之意，立自己为君主。
马氏身且委祚，哪有不从之理？这是枕席效劳的好处。当下废张耀灵为宁凉侯，由张祚自立，称大都督大将军凉州牧凉公。
张祚既然得志，索性大肆淫虐，张重华之妃裴氏，年方花信，也生得妩媚可人，他竟然召令入室，逼使伴寝；就是张重华的妾媵，俱而被威胁与之宣淫，甚至未嫁诸妹，也公然纳入，轮流奸污。专喜奸淫本家妇女，也是奇癖。
张重华有个女儿，才阅十龄，玲珑娇小，未解风情，偏偏又被张祚引诱入内，强褫下衣，任情摆布。幼女怎堪承受，徒落得床褥呻吟，无从诉苦。
凉州人士，争赋墙茨三章，作为讽刺，张祚还管什么清议，但教自快肉欲，彻夜寻欢罢了。
越年正月，赵长尉缉等，复上书劝进，张祚竟然就谦光殿中，僭登王位，作帝位，但观他尊三代为王，当是称王无疑。立宗庙，置百官，郊祀天地，用天子礼乐，下书谓：“中原丧乱，华夷无主，因勉徇众请，摄行大统，俟得扫秽二京，再当迎帝旧都，谢罪天阙”云云。
先是凉州遵晋正朔，未尝改元，惟沿用晋愍帝的建兴年号，直至张祚篡位时，尚称建兴四十一年，及是乃改建兴四十二年为和平元年，赦殊死，赐鳏寡粟帛，加文武爵各一级，追尊曾祖张轨为武王，祖张实为昭王，从祖张茂为成王，父张骏为文王，弟张重华为明王。立妻辛氏，次妻叱干氏，俱为王后。何不立马裴二氏？长子泰和为王太子，次子张庭坚为建康王，弟张天锡为长宁王，张耀灵之弟张玄靓为凉武侯。
是夕，天空有光，状如车盖，声若雷霆，震动城邑。
翌日，大风拔木，日中如晦。张祚反诱诛谢艾，大肆淫威。
尚书马岌，直谏免官；郎中丁琪，再谏被杀。适晋征西大将军桓温入关，秦州刺史王擢，时镇陇西，遣使者告诉张祚，谓：“桓温善用兵，如得克秦，必将及凉。”
张祚听后，不禁惶惧，又恐王擢乘机反噬，仍然召马岌官复原位，与其谋划刺杀王擢。秘密派遣心腹之将士前往陇西，结果不得下手，反而被王擢查出情况，将其杀死。
张祚得报益然感到惊骇，于是号召士卒，托词东征，实欲西保敦煌。嗣闻桓温已南归，更遣平东将军牛霸等攻打王擢。
王擢抗拒战争失利，奔降苻秦。河州刺史张瓘，为张祚宗室，在外镇守枹罕，士兵军马盛力强大，张祚经常加于猜忌，容忍了一年有余，不能再止，于是派遣部将易揣、张玲，带领步骑万余人，前往攻击张瓘，并发兵三十余道，分剿南山诸夷。张掖人王鸾，素通术数，入殿告诉张祚说道：“军不可行，出必不还。凉州将有大变，不可不防。”
张祚叱为妖言。王鸾即直陈祚恶，说他无道三大事，恼得张祚气冲牛斗，立命推出斩首。
王鸾来到法场大呼道：“我死后不出二十日，兵败王死，定难幸免了。”
想是王鸾亦自知该死，故自来徼祸。张祚不但杀王鸾，又夷王鸾族人，然后发兵，再遣张掖太守索孚，前往代替张瓘。
张瓘不肯依令，斩孚誓众，出击易揣张玲。
张玲正前驱渡河，张瓘军掩至，猝不及防，被打得落花流水，尽入洪波。
只易揣尚在岸上，单骑奔回。张瓘遂济河追蹑，直逼凉州，且传檄州郡，拟将祚废去，仍立耀灵。
骁骑将军宋混，与弟宋澄聚众应瓘，引张瓘并进。祚情急仓皇，想出一个釜底抽薪的计策，潜令亲将杨秋胡，趋入东苑，拉死张耀灵，埋尸沙坑。他还道是斩草除根，免得外兵借口，哪知宋混等越觉有词，即为张耀灵缟素举哀，一片白旗白甲，直捣姑臧。
姑臧就是凉州的治所，张祚愈急愈愤，命收姑瓘之弟琚及瓘之子嵩，先拟加诛。琚与嵩召集市人数百名，随处传呼道：“张祚淫虐无道，我父兄纠合义旅，已到城东，若再敢与祚同恶，无故拿人，罪及三族。”
兵民等相率袖手，不敢干预。琚、嵩等便杀死门吏四百余人，斩关招纳外军。
张祚躲避进入神雀观，张祚之将赵长等人惧罪，急忙入阁，呼传马太后出谦光殿，改立张耀灵弟张玄靓为主，一面大开宫门，迎宋混等趋入殿中，顿时齐声已经平乱，便出观慰劳，谁知殿外列着，都是宋混等军，此时已经无从躲避，只好拔剑大呼，饬令左右士兵死战。左右无一人答应，纷纷避去。
从前极力逢迎的赵长，反而现在手持长槊，向张祚一顿乱刺。张祚仗剑招架，短剑不及长槊的厉害，竟被刺中面颊，鲜血直喷，自知不能再战，还是逃命要紧，乃转身就跑，驰入万秋阁。兜头来了一个厨子，执刀劈来，正中祚首，立即晕毙阁下。有诗咏道：
残贼由来号独夫，况兼烝报效雄狐。
刀光一闪头颅落，如此淫凶应受诛。
欲知厨子姓名，容至下回续详。
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